В последние годы космическая индустрия сосредоточила значительные усилия на создании новых мобильных платформ для исследования поверхности Луны.
Программа Lunar Terrain Vehicle (LTV), инициированная NASA, направлена на разработку и внедрение луноходов, которые смогут сопровождать астронавтов в рамках миссий Artemis и обеспечивать выполнение различных задач на лунной поверхности. В настоящее время три компании — Lunar Outpost, Astrolab и Intuitive Machines — представляют свои проекты, проходя этапы испытаний и доработок, а также готовясь к возможному контракту на реализацию марсохода для NASA.
Lunar Outpost ведет разработку серии прототипов луноходов, которые могут управляться как астронавтами непосредственно, так и дистанционно или автономно. Испытания, проводимые на специально оборудованном полигоне в штате Колорадо, позволяют вносить изменения в конструкцию и функционал аппаратов. Среди усовершенствований — увеличение диаметра колёс, улучшение подвески и установка комплекса датчиков, включая лидар и камеры, обеспечивающих обзор на сотни метров вокруг машины. Особое внимание уделено удобству эксплуатации в скафандрах, что отражается в изменениях конструкции кабины, входа и выхода из аппаратов, а также организации рабочих зон и хранения инструментов. Опыт, полученный в ходе предыдущих лунных миссий, включая запуск прототипа MAPP, помог выявить слабые места и определить направления для дальнейших улучшений.
Astrolab представила луноходFLEX, который также прошел ряд доработок на основе отзывов от тестировавших его астронавтов. Изменения затронули расположение экипажа — астронавты теперь размещаются в передней части машины, что обеспечивает лучший обзор и повышает удобство управления. Помимо этого, компания разрабатывает малогабаритный прототип FLIP, предназначенный для испытаний технологий на поверхности Луны в рамках предстоящей миссии с лунным модулем Griffin. Важную роль в проекте играет сотрудничество с производителями аккумуляторов и специализированных шин, что отражает интеграцию передовых технологий электродвигателей в лунные аппараты. Взаимодействие с компаниями, создающими скафандры для миссии Artemis, позволяет учитывать эргономические и технические особенности экипировки астронавтов при проектировании аппарата.
Проект Moon RACER от Intuitive Machines отличается вертикальной интеграцией, включая использование собственного посадочного модуля Nova-D для доставки аппарата на лунную поверхность. Компания активно сотрудничает с партнерами из аэрокосмической и автомобильной отраслей, что способствует применению современных технологий и методов в проектировании и испытаниях. Создание симуляторов с участием реальных подсистем лунохода позволяет проводить детальное моделирование условий эксплуатации, что минимизирует риски и оптимизирует процесс разработки. Внесение изменений на основе обратной связи от астронавтов направлено на повышение удобства использования и эффективности выполнения задач.
В рамках подготовки к следующему этапу программы NASA рассматривает возможность выбора одного подрядчика для реализации LTV, что отличается от предыдущих подходов, предусматривавших работу с несколькими компаниями. Это решение связано с ограничениями бюджета и стремлением сосредоточить ресурсы на наиболее перспективном проекте. Однако такой подход вызывает вопросы относительно рисков, связанных с возможными задержками или финансовыми трудностями единственного исполнителя. В то же время компании ведут работу по поиску дополнительных клиентов и возможностей коммерческого использования луноходов, учитывая, что количество лунных миссий с участием NASA ограничено.
Кроме технических аспектов, важным фактором остается адаптация аппаратов к специфическим условиям лунной поверхности, таким как температурные перепады, особенности реголита и рельефа. Испытания на земных полигонах, несмотря на отличия от лунной среды, позволяют выявлять и устранять конструктивные и функциональные недостатки, а также тестировать взаимодействие с экипажем в условиях, максимально приближенных к реальным. В целом, развитие лунной мобильности представляет собой сложный комплекс инженерных, организационных и коммерческих задач, решение которых определит возможности будущих лунных экспедиций и расширит потенциал использования Луны в качестве исследовательской и экономической платформы.