Бубен — один из древнейших музыкальных инструментов.
Он известен с 3-го тыс. до н. э. На бубнах играли древние шумеры, египтяне, халдеи, индусы, греки, ассирийцы и многие другие.
Шаманские практики с бубном встречаются у многих народов Сибири, Центральной Азии и Скандинавии.
Бубны, как и большинство ударных инструментов, возникли в эпоху, когда человек впервые открыл для себя способы извлечения звука из простейших предметов. Прототипом бубна можно считать натянутую кожу, закреплённую на своеобразной деревянной или костяной раме. Такие инструменты использовались уже в эпоху неолита.
Считается, что бубны служили не столько для развлечения, сколько для сакральных целей. Кстати, в Скандинавии предком бубна является облегчённый, символический бронзовый щит, с которым танцевали шаманы. Таких щитов, совершенно непригодных для боя, немало нашли в Дании и Швеции, как и изображения шаманов, пляшущих с ними в руках. Такие щиты археологи находят буквально по всей Европе, от Ирландии до Венгрии, от Швеции до Италии. А вот бубен со звенящими подвесками был принесён в Европу с Ближнего Востока во времена крестовых походов.
До сих пор мистическое значение сохранили бубны в традициях Сибири. Шаманы, играющие на них, часто называют их оленями или лошадьми. Бубен для сибирского шамана — живое (только не в нашем мире) существо, которое способно увести в другой мир. Иногда шаманский бубен изготавливается нарочно для определённого ритуала и затем уничтожается, но чаще шаман подолгу использует один и тот же инструмент и избегает заводить их одновременно два — "поссорятся". Традиционно шаманский бубен — очень большого размера, и часто не круглый, а овальный по форме. Его не держат за обод — у него, почти как у щита, есть крепления с обратной стороны мембраны. Похожий культ бубна существовал и у североамериканских индейцев.
И восточным славянам бубен известен с древнейших времён. В прежние времена бубном называли ударные инструменты, на которых натянута кожа. Это вносит некоторую путаницу - когда в русских летописях встречается название "бубен", под этим иногда разумеется инструмент, который позже стал называться "барабаном".
Одно из описаний бубна вместе с трубами в качестве военно-музыкального инструмента относится к 10 в. и включено в описание похода князя Святослава Игоревича. Число бубнов в войске определяло его численность. Огромный ратный бубен служил знаком командного достоинства, исполнители на бубнах находились в непосредственном распоряжении начальников отрядов. В военных делах они выполняли очень важные функции: осуществляли условную звуковую связь между дружинами, а также своим зловещим грохотом воздействовали на психику врагов, нагоняя на них страх. Ратные бубны, бывшие очень больших размеров и для перевозки которых требовалась сила четырех лошадей, представляли собой металлические котлы, обтянутые кожей. Назывались такие бубны набатами или тулумбасами. Звук на них извлекался четырьмя или восемью набатчиками при помощи специальных колотушек – конских кнутов с ручкой из дерева с одного конца и шаром с оплеткой из кожи на другом. Такие колотушки назывались вощагами.
На средневековой Руси бубен широко использовался медвежьими поводырями и скоморохами. Бубен того времени уже больше был похож на современный инструмент. Не очень широкая обечайка из дерева обтягивалась кожей, к внутренней стороне прикреплялись колокольчики и бубенчики.
Одним из любимых развлечений русского народа была "медвежья потеха". Медведь кланялся зрителям, маршировал как солдат, шутливо боролся с хозяином и с большим удовольствием танцевал на задних лапах, аккомпанируя себе на бубне.
"Потешные люди" - скоморохи - были обязательными участниками различных жизненных событий. В чем-то к ним перешел функционал древнерусских языческих жрецов-волхвов. Скоморохи не только развлекали народ, давая площадные представления, но и обязательно участвовали и в свадьбах и в поминальных действах. Они были также и сказителями, знахарями, а также гадали, предсказывали, и конечно обязательно сопровождали языческие обряды и игрища.
Церковные власти были недовольны такой популярностью скоморохов. На них начались гонения, а их инструменты были объявлены бесовскими.
И в середине 17 в., по особому повелению князя Алексея Михайловича, скоморохов стали отправлять в ссылку и даже казнить, а скоморошьи музыкальные инструменты, в том числе бубны, собирать и уничтожать. По повелению московского патриарха Никона (реформатора русской церкви), пять непомерно нагруженных скоморошьими музыкальными инструментами, в том числе и бубнами, телег прибыли на Москву-реку, разгружены и там были прилюдно сожжены. Большущий костер полыхал несколько суток.
Видимо, с тех времен и сохранилась в народной памяти присказка "ЗвОнок бубен, да страшен игумен!"