Садитесь поудобнее, приглушите свет. История, которую я вам расскажу, произошла на самом деле. Во всяком случае, так мне поведал молодой археолог с горящими глазами и старым дневником в руках. Все имена и события реальны. Или кажутся таковыми. Решать вам. Мы отправляемся в Ростов-на-Дону, в его древнее подбрюшье — Кобяково городище. Место, где мифы сплетаются с историей так плотно, что уже не разберешь, где заканчивается правда и начинается Легенда.
Глава 1: Дневник деда и Кобяково городище
Ключевые слова: Кобяково городище Ростов-на-Дону, старый дневник, археологические находки, тайное общество, загадочный артефакт.
Дождь, начавшийся еще под утро, к вечеру не утих, а лишь превратился в назойливую морось, застилающую огни Ростова-на-Дону. Стекла «Жигулей» шестнадцатой модели запотели изнутри, и Лена протирала их ладонью, всматриваясь в размытые контуры дороги, ведущей к окраине города.
— Ты уверен, что это тут? — спросила она, не отрываясь от окна.
На заднем сиденье возился Артем, пытаясь разобрать старый, потрепанный блокнот в кожаной обложке.
— Абсолютно. Смотри: «…спуск к Дону от старой каменной арки. Двести шагов на северо-восток, до группы трех диких слив. За ними — вход в овраг». — Он тыкал пальцем в пожелтевшие страницы, испещренные острым, энергичным почерком. — Дед не врал. Он тут в шестидесятых работал, с экспедицией.
За рулем Игорь молча кивал, его пальцы нервно барабанили по рулю. Именно он нашел этот дневник на пыльном чердаке после смерти деда-археолога. Сначала воспринял его как курьез, памятку о прошлом. Но чем глубже погружался в чтение, тем сильнее понимал: это не просто записки старика. Это карта. И указание на нечто невероятное.
— «Храм Семи Теней», — прошептал Артем, читая вслух. — «Величайшее хранилище знаний допотопной расы. Вход сокрыт в недрах Кобякова городища, за печатью Семи». Дед считал, что это метафора, аллегория. Но… смотрите на факты. Все сходится.
Игорь свернул с асфальта на разбитую грунтовку. Машина заскрипела, подпрыгивая на ухабах. Впереди, в сгущающихся сумерках, темнел массивный холм, изрезанный оврагами — знаменитое Кобяково городище. Место, окутанное легендами. Говорили, тут был лагерь половецкого хана Кобяка, потом казачья застава, а под землей — целый лабиринт ходов, природных и рукотворных. Место силы. Аномальная зона. Пристанище сатанистов. Версий было множество.
— Вот и сливы, — указала Лена на три кривых, почти голых дерева, одиноко торчащих на склоне.
Игорь заглушил двигатель. Наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом дождя по крыше и далеким гудком поезда. Они вышли. Воздух был влажным и холодным, пахло мокрой землей, прелыми листьями и чем-то еще… древним, забытым.
— Ладно, кладоискатели, — Игорь достал из багажника три мощных фонаря и рюкзак с провизией и инструментами. — Проверим теорию деда. Поищем его «вход в овраг».
Они двинулись вдоль склона, фонари выхватывали из темноты корни деревьев, обломки кирпичей, куски ржавого металла — следы давно забытой человеческой деятельности. Лена, единственная из них, кто занимался историей всерьез, в университете, смотрела на все с профессиональным интересом.
— Смотри, Игорь, керамика. Позднее средневековье, скорее всего. Но дед-то писал о чем-то куда более древнем.
— Он писал о Стиксах и Танах, — мрачно напомнил Артем, перелистывая дневник. — О расе водоплавающих мудрецов и подземных существ, бегущих от солнца. Звучит как бред.
— Но он же был ученым! — огрызнулся Игорь. — Академиком! Он не стал бы просто так это выдумывать. Он нашел какие-то артефакты, какие-то свидетельства…
Внезапно Лена остановилась.
— Ребята, смотрите.
Луч ее фонаря упирался в каменную глыбу, почти вросшую в склон. Но это был не просто валун. Это была грубая, но очевидная кладка. А рядом — черная прорубь в земле, узкий лаз, частично заваленный камнями и землей.
— Овраг, — прошептал Артем. — Только он не на поверхности. Он под ней.
Они подошли ближе. Воздух, исходивший из черного отверстия, был ледяным и спертым, пахнущим плесенью и вековой пылью. Но не только. В нем витало едва уловимое, сладковато-пряное благоуние, которого не могло быть в этой сырой норе.
Игорь первым поднес фонарь к щели.
— Кажется, тут проход. Узкий, но проход.
Сердце его бешено колотилось. Это было оно. Начало. Не просто легенда. Не бред старого человека. Реальность.
— Вы серьезно хотите туда лезть? Сейчас? Ночью? — в голосе Лены впервые прозвучала тревога.
— А что, днем тут будет меньше мистики? — усмехнулся Игорь, начиная растаскивать камни. — Дед писал, что вход открывается только тому, кто ищет его с чистым сердцем и… в правильное время. Он считал, что имеется в виду звездное небо или что-то такое. Но, думаю, он ошибался. Речь о намерении. О готовности узнать.
Камни поддавались неохотно. Работали втроем, молча, слыша лишь собственное тяжелое дыхание и шуршание осыпающейся земли. Наконец, проем стал достаточно широким, чтобы в него мог пролезть человек.
Игорь посветил внутрь. Луч фонаря терялся в глубокой, уходящей вниз темноте.
— Ну что, команда? — он обернулся к друзьям. Его лицо в отблеске фонаря было бледным, но решительным. — Готовы ли вы узнать, что скрывает Храм Семи Теней?
Они переглянулись. Страх был. Но любопытство и азарт исследователей были сильнее. Кивнули.
Первым, как и положено, полез Игорь. За ним — Лена. Артем, крепче сжимая в руке дневник, последовал последним, чувствуя, как холодная тяжесть земли смыкается у него за спиной.
Они не знали, что обратного пути уже не будет.
Глава 2: Лабиринт без стен и первый знак
Ключевые слова: подземный лабиринт Кобяково, аномальные явления, потеря ориентации, голоса в голове, древние символы.
Туннель был узким и низким. Приходилось идти, согнувшись в три погибели. Воздух становился гуще, сладковатый запах усиливался, вызывая легкое головокружение. Стены, сначала земляные, вскоре сменились на глиняные, а потом и на каменные. Очевидно древней кладки. Камни были подогнаны друг к другу без какого-либо раствора, но так плотно, что между ними нельзя было просунуть лезвие ножа.
— Это не средневековье, — задыхаясь, проговорила Лена, проводя рукой по швам кладки. — Эта техника… я такой не знаю. Она древнее. На тысячелетия.
— Таны? — ехидно спросил Артем сзади, но в его голосе уже не было насмешки. Был страх.
— Перестань, — буркнул Игорь. — Сосредоточься. Дед писал, что путь — это первый испытание. Лабиринт. Не физический, а ментальный.
Туннель начал ветвиться. Сначала это были простые развилки, но вскоре они стали появляться все чаще. Лена пыталась отмечать путь, царапая стрелки на стенах, но камень был на удивление прочным, и царапины почти не оставалось.
— Стоп, — вдруг сказал Игорь, замирая. — Вы слышите?
Они замерли, прислушиваясь. Сначала — ничего. Только их собственное дыхание и биение сердец. Потом… до них донесся едва уловимый, мелодичный шум. Словно где-то далеко течет вода, ударяясь о камни, а может, это звенели на ветру тысячи хрустальных колокольчиков.
— Что это? — прошептала Лена.
— Не знаю, — ответил Игорь. — Но звук идет оттуда. — Он указал на одну из семи одинаковых на вид веток туннеля.
Они двинулись на звук. Шли долго. Глаза начали уставать от постоянного напряжения, от бесконечной игры света и тени. Фонари начинали садиться, свет становился тусклее. Паника, тихая и холодная, начала подбираться к ним.
— Мы идем по кругу, — через час заявил Артем, его голос дрожал. — Я уже видел этот выступ. Мы ходим по кругу!
— Не может быть, — возразила Лена, но неуверенно. — Мы все время шли прямо.
— Здесь нет прямых! — почти крикнул Артем. — Этот проклятый лабиринт… он меняется! Дед же писал! «Лабиринт без стен, лабиринт сознания». Мы заблудились не здесь, — он ткнул пальцем в темноту, — а тут! — он постучал себя по виску.
Внезапно фонарь у Лены мигнул и погас. Она сдержала вскрик. Игорь и Артем посветили на нее. Ее лицо было искажено ужасом.
— Батарея… — пробормотала она.
— Делимся, — коротко сказал Игорь, протягивая ей свой фонарь. — Держись ближе.
Они снова двинулись, теперь уже втроем под двумя источниками света. Отчаяние сковывало их сильнее холода. И тут Артем снова остановился.
— Я… я слышу голос.
— Чей? — обернулся Игорь.
— Деда… — глаза Артема были широко раскрыты, он смотрел в пустоту. — Он зовет меня. Говорит… «иди домой, мальчик. Здесь тебе не место. Здесь только смерть».
— Артем, это галлюцинация! — резко сказала Лена, хватая его за руку. — Дыши глубже. Этот запах… он на нас действует.
Но Игорь тоже замер. Ему послышался смех. Детский, беззаботный. Тот самый, что он слышал во сне в детстве. Он почувствовал невыносимую тоску по чему-то, чего никогда не знал.
Лабиринт работал. Он атаковал их самое уязвимое место — разум.
Именно Лена, благодаря своей собранности, заметила первое. На стене, в месте, где туннель снова раздваивался, был высечен едва заметный знак. Неправильный круг с семью лучами, расходящимися из центра. Один из лучей был чуть длиннее и указывал вправо.
— Смотрите! — она провела пальцем по резному символу. — Это не случайность. Это указатель.
— Указатель куда? — мрачно спросил Артем, все еще находясь под воздействием голоса.
— Туда, куда мы идем, — сказал Игорь, и в его голосе снова появилась уверенность. — Это знак Танов. Дед описывал его. Это символ Храма. Мы на правильном пути.
Они свернули направо. Туннель пошел под уклон, становясь все шире и выше. Вскоре они смогли выпрямиться во весь рост. Воздух изменился. Пряный запах почти исчез, сменившись запахом озона, словно после грозы. А впереди, в конце туннеля, замерцал слабый, собственный, фосфоресцирующий свет.
Они ускорили шаг, забыв об усталости. Туннель вывел их на край огромного подземного обрыва. Они стояли на узкой каменной полке, а перед ними открывалась колоссальная пустота. И в центре ее, уходя вниз и вверх в непроглядную тьму, парило нечто.
Гигантское, сложное сооружение из черного, отполированного до зеркального блеска камня. Оно состояло из платформ, башен, мостов и аркад, которые переплетались в невозможной, противоречащей законам физики и перспективы геометрии. Оно было одновременно близко и бесконечно далеко. От него исходил тот самый мерцающий свет, окрашивающий все вокруг в бледно-синие и фиолетовые тона.
Они нашли его.
Храм. Не религиозный. Хранилище.
Они молча смотрели на это чудо, не в силах вымолвить ни слова. Их маленькие фонарики были беспомощны перед этим величием.
— Как… — попыталась что-то сказать Лена, но голос ее сорвался.
— Как туда добраться? — закончил за нее Игорь.
Казалось, никакого пути не было. Только пропасть. Но тогда Артем, все еще бледный, поднял руку и указал вниз, на край их полки.
Там, почти невидимая в тусклом свете, начиналась узкая, круто спадающая вниз лестница, вырубленная в самой скале. Она вилась вдоль стены пропасти, уходя в бездну.
И у ее начала стояла фигура.
Высокая, закутанная в темный, развевающийся плащ. Лица не было видно. Но они чувствовали на себе ее взгляд. Взгляд, полный древности, скорби и нечеловеческой силы.
Первая Тень вышла их встретить.
Глава 3: Испытание Теней и знание ценою в жизнь
Ключевые слова: Храм Семи Теней, испытание разума, древние стражи, трансформация сознания, запретное знание.
Они застыли, вжавшись в холодную скалу. Фигура у начала лестницы не двигалась, лишь плащ колыхался от невидимого ветра, дующего из бездны. Страх сковал их, парализовал волю. Это был не животный ужас перед опасностью, а нечто более глубокое, метафизическое — ощущение встречи с чем-то абсолютно иным, вневозрастным и всемогущим.
— Назад, — прошептал Артем, его зубы стучали. — Надо бежать, пока не поздно…
Но бежать было некуда. Лабиринт позади был непроходим. А фигура, казалось, читала их мысли. Она медленно подняла руку, затянутую в темную перчатку, и указала вниз, по лестнице. Жест был не угрожающим, но повелительным. Приглашающим. Или приказывающим.
— Она… она хочет, чтобы мы спустились, — сказала Лена, и ее голос, к ее собственному удивлению, звучал относительно спокойно. В ней проснулся азарт исследователя, заглушающий страх. — Она страж. Испытание. Дед писал: «Пройти можно только под действием трансформации».
— То есть либо сойдешь с ума, либо станешь сверхчеловеком? — язвительно бросил Артем. — Отличный выбор!
— Тише, — резко оборвал его Игорь. Он сделал шаг вперед, навстречу Тени. Его лицо было напряжено, но решимость не угасла. — Мы пришли с миром. Мы ищем знания. Не сокровища. Мы… достойны.
Тень не ответила. Она просто ждала.
Игорь, не оборачиваясь, двинулся к лестнице. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он прошел в нескольких сантиметрах от Темного Стража. От него исходил леденящий холод, запах старого камня и пустоты. Но фигура не проявила к нему никакого интереса.
Ободренные, за ним последовали Лена и, после недолгого колебания, Артем.
Лестница была узкой и скользкой. Они шли, прижимаясь спинами к холодной скале, не смея взглянуть в пропасть. Мерцающий свет Храма освещал их путь, отбрасывая причудливые, прыгающие тени. Они спускались долго. Казалось, прошли несколько часов. Воздух снова изменился — теперь он был наполнен тихим, едва слышным гулом, словно гигантская машина работала где-то глубоко под землей.
Наконец лестница вывела их на широкую платформу, выступающую из стены пропасти прямо напротив главного массива Храма. Отсюда его масштабы были еще более устрашающими. Они увидели, что сооружение не было статичным. Его части медленно, почти незаметно двигались, перестраиваясь, создавая новые проходы и галереи. Это был живой, дышащий механизм.
На платформе их ждали еще двое. Две такие же закутанные в плащи Тени, неподвижные, как статуи. А между ними — арка, ведущая в узкий, освещенный изнутри голубоватым светом коридор.
— Похоже, экзаменационная комиссия в сборе, — нервно пошутил Артем.
Как только они ступили на платформу, одна из Теней сделала шаг вперед. Она подняла руку, и внезапно…
Мир вокруг Игоря пропал. Он не упал, не потерял сознание. Он просто оказался в полной, абсолютной темноте и тишине. Не было ни света, ни звука, ни даже ощущения собственного тела. Только его сознание, запертое в вакууме.
Затем в этой тьме вспыхнули образы. Его детство. Ссора с отцом. Первая любовь. Смерть деда. Все самые важные, самые болезненные моменты его жизни пронеслись перед ним с невероятной скоростью и яркостью. Он чувствовал всю боль, всю радость, весь стыд и восторг заново. Это было болезненно, невыносимо. Его «Я» трещало по швам, не выдерживая этого напора чистой, нефильтрованной памяти.
Голос, холодный и безличный, прозвучал прямо в его мозгу: «Зачем ты здесь?»
Игорь хотел выкрикнуть заготовленные слова: «Ради знаний! Ради истины!». Но он не мог солгать. Не здесь. Не в этом месте тотальной правды.
«Я… я испуган, — мысленно выдавил он. — Я не знаю, зачем я здесь. Мне казалось, что я хочу знать. Но теперь я понимаю, что не готов. Я просто мальчик, который играл в археолога».
Наступила пауза. Мучительная и долгая.
«Осознание своего незнания — первое знание, — прозвучал голос. — Ты честен. Проходи».
Тьма рассеялась. Игорь снова стоял на платформе, дрожа всем телом. Он был мокрый от холодного пота. Рядом с ним Лена смотрела в пустоту широко раскрытыми глазами, по ее щекам текли слезы. Артем лежал на камнях, свернувшись калачиком и тихо стонал.
Тень, которая испытала Игоря, отошла в сторону, указывая рукой на арку.
Вторая Тень приблизилась к Лене. Та же процедура. Лена замерла, ее лицо исказилось гримасой то ужаса, то недоумения, то бесконечной печали. Прошло несколько минут. Она вдруг глубоко вздохнула и открыла глаза. В них был не страх, а понимание. Глубокая, вселенская скорбь.
— Они… они просто ушли, — прошептала она. — Таны. Они не умерли. Они эволюционировали. Перешли в иную форму существования. Этот Храм… это не склад. Это инкубатор. Колыбель для следующего шага… — она говорила бессвязно, словно все еще находясь под воздействием видения.
Тень пропустила ее. Лена, шатаясь, подошла к Игорю и схватила его за руку. Ее пальцы были ледяными.
Теперь очередь была за Артемом. Он поднялся на ноги, его трясло. Третья Тень приблизилась к нему. Но в отличие от других, она не просто замерла перед ним. Она наклонилась, будто вглядываясь в его лицо.
Игорь и Лена замерли. Что-то шло не так.
Артем вдруг вскрикнул и отшатнулся, словно от удара током.
— Нет! Я не хочу! Я не соглашался! — закричал он, закрывая лицо руками. — Это не моя жертва! Отстаньте от меня!
Тень выпрямилась. Ее безликий капюшон был направлен на Артема. Воздух вокруг них зарядился напряжением. Мерцающий свет Храма на мгновение погас, погрузив все в абсолютную тьму.
Когда свет вернулся, Тень стояла на своем месте. А Артем… изменился. Он перестал дрожать. Он выпрямился. Его глаза, полные страха секунду назад, теперь смотрели спокойно, холодно и… очень старо. Он обвел взглядом Игоря и Лену, и в этом взгляде не было ни капли узнавания.
— Артем? — осторожно позвал Игорь.
Тот, кто был Артемом, улыбнулся. Но улыбка была чужой, не его.
— Артем больше не здесь, — сказал он, и его голос звучал иначе — глубже, с легким, нечеловеческим скрежетом. — Его страх был слишком велик. Его душа не выдержала Откровения. Но его тело… его тело подошло. Оно было нужно. Чтобы вместить меня. Седьмую Тень. Последнего Стража. Того, кто жил среди вас.
Игорь и Лена отпрянули в ужасе.
Фигура, носившая облик их друга, медленно прошла мимо них, не глядя, и скрылась в арке, ведущей в сердце Храма.
Испытание было пройдено. Но цена оказалась куда страшнее, чем они могли предположить. Они нашли не просто знание. Они нашли нового Хранителя. И потеряли друга.
Тени по обе стороны от арки замерли, словваясь в камень. Врата были открыты. Путь к величайшим тайнам Вселенной был свободен.
Но хотели ли они теперь туда идти?
Глава 4: Сердце Храма и цена истины
Ключевые слова: хранилище знаний Вселенной, разумные расы Стиксы и Таны, обряд Семи Теней, тайное братство Орден Седьмая тень.
Они стояли перед аркой, не в силах пошевелиться. Осознание того, что только что произошло, било по сознанию сокрушительной волной. Артем… их веселый, насмешливый, немного трусоватый друг… его больше не было. Его тело теперь было сосудом для древней сущности, Тени, которая столетия, а может, и тысячелетия жила среди людей, ожидая своего часа.
— Мы… мы должны идти, — наконец выдохнула Лена. Ее голос был прерывистым. — Мы не можем остаться здесь. И мы не можем вернуться без него.
— Без него? — с горькой усмешкой переспросил Игорь. — Там уже не он, Лена. Там нечто другое.
— Мы обязаны понять что произошло! — в ее голосе зазвучала сталь. Испытание закалило ее, открыв какую-то глубинную, неведомую ей самой силу духа. — Дед был прав. Все это — правда. И мы в самом центре этой правды. Мы можем бежать и пытаться забыть, сойти с ума, как предупреждал Артем… или мы можем посмотреть в лицо этой истине. Как бы ужасна она ни была.
Она была права. Отступать было поздно. Они перешли Rubicon.
Игорь кивнул, сглотнув ком в горле. Они шагнули под арку.
Коридор за ней был коротким и вывел их в огромное, круглое помещение. Куполообразный потолок был настолько высок, что терялся в темноте, но все пространство было залито тем же мягким, фосфоресцирующим светом, исходившим от самих стен. Они были не из камня. Они были из чего-то прозрачного, кристаллического, и внутри них пульсировали и переливались потоки света, словно токи в нейронной сети гигантского мозга.
В центре зала на низком пьедестале стоял тот, кто был Артемом. Он стоял спиной к ним, его руки были раскинуты в стороны, а голова запрокинута. Потоки света из стен стекались к нему, входя в его тело через пальцы и темя. Он вибрировал, гудел, как высоковольтная линия.
— Не приближайтесь, — раздался его голос, но теперь он звучал громче, объемнее, эхом отражаясь от стен. Он говорил, не поворачиваясь. — Процесс ассимиляции еще не завершен. Памяти этого сосуда… сопротивляются.
— Что ты с ним сделал? — крикнул Игорь, забыв о страхе. — Верни его!
Тот, кто был Артемом, медленно повернулся. Его глаза glowed мягким голубым светом. На его лице не было ни злобы, ни доброты. Только спокойная, безразличная мощь.
— Он не ушел. Он здесь. Его страх, его сомнения, его мелкие радости… все это теперь часть меня. Часть нас. Как и воспоминания всех предыдущих носителей. Я — не один. Я — совокупность. Седьмая Тень. Последний страж. И теперь, когда цикл завершен, Храм пробуждается.
Он сделал шаг вперед, и свет в зале замерцал, следуя за его движением.
— Вы хотели знаний? Так слушайте. Слушайте и познавайте.
Он взмахнул рукой, и стены зала… исчезли. Вернее, они перестали быть стенами. Они стали окнами в другие миры, в другие времена.
Игорь и Лена увидели бескрайние океаны молодой Земли. И в них — изящных, разумных существ, скользящих в глубинах. Стиксов. Они не строили городов. Их цивилизация была чисто ментальной, энергетической. Они первыми нащупали тонкие места в ткани реальности, порталы в иные измерения.
Затем картина сменилась. Они увидели мир вечной ночи, освещенный гигантскими грибными лесами и светящимися реками. И существ, бледных, высоких, с большими, всевидящими глазами. Танов. Они были беглецами, их родной мир погиб от вспышки своего солнца. Стиксы, ставшие их проводниками, привели их сюда, на Землю, в ее глубокие недра. И здесь, в симбиозе, две расы построили это. Хранилище. Не книг или артефактов, а самой сути знаний, квинтэссенции опыта всех разумных рас Вселенной. Живая библиотека.
Они увидели, как первые люди, случайно наткнувшись на входы в подземный мир, встретили Танов. Некоторые из людей, самые мудрые и бесстрашные, были допущены сюда. Они стали Избранными. Посредниками между человечеством и древними расами.
Потом картины стали darker. Таны, закончив свой земной цикл, готовились к следующему эволюционному скачку. Они уходили. Но Храм нельзя было оставить без присмотра. Знание — это сила, и эта сила не должна попасть в неготовые руки. И тогда семеро самых преданных человеческих последователей добровольно согласились на Обряд. Их души были… переплетены с энергетической матрицей Храма. Они стали Тенями. Бессмертными стражами, способными вселяться в новые тела, когда старые изнашивались. Шестеро из них остались здесь, в вечном sleep, поддерживая систему. А седьмой… седьмой должен был жить среди людей, быть их ухом и глазом, и ждать. Ждать момента, когда Храму снова потребуется пробуждение. Или когда появится тот, кто сможет принять знание и не сойти с ума.
— Я ждал долго, — голос Тени вернул их в реальность. Видения исчезли. — Сменялись цивилизации, народы, языки. Тайное братство, Орден «Седьмая тень», созданное для помощи мне, давно распалось, забыло свои цели, превратившись в суеверный культ. И я уже начал думать, что жду напрасно. Что человечество так и не доросло. Пока вы не пришли. Вы… особенно он, — Тень указал на себя, на тело Артема, — с его страхом и чистой, незамутненной душой, стали ключом. Идеальным сосудом.
— Зачем? — прошептала Лена. — Для чего все это? Для чего пробуждать Храм сейчас?
Тень повернулся к центру зала. Потоки света сконцентрировались, образуя в воздухе сложную, вращающуюся трехмерную карту. Они узнали созвездия, галактики…
— Потому что пришло время, — сказал Тень. — Цикл повторяется. То, что погубило мир Танов, приближается и к вашему солнцу. Не через миллионы лет. Через столетия. Возможно, раньше. Человечество стоит на пороге гибели, даже не подозревая об этом. Храм был законсервирован не для того, чтобы хранить знания о прошлом. А чтобы передать их тем, кто сможет использовать их для будущего. Чтобы дать вам шанс.
Он посмотрел на них. В его взгляде теперь читалась не безразличная мощь, а тяжесть бесконечной ответственности.
— Вы нашли не артефакт. Вы нашли крест. И теперь вы должны решить: примете ли вы его? Станете ли новыми Избранными? Теми, кто попытается спасти свой вид? Или вы уйдете, и я буду ждать следующего цикла, зная, что его, скорее всего, не будет?
Он протянул руку. Не к ним. К пульсирующему ядру света в центре зала.
— Выбор за вами. Прикоснуться — значит принять свою судьбу. Отвернуться — значит обречь свой мир на гибель. Но предупреждаю: знание сожжет вас. Вы станете другими. Вы уже не будете просто Леной и Игорем. Вы станете Вестниками. И дороги назад не будет.
Тишина в зале стала оглушительной. Гул Храма затих, словно затаив дыхание в ожидании их решения.
Глава 5: Вестники из подземелья и Тень среди людей
Ключевые слова: возвращение из подземелья, древние знания, миссия спасения, тайна Ростова, человек-Тень.
Они стояли перед самым страшным выбором в своей жизни. Все, что они знали, все, чем они были, — их мечты, планы на будущее, их обычные человеческие жизни — все это должно было исчезнуть, раствориться в невыносимой тяжести знания и ответственности.
Игорь посмотрел на Лену. Ее лицо было бледным, но решительным. В ее глазах он увидел отражение своего собственного ужаса… и своей собственной решимости. Они прошли адский лабиринт, столкнулись с непостижимым, потеряли друга. Они не могли просто уйти. Ради Артема. Ради всех тех, кто не подозревал, что с небес надвигается тихая, неумолимая смерть.
— Если мы сделаем это… — тихо начал Игорь, обращаясь к Тени. — Сможем ли мы… вернуться? К обычной жизни?
Тень, носимый Артемом, медленно покачал головой.
— Нет. Вы будете видеть мир иначе. Вы будете знать то, что знать не должны. Вы станете чужими среди своих. Но вы получите доступ к знаниям Танов и Стиксов. К технологиям, которые могут изменить все. У вас появится шанс изменить судьбу.
— А ты? — спросила Лена. — Что будет с тобой? И с… ним?
— Я выполнил свою duty. Цикл охраны завершен. Матрица Храма активирована. Мое сознание… растворится в ней. Станет частью архива. А тело этого юноши… — он посмотрел на свои руки, — освободится. Его душа обретет покой. Это все, что я могу для него сделать.
Игорь глубоко вздохнул. Он посмотрел на pulsating ядро. Оно манило, пугало и обещало одновременно. Он вспомнил деда. Его страсть к познанию, его веру в то, что истина важнее комфорта. Дед прошел бы этот путь до конца.
— Ладно, — сказал Игорь, его голос окреп. — Я готов.
— И я, — немедленно откликнулась Лена, беря его за руку. Ее ладонь была холодной, но хватка — твердой.
Они шагнули вперед, к свету.
Тень улыбнулась. Впервые его улыбка показалась почти человеческой. Облегченной.
— Протяните руки. Прикоснитесь. И примите свое наследие, Вестники.
Они синхронно протянули ладони и коснулись сияющего ядра.
Боль была мгновенной и всепоглощающей. Не физической. Ментальной. Казалось, чей-то раскаленный докрасна штырь вонзился им в мозг. В их сознание хлынул океан информации. Математические формулы, неподвластные пониманию. Схемы звездных двигателей. Биология неземных существ. Философия давно исчезнувших рас. История Вселенной от Большого Взрыва до текущего момента. Они видели рождение и смерть звезд, возникновение жизни на миллионах планет, бесчисленные войны и акты величайшего самопожертвования.
Они закричали. Но их крики потерялись в грохоте энергии, которая закружила их, подняла в воздух. Они чувствовали, как их «Я» ломается, стирается и собирается заново, уже другое, переписанное, дополненное чудовищным объемом данных.
Их последнее осознанное ощущение — это голос Тени, звучащий у них в головах: «Ищите других. Их шестеро. Они спят в разных точках мира, в своих святилищах. Разбудите их. Объедините. И помните: не все поверят вам. Многие будут бояться. Некоторые попытаются уничтожить. Ваша миссия — спасти. Любой ценой».
Потом свет погас.
Они очнулись на холодном каменном полу пустого зала. Светящиеся стены потухли. Храм умер, исчерпав свою энергию на их преображение. Теперь знания были в них.
Рядом, на полу, лежал Артем. Он дышал ровно и спокойно, словно спал. На его лице не было ни страха, ни боли. Только умиротворение.
— Артем! — Лена бросилась к нему, нащупывая пульс. — Он жив! Он… он просто спит.
Игорь поднялся. Его тело болело, в голове стоял оглушительный гул от миллионов голосов, но он мог думать. Он мог анализировать. Он знал.
— Мы должны уйти. Отсюда. Сейчас.
Они подняли Артема и, поддерживая его, побрели назад, к выходу. Лабиринт больше не был лабиринтом. Путь был ясен им, как будто они шли по знакомой улице. Они вынесли Артема на холодный ночной воздух. Шел все тот же мелкий, назойливый дождь.
Они оглянулись. Вход в пещеру бесследно исчез. Скала была монолитной, как будто ничего и не было.
Они молча доволокли Артема до машины, уложили на заднее сиденье. Он пришел в себя уже по дороге в город. Он ничего не помнил. Ничего, кроме спуска в пещеру и внезапного, всепоглощающего страха. Потом — лишь чернота и странный, спокойный сон.
Они отвезли его домой, сказав его встревоженным родителям, что он плохо себя почувствовал во время прогулки. Вранье далось им тяжело. Теперь любая ложь резала слух, как фальшивая нота.
Они стояли под дождем на пустой улице, возле своей старой машины. Они смотрели друг на друга и видели в глазах partner то же, что чувствовали сами: непреходящий ужас, одиночество и титаническую, нечеловеческую силу. Они были спасены. Они были прокляты.
— Что теперь? — спросила Лена, и ее голос звучал старше на десятки лет.
Игорь посмотрел на восток, где за тучами slowly светало. Он видел не просто рассвет. Он видел спектральный анализ солнечного света, крошечные, невидимые обычному глазу fluctuations, предвестники будущей катастрофы.
— Теперь мы работаем, — тихо сказал он. — Мы ищем. Шестерых спящих. Мы будим их. И мы пытаемся спасти этот безумный, прекрасный, ничего не подозревающий мир.
Он достал из кармана смятый листок — страницу из дневника деда. На ней был изображен тот самый символ — круг с семью лучами.
— Орден «Седьмая Тень» мертв. Но мы — его наследники. Новые Избранные.
Он посмотрел на спящий город. Где-то здесь, в Ростове, в этих обычных домах, среди этих обычных людей, жила тысячелетняя Тень, ждавшая их. Теперь ее duty была выполнена. Их — только начиналась.
Дождь перестал. Из-за туч выглянула первая полоса утра. Но для Игоря и Лены мир уже никогда не будет прежним. Они несли в себе свет и тьму древнейшей из тайн. Они были вестниками. И они были единственной надеждой.
Они сели в машину и уехали, растворяясь в утреннем потоке машин. Два обычных молодых человека с необычной судьбой. Хранители знания. Пленники истины. Начало новой легенды, которая только-только начинала свой путь из подземелья к звездам.
Конец.