Инцидент произошёл 22 октября 1961 года, когда старший американский дипломат в Западном Берлине Э. Аллан Лайтнер-младший попытался пересечь недавно возведённую Берлинскую стену в районе контрольно-пропускного пункта «Чарли». Его остановили власти Восточной Германии, которые хотели проверить его документы, но Лайтнер настаивал, что только у советских властей есть право проверять его документы.
В конце концов он вернулся с границы, но генерал Люциус Клей приказал, чтобы следующего американского дипломата, которому нужно будет пересечь границу, сопровождала военная полиция на вооружённых джипах. Следующий дипломат действительно пересёк границу в сопровождении джипов.
Но Клей всё ещё не был удовлетворён. Он отправил на контрольно-пропускной пункт танки M48 и приказал им завести двигатели.
Командование советских войск в Германии запросило разрешение отправить в ответ такое же количество танков, и Никита Хрущёв одобрил эту просьбу. Таким образом, танки Т-55 подъехали к противоположному концу улицы и в течение 16 часов, с 27 по 28 октября 1961 года, находились друг против друга.
Но ни одна из стран не хотела развязывать Третью мировую войну из-за бумажной волокиты в Берлине. Президент Джон Ф. Кеннеди распорядился открыть каналы связи для проведения переговоров. Хрущёв согласился на сделку, по условиям которой страны должны были по очереди выводить по одному танку.
Советские войска отвели Т-55, а через несколько минут американцы отвели M48. Процесс продолжался до тех пор, пока на контрольно-пропускном пункте «Чарли» и на советском контрольно-пропускном пункте не осталось по несколько солдат с каждой стороны.
Сегодня на этом перекрёстке находится копия контрольно-пропускного пункта и несколько исторических экспонатов. Если не считать Карибского кризиса, который разразился в следующем году, КПП «Чарли», возможно, был самым близким к открытому военному столкновению конфликтом между Америкой и СССР.