— А я говорю, что мы это заслужили! — Рита бросила на стол конверт с премиальными. Её щёки раскраснелись от волнения. — Сто тысяч, Влад. Сто тысяч! Ты представляешь, что мы можем сделать с детской?
Владислав медленно отложил телефон и посмотрел на жену. Его взгляд скользнул по конверту, затем снова вернулся к лицу Риты.
— Это, конечно, отличная новость, — он говорил осторожно, подбирая слова. — Ты премию пока не трать, у сестры свадьба скоро, подарим деньги.
Рита замерла. Радость, переполнявшая её всю дорогу от школы до дома, схлынула в одно мгновение, словно кто-то выдернул пробку из ванны.
— Что? — она не была уверена, что правильно расслышала.
— Карина выходит замуж через два месяца, ты же помнишь? — Владислав говорил так, будто предлагал что-то совершенно очевидное. — Антон — парень с положением, у него вся семья при деньгах. Будет нехорошо, если мы не сделаем достойный подарок.
Рита медленно опустилась на стул напротив мужа. Эти деньги она получила за особые достижения — её ученики заняли первое место на региональной олимпиаде по математике. Три месяца дополнительных занятий, бессонные ночи, составление уникальных задач. И теперь всё это должно уйти сестре мужа, которая за семь лет их брака ни разу не проявила к Рите искреннего тепла.
— Но мы же обсуждали ремонт детской, — Рита старалась говорить спокойно. — Миша растёт, ему нужен нормальный стол для занятий, книжные полки. У него сейчас всё как у дошкольника.
— Детскую можно и потом сделать, — отмахнулся Владислав. — А свадьба сестры бывает раз в жизни. Надо поддержать семейные отношения.
Рита поджала губы. «Семейные отношения». С Кариной у неё никогда не было тёплых отношений. Младшая сестра Влада с самого начала дала понять, что считает брак брата мезальянсом. «Школьная учительница» — так она представляла Риту своим друзьям, с едва уловимой ноткой снисхождения в голосе. Будто это что-то постыдное.
— Влад, это мои премиальные, — тихо произнесла Рита. — За мою работу.
— Да брось, — он улыбнулся, но как-то натянуто. — Мы же семь... мы же вместе. Общий бюджет, общие решения.
В комнату вбежал Миша, семилетний вихрь энергии с растрёпанными тёмными волосами.
— Мама! Я нарисовал космический корабль! Можно повесить его на стену в моей комнате?
Рита посмотрела на сына, затем на мужа. Тема была закрыта, но не решена. Как обычно.
— Конечно, зайчик. Давай посмотрим, где лучше его разместить.
***
— Он просто взял и сказал, что отдаст мои премиальные своей сестре! — Рита размешивала чай, глядя в окно кафе. Напротив сидела Марина, её лучшая подруга ещё со студенческих времён.
— Сколько там? — прищурилась Марина.
— Сто тысяч.
Марина присвистнула.
— И всё уйдёт сестрице? Той самой, которая на прошлый Новый год сказала, что твоё платье выглядит как школьная форма?
Рита невольно поморщилась от воспоминания.
— Владу кажется, что мы должны произвести впечатление на родственников жениха. Антон владеет сетью автомастерских.
— А что он сам не может подарить деньги сестре? Это же его сестра, в конце концов.
Рита развела руками:
— Говорит, что у нас общий бюджет, и это должен быть подарок от нас обоих.
Марина покачала головой:
— Нет, Рит, тут что-то не так. Влад никогда не был транжирой. Помнишь, как он неделю выбирал вам стиральную машину, чтобы сэкономить три тысячи?
— Помню, — вздохнула Рита. — Я сама не понимаю. Такое чувство, что он боится свою семью разочаровать.
— Или есть что-то, о чём он тебе не рассказывает, — задумчиво произнесла Марина. — Ты поговори с ним серьёзно. Это твои деньги, твоя премия. Ты имеешь право голоса.
Рита кивнула, но внутри уже чувствовала, что разговор ничего не изменит. Владислав в последнее время всё чаще принимал решения единолично, особенно когда дело касалось его родственников.
***
Ужин в доме родителей Владислава проходил как обычно: мать суетилась вокруг стола, отец степенно разливал напитки, Карина рассказывала о своих успехах на работе. Сегодня вместе с ней пришёл Антон — высокий мужчина с уверенной улыбкой и дорогими часами на запястье.
— А вот и Миша! Иди к бабушке, — Нина Петровна протянула руки к внуку. — Совсем большой стал, скоро школу закончит.
— Мама, ему только семь, — улыбнулся Владислав. — До окончания школы ещё далеко.
— Время летит быстро, — философски заметил Пётр Михайлович, отец Влада. — Вот и Карина вроде недавно в куклы играла, а теперь посмотрите — невеста!
Карина сияла. В свои двадцать восемь она выглядела великолепно: длинные волосы уложены в сложную причёску, безупречный макияж, изящное платье, подчёркивающее стройную фигуру.
— Кстати, о свадьбе, — Владислав откашлялся, привлекая внимание. — Мы с Ритой хотим сделать вам особенный подарок.
Рита вскинула голову. Они ничего не обсуждали с того разговора на кухне.
— Мы дарим вам сто тысяч рублей на организацию торжества или медовый месяц — как решите сами.
За столом повисла пауза. Рита сжала салфетку под столом так, что побелели костяшки пальцев.
— Ого, — первым нарушил тишину Антон. — Щедро.
— Это Ритина премия за победу учеников на олимпиаде, — продолжил Владислав с гордостью, как будто это была его заслуга. — Мы решили, что самое правильное — разделить радость с семьёй.
— Как мило, — протянула Карина, глядя на Риту. — Не ожидала от тебя такой щедрости.
Рита заставила себя улыбнуться:
— Это было... спонтанное решение.
— Самые лучшие решения — спонтанные, — подхватила Нина Петровна. — Вот мы с Петей тоже спонтанно решили оплатить банкетный зал. Дорого, конечно, но что не сделаешь для единственной дочери!
— Родители Антона взяли на себя оплату медового месяца, — с гордостью сообщила Карина. — Две недели на Мальдивах!
Разговор перешёл на детали свадьбы, а Рита чувствовала себя всё более отстранённой. Владислав даже не посмотрел на неё, когда объявлял о подарке. Как будто это было исключительно его решение.
После ужина, когда все переместились в гостиную для чая, Рита вышла в коридор, чтобы позвонить соседке, присматривавшей за Мишей. Проходя мимо кухни, она услышала голос Карины, говорившей по телефону.
— Да, представляешь, всего сто тысяч! Я думала, брат раскошелится хотя бы на двести, учитывая, как мало они помогали всё это время... Ну да, конечно, для учительницы это большие деньги, — она хихикнула. — Антон на свой последний день рождения от родителей получил в три раза больше. Надо будет намекнуть маме, чтобы она с Владом поговорила. Не хочется краснеть перед роднёй Антона из-за такого подарка...
Рита тихо отступила от двери, чувствуя, как внутри всё сжимается от обиды и гнева. Её труд, её достижение, её деньги — и всё это воспринималось как «мелочь».
***
— Как ты мог? — спросила Рита, когда они с Владиславом вернулись домой и уложили уставшего Мишу. — Ты даже не спросил меня, прежде чем объявить о подарке.
Владислав вздохнул:
— Я думал, мы уже всё решили.
— Нет, Влад, ты решил. В одностороннем порядке. Это моя премия, заработанная моим трудом. И я хотела потратить её на нашего сына.
— Рита, пойми, это важно для семейных отношений...
— Для каких отношений, Влад? — перебила его Рита. — Я слышала, что говорила твоя сестра после ужина. Она смеялась над нашим подарком, называла его мелочью!
Владислав побледнел:
— Ты неправильно поняла. Карина просто эмоциональная, она не со зла.
— Дело не в Карине, — Рита покачала головой. — Дело в нас с тобой. Когда мы перестали принимать решения вместе? Когда твоя семья стала важнее нашей собственной?
Владислав молчал, отведя взгляд. Затем тяжело опустился на диван и провёл рукой по лицу.
— Я должен тебе кое-что сказать, — его голос звучал устало. — Год назад, когда мы покупали машину... Мне не хватало денег на первый взнос. Я занял у отца.
— Сколько? — тихо спросила Рита.
— Двести тысяч.
Рита опустилась в кресло напротив:
— Почему ты мне не сказал?
— Не хотел тебя волновать. Ты тогда только начала готовить детей к олимпиаде, была так увлечена... — он помолчал. — Отец никогда не просил вернуть, но когда узнал о Карининой свадьбе, намекнул, что хорошим жестом с нашей стороны было бы помочь с организацией.
— То есть, это не подарок, а возврат долга, — медленно произнесла Рита. — И даже не полная сумма.
— Если ты так хочешь на это смотреть...
— А как ещё? — Рита почувствовала, как к горлу подступает ком. — Ты скрыл от меня долг, а теперь расплачиваешься моими деньгами. Деньгами, которые я планировала потратить на Мишу.
— Я всё возмещу, — быстро сказал Владислав. — У меня будет квартальная премия...
— Дело не в деньгах! — воскликнула Рита. — Дело в доверии. Ты принимаешь важные решения за моей спиной. Ты ставишь желания своей семьи выше потребностей нашей.
Владислав молчал, и это молчание было красноречивее любых оправданий.
***
Следующие недели превратились для Риты в настоящий марафон. Помимо работы в школе и заботы о Мише, её втянули в подготовку к свадьбе Карины. Нина Петровна звонила по три раза на дню, требуя помощи то с рассадкой гостей, то с выбором цветочных композиций.
— Рита, дорогая, ты же понимаешь, что Карине сейчас некогда, она на ответственной должности, — говорила свекровь с нажимом. — А ты можешь уйти с работы пораньше, ты же всего лишь в школе...
«Всего лишь в школе» — эта фраза резала слух каждый раз. Будто преподавание — это не настоящая работа, а так, хобби от скуки.
В один из дней, когда Рита проверяла тетради учеников, в учительскую вошла завуч, Татьяна Андреевна.
— Рита Сергеевна, у меня для вас интересное предложение, — она присела рядом. — Областной департамент образования запускает новый проект — углублённое изучение математики с элементами программирования. Ищут координатора. Я рекомендовала вас.
Рита подняла взгляд от тетрадей:
— Меня? Но я никогда не занималась администрированием таких проектов.
— Зато вы блестяще подготовили детей к олимпиаде. Это именно то, что нужно для проекта — энтузиазм и результаты. И, кстати, должность предполагает надбавку к зарплате. Весьма существенную.
Сердце Риты забилось чаще. Это был шанс — не только профессионально вырасти, но и решить финансовые проблемы семьи.
— Когда нужно дать ответ?
— До конца недели, — улыбнулась завуч. — Проект стартует через месяц. Подумайте, это отличная возможность.
Вечером Рита попыталась обсудить это с Владиславом, но разговор не клеился. Её муж был полностью поглощён обсуждением меню для свадьбы сестры — очередное поручение от Нины Петровны.
— Влад, ты меня слушаешь? Это важно для меня, для нас всех.
— Да-да, конечно, — рассеянно отозвался он, листая каталог блюд на телефоне. — Только давай потом, хорошо? Мама просила до завтра определиться с горячим.
Рита почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения.
— Я говорю о возможности увеличить наш доход, а ты думаешь о том, какие котлеты будут есть гости на свадьбе твоей сестры!
Владислав наконец оторвался от телефона:
— Я всё слышал. Какой-то образовательный проект, да? Но ты же понимаешь, что сейчас не лучшее время для новых начинаний? У нас свадьба на носу...
— У нас? — переспросила Рита. — У Карины свадьба, не у нас. И я не понимаю, почему из-за этого должна страдать моя карьера.
— Никто не говорит о страданиях, — Владислав начал раздражаться. — Просто отложи это на пару месяцев. Сейчас нужно сосредоточиться на семейном событии.
— На твоей семье, — тихо сказала Рита. — Не на нашей.
Она вышла из комнаты, оставив мужа наедине с каталогом блюд и недоумением на лице.
***
Миша сидел за кухонным столом, безучастно водя ложкой по тарелке с супом.
— Что случилось, зайчик? — спросила Рита, заметив необычное поведение сына. — Не вкусно?
— Вкусно, — пробормотал мальчик, не поднимая глаз. — Просто не хочется.
— Тебя что-то беспокоит?
Миша пожал плечами:
— Папа обещал помочь мне с проектом для школы. Мы должны сделать макет солнечной системы. Но он всё время занят с тётей Кариной.
Рита присела рядом с сыном:
— Папа сейчас действительно очень занят. Но знаешь что? Мы можем сделать этот проект вместе. Я даже знаю, как сделать планеты светящимися в темноте.
Глаза Миши немного оживились:
— Правда?
— Конечно! — Рита обняла сына. — Начнём сегодня вечером, хорошо?
В этот момент зазвонил телефон — снова Нина Петровна. Рита глубоко вздохнула, прежде чем ответить.
— Да, Нина Петровна?
— Риточка, завтра примерка платьев для подружек невесты. В два часа в свадебном салоне «Белый лебедь». Ты ведь сможешь?
— Но у меня уроки до трёх...
— Ничего, отпросишься. Это же свадьба единственной дочери! — голос свекрови не терпел возражений. — И захвати туфли на каблуке, нужно будет полную длину платья примерить.
Рита хотела возразить, но Нина Петровна уже отключилась. Миша смотрел на мать с надеждой, ожидая начала работы над проектом.
— Конечно, мы начнём сегодня, — улыбнулась Рита, отложив телефон. — И никакие примерки нам не помешают.
***
Свадебный салон «Белый лебедь» сиял белизной и хрусталём. Карина, облачённая в роскошное платье с длинным шлейфом, крутилась перед зеркалами, пока консультанты восторженно ахали.
— Ты выглядишь потрясающе, — искренне сказала Рита, наблюдая за будущей невестой.
Карина едва удостоила её взглядом:
— Спасибо. Теперь давайте займёмся платьями подружек. Надеюсь, вы подобрали мой размер? — этот вопрос был адресован консультанту, которая тут же закивала.
Подружек невесты было шестеро: три подруги Карины, две кузины и Рита, включённая в этот список по настоянию Нины Петровны, чтобы «семья была представлена полностью».
Платья для подружек были сиреневыми, с открытыми плечами и затейливой вышивкой. Рита примерила своё и почувствовала неловкость — оно было явно рассчитано на более молодых девушек, чем она.
— Тебе нужно будет похудеть к свадьбе, — бросила Карина, критически оглядывая невестку. — В этом платье каждый лишний килограмм виден.
Рита промолчала, хотя внутри всё кипело. Она никогда не страдала лишним весом, но после родов её фигура, конечно, изменилась.
— И волосы надо будет уложить нормально, — продолжила Карина. — Никаких учительских пучков.
Одна из подруг Карины хихикнула, и Рита почувствовала, как краска заливает лицо. Она ненавидела это чувство — будто она снова старшеклассница, над которой издеваются популярные девочки.
— Мне кажется, цвет не очень идёт Рите, — вмешалась Нина Петровна. — Может, стоит подобрать что-то другое?
— Все будут в одинаковых платьях, — отрезала Карина. — Никаких исключений.
— Рита, ты всё время смотришь на часы, — заметила одна из кузин. — Спешишь куда-то?
— У меня сын ждёт дома, — ответила Рита. — Мы работаем над школьным проектом.
— А, ну конечно, — протянула Карина. — Всегда есть что-то важнее моей свадьбы. Я так и знала, что ты не проявишь должного энтузиазма.
— Карина, я просто сказала...
— Нет, я всё понимаю, — Карина повысила голос. — Тебе не нравится быть частью нашей семьи. Ты всегда держалась особняком, всегда считала нас недостаточно интеллектуальными для тебя!
— Это неправда! — воскликнула Рита.
— Правда! — Карина теперь почти кричала. — Ты думаешь, я не вижу, как ты морщишься каждый раз, когда мама просит тебя о помощи? Как делаешь вид, что твоя работа важнее всего на свете?
В салоне повисла тишина. Все смотрели на них: консультанты, подружки невесты, случайные посетители.
— Я никогда так не думала, — тихо сказала Рита. — Но я действительно считаю, что моя семья — мой муж и сын — заслуживают такого же внимания, как и ваши семейные события.
— Ах, вот как, — Карина скрестила руки на груди. — Значит, это мы во всём виноваты?
— Я не говорила о вине...
— Ты даже не можешь пожертвовать несколькими часами ради такого важного дня! — продолжала Карина. — А знаешь, что я думаю? Я думаю, что брак Влада с тобой был ошибкой. Он заслуживал кого-то, кто действительно ценит семейные связи!
— Карина! — одёрнула дочь Нина Петровна, но было поздно.
— Что? Это правда! — Карина развернулась к матери. — Ты сама говорила, что она слишком занята своей карьерой, чтобы быть хорошей женой и матерью! А теперь она даже премию пожалела для моей свадьбы!
У Риты перехватило дыхание:
— Вы обсуждали мою премию?
Нина Петровна побледнела:
— Карина преувеличивает...
— Нет, не преувеличиваю! — Карина была в ярости. — Мы все знаем, что папа намекнул Владу о долге. И что в этом такого? Он же его отец! А эта... — она ткнула пальцем в сторону Риты, — устроила целую драму из-за каких-то ста тысяч!
Рита медленно сняла платье для примерки и аккуратно повесила его на вешалку. Затем надела свою одежду, взяла сумку и направилась к выходу.
— Куда ты? — крикнула ей вслед Карина. — Мы не закончили примерку!
— Я закончила, — спокойно ответила Рита, не оборачиваясь. — С примеркой и с этим разговором.
***
Вечер Рита провела с Мишей, работая над проектом солнечной системы. Они расписывали пенопластовые шары, превращая их в планеты, и мальчик светился от счастья, полностью погрузившись в процесс.
Владислав вернулся поздно и, судя по выражению лица, уже знал о случившемся в свадебном салоне.
— Мама звонила, — сказал он, когда Миша уже спал. — Что произошло?
Рита рассказала всё, не пропуская ни одной детали. Владислав слушал молча, и с каждым словом его лицо становилось всё мрачнее.
— Так вот почему ты ушла с примерки, — произнёс он наконец. — Карина сказала, что ты просто закатила истерику на пустом месте.
— Влад, — Рита посмотрела мужу прямо в глаза, — твоя сестра заявила, что наш брак был ошибкой. Твоя мать считает, что я плохая жена и мать, потому что работаю. А твой отец использовал тебя, чтобы получить деньги для свадьбы Карины, деньги, которые я заработала своим трудом. И ты всё ещё думаешь, что проблема во мне?
Владислав опустил голову:
— Ты не понимаешь. В моей семье всегда было так — мы поддерживаем друг друга, помогаем в трудную минуту...
— А мы с Мишей? Мы не твоя семья? — голос Риты дрогнул. — Твой сын сегодня сказал, что ты никогда не бываешь дома, что ты всегда занят делами Карины. Это нормально?
— Я просто пытаюсь всё уравновесить...
— Нет, Влад, — Рита покачала головой. — Ты выбрал сторону. И это не наша сторона.
Она подошла к столу и достала из ящика брошюру об образовательном проекте:
— Я решила. Я буду участвовать в этом проекте. Это важно для моей карьеры и для нашего будущего. И я больше не буду подружкой невесты на свадьбе Карины.
— Но что скажет моя семья? — растерянно спросил Владислав.
— А что скажет наша семья? — парировала Рита. — Что скажет Миша, когда поймёт, что для папы важнее поддерживать тётю, которая видит его раз в месяц, чем собственного сына?
Владислав молчал, и в этом молчании Рита видела борьбу — между воспитанием, привычкой угождать родителям и осознанием, что он теряет нечто гораздо более важное.
— Я принял деньги от отца, потому что хотел обеспечить вас лучшей жизнью, — тихо сказал Владислав. — Эта машина была нужна для работы, для подработок. Я думал, что делаю это для нас.
— Но почему ты не сказал мне? — Рита подошла ближе. — Почему решил всё сам?
Владислав долго молчал, глядя в сторону.
— Наверное... мне было стыдно, — признался он наконец. — Мой отец всегда говорил, что настоящий мужчина должен обеспечивать семью сам, без посторонней помощи. А я не смог.
— Влад, — Рита мягко коснулась его плеча, — мы партнёры. Мы вместе принимаем решения, вместе несём ответственность. В этом и заключается семья.
Он посмотрел на неё с болью в глазах:
— Я запутался, Рита. Я хочу быть хорошим сыном и братом, но я также хочу быть хорошим мужем и отцом. И кажется, я не справляюсь ни с чем.
— Тогда давай разберёмся вместе, — сказала Рита. — Но сначала нам нужно решить, что для нас важнее: мнение твоих родителей или благополучие нашей семьи.
***
На следующий день Рита отправила заявку на участие в образовательном проекте, а Владислав взял отгул на работе и провёл целый день с Мишей, помогая доделывать макет солнечной системы. Вечером, когда сын уже спал, они сели за кухонный стол с блокнотом и калькулятором.
— Итак, — Владислав серьёзно посмотрел на жену, — давай всё просчитаем. Сколько мы реально можем подарить на свадьбу?
Рита была удивлена этим поворотом.
— Ты действительно хочешь обсудить это?
— Да, — кивнул он. — Никаких больше односторонних решений. Мы всё решаем вместе.
Они долго обсуждали семейный бюджет, распределяли средства, считали и пересчитывали. В итоге решили: тридцать тысяч на подарок Карине и Антону, пятьдесят — на ремонт детской, а остальное — на курсы повышения квалификации для Риты, необходимые для нового проекта.
— Думаешь, Карина обидится? — спросил Владислав, когда они закончили.
— Вероятно, — честно ответила Рита. — Но это справедливое решение. И если она действительно любит тебя как брата, то поймёт.
***
Звонок от Нины Петровны раздался на следующее утро. Рита видела, как напрягся Владислав, глядя на экран телефона.
— Поставь на громкую связь, — попросила она. — Я должна слышать.
Владислав кивнул и нажал кнопку.
— Доброе утро, мама.
— Что происходит, Владислав? — голос Нины Петровны звучал взволнованно. — Рита вчера устроила скандал на примерке, а теперь Карина говорит, что она отказывается быть подружкой невесты!
— Мама, Рита ничего не устраивала. Это Карина наговорила ей гадостей.
— Не может быть! Карина просто нервничает перед свадьбой, это нормально...
— Нет, мама, это не нормально, — твёрдо сказал Владислав. — Карина сказала Рите, что наш брак был ошибкой. Это перешло все границы.
— Ну она же не это имела в виду...
— А что тогда? — Владислав повысил голос. — И почему вы обсуждали премию Риты? Почему отец использовал старый долг, чтобы заставить нас отдать деньги на свадьбу?
В трубке повисло молчание.
— Владислав, ты забываешься, — наконец произнесла Нина Петровна. — Мы твоя семья. Мы всегда хотели для тебя только лучшего.
— Рита и Миша — тоже моя семья. И я должен был защищать их интересы, а не потакать Карининым капризам.
— Значит, ты не дашь денег на свадьбу сестры? — в голосе Нины Петровны зазвучали обвиняющие нотки. — После всего, что мы для тебя сделали?
Владислав посмотрел на Риту, та ободряюще кивнула.
— Мы подарим Карине и Антону тридцать тысяч рублей, — спокойно сказал он. — Это то, что мы можем себе позволить без ущерба для нашей семьи. И я верну отцу долг, но постепенно, как мы и договаривались изначально.
— Карина будет в ярости!
— Это её выбор — злиться или понять. Так же, как мой выбор — ставить благополучие жены и сына выше ожиданий родственников.
После этого разговора Владислав выглядел опустошённым, но в то же время — освобождённым. Он обнял Риту:
— Я должен был сделать это давно.
***
Свадьба Карины и Антона была пышной и роскошной. Рита и Владислав пришли как обычные гости, без особых обязанностей. Карина едва поздоровалась с ними, демонстративно проводя больше времени с друзьями жениха, чем с братом.
Когда настало время дарить подарки, Владислав протянул сестре конверт:
— Это от нас с Ритой. Тридцать тысяч рублей и наши искренние поздравления.
Карина взяла конверт двумя пальцами, словно он был чем-то неприятным:
— Спасибо, конечно, но мы рассчитывали на большую сумму.
— Мы дарим то, что можем себе позволить, — спокойно ответил Владислав. — Уверен, что с финансовым положением Антона вам хватит и на медовый месяц, и на что угодно ещё.
Антон, стоявший рядом, усмехнулся:
— Разумный подход. Спасибо за подарок.
Это был единственный момент за вечер, когда Рита увидела искреннюю реакцию жениха.
***
Три месяца спустя многое изменилось. Рита успешно начала работу в образовательном проекте, который приносил не только дополнительный доход, но и профессиональное удовлетворение. Владислав получил повышение на работе, и они вместе завершили ремонт детской для Миши. Мальчик расцвёл — его успеваемость в школе улучшилась, а макет солнечной системы получил первое место на школьной выставке.
Отношения с родителями Владислава постепенно налаживались, хотя и оставались прохладными. Пётр Михайлович, казалось, даже проникся уважением к твёрдой позиции сына.
Только с Кариной ситуация не менялась. На очередном семейном ужине, когда все уже собрались за столом, она не упустила возможность поддеть Риту:
— Как твой школьный проект, Рита? Всё ещё пытаешься сделать карьеру из преподавания?
— Проект идёт отлично, — спокойно ответила Рита. — Недавно нас даже пригласили представить результаты на областной конференции.
— Как мило, — протянула Карина. — А мы с Антоном, кстати, планируем покупку загородного дома. Знаете, хочется места для будущих детей.
Нина Петровна тут же оживилась:
— Внуки — это замечательно! Мы с отцом обязательно поможем с обустройством детской...
— Думаю, они справятся сами, — неожиданно вмешался Владислав. — У Антона прекрасный бизнес, а Карина всегда говорила, что финансовая независимость — это важно.
Карина бросила на брата недовольный взгляд, но промолчала.
После ужина, когда все перешли в гостиную для чая, Карина подошла к Рите:
— Знаешь, я до сих пор считаю, что вы с Владом поступили очень мелочно с подарком на свадьбу.
— Каждый даёт то, что может, — ответила Рита. — И дело не в сумме, а в искренности намерений.
— О каких намерениях ты говоришь? — фыркнула Карина. — Вы явно хотели испортить мой день!
— Никто не хотел ничего портить, — Рита посмотрела золовке прямо в глаза. — Но у нас есть свои приоритеты, так же как у тебя — свои. И я надеюсь, что твой брак с Антоном будет строиться на взаимном уважении и честности, а не на ожиданиях материальных благ от родственников.
Карина вспыхнула и отошла, не сказав ни слова. Через несколько минут она и Антон засобирались домой, сославшись на усталость.
Когда Рита и Владислав тоже собрались уходить, Пётр Михайлович неожиданно отвёл сына в сторону.
— Я горжусь тобой, — тихо сказал он. — Ты поступил правильно, защищая свою семью. Я не всегда это понимал, но теперь вижу.
Владислав был удивлён:
— Спасибо, папа. Это много для меня значит.
В машине по дороге домой Рита взяла мужа за руку:
— Как ты себя чувствуешь?
— Странно, — улыбнулся он. — Как будто сбросил тяжёлый рюкзак, который носил годами. И знаешь что? Карина всегда останется моей сестрой, и я буду любить её несмотря ни на что. Но теперь я понимаю, что это не значит позволять ей или кому-то ещё диктовать, как нам жить.
Дома их встретил Миша, взволнованно показывая новую книгу по астрономии, которую ему подарила учительница за успехи в учёбе. Его комната теперь выглядела совсем по-другому — с удобным рабочим столом, книжными полками и картой звёздного неба на стене.
— Как думаешь, когда я вырасту, я смогу стать астронавтом? — с надеждой спросил мальчик.
— Если будешь много работать и никогда не сдаваться, то сможешь стать кем угодно, — ответил Владислав, обнимая сына. — Главное — всегда помнить, что важнее всего.
Он посмотрел на Риту, и она поняла без слов. Они прошли через испытание и стали сильнее. Конфликт с Кариной не был разрешён, и, возможно, никогда не будет. Но теперь у них была уверенность, что они способны защитить то, что действительно имеет значение — их маленькую, но крепкую семью.
***
Сентябрь окутал город золотом и багрянцем. Прошло два года с тех событий. Рита стала заместителем директора школы, а Миша увлёкся программированием. Владислав наладил отношения с родителями, но с Кариной общался лишь формально на семейных встречах.
В один осенний вечер, разбирая почту, Рита обнаружила странный конверт. Внутри — приглашение на десятилетний выпускной вечер её первых учеников и записка: "Учитель, нам нужна ваша помощь. Дело касается Алины Соколовой...", читать новый рассказ...