— Валечка, ну что ты там возишься на кухне? Опять эти твои котлеты лепишь? — крикнула Зинаида Петровна из гостиной. — Андрюша мясо не любит, сколько раз говорила!
Валентина вздохнула, вытерла руки о фартук и посмотрела на сковородку, где шипели аккуратно слепленные котлеты. Она их делала по бабушкиному рецепту, добавляла немного манки, чтобы получались пышными, и тёртую морковку для сладости. Андрей раньше их хвалил, говорил, что таких вкусных нигде не ел.
— Зинаида Петровна, Андрей сам просил котлет вчера, — ответила Валя, убавляя огонь под сковородкой.
— Ничего он не просил! Ты ему навязываешь! — женщина вошла на кухню, поправила халат. — Вообще странно, что ты готовишь в моём доме, как будто хозяйка тут.
Валентина промолчала. Полгода назад, когда они с Андреем поженились, он сам предложил переехать к матери. Квартира большая, говорил, места всем хватит, а маме на старости лет одной тяжело. Валя тогда согласилась, думала, что это временно, пока не найдут собственное жильё.
— Мам, что за шум? — появился на кухне Андрей, растрёпанный, в домашних тапочках. — Валь, котлетки делаешь? Отлично! Я как раз проголодался.
Зинаида Петровна поджала губы, что-то пробормотала себе под нос и ушла. Андрей подошёл к жене, обнял за талию.
— Не обращай внимания, она просто привыкла командовать. Скоро всё наладится, — шепнул он ей на ухо.
Валя хотела было что-то сказать, но только кивнула. Андрей поцеловал её в макушку и отправился в душ.
За обедом Зинаида Петровна рассказывала о соседке Людмиле Ивановне, которая купила новый телевизор.
— Представляешь, семьдесят дюймов! А я всё на этом старье смотрю. Стыдно перед людьми, — она укоризненно посмотрела на сына.
— Мам, мы же договаривались, что к твоему дню рождения купим новый, — Андрей откусил котлету, одобрительно кивнул Вале.
— До дня рождения ещё четыре месяца! А мне сейчас стыдно гостей принимать, — Зинаида Петровна отставила тарелку. — Опять эти котлеты... У меня изжога от них.
Валентина вздрогнула, отложила вилку.
— Зинаида Петровна, а что бы вы хотели на ужин? Я могу что-то другое приготовить.
— Я бы хотела, чтобы сын сам решал, что есть в своём доме, — отрезала свекровь.
После обеда Андрей ушёл в гараж возиться с машиной, а Валя осталась мыть посуду. Зинаида Петровна села за кухонный стол, включила на планшете новости.
— Валентина, а сколько ты зарабатываешь в своём салоне красоты?
— Ну... по-разному получается. Иногда тридцать тысяч, иногда больше.
— М-да... Немного. А Андрюша сорок получает, плюс премии. Хороший мужик, работящий. Любая девушка была бы счастлива с таким.
Валя промолчала, продолжая тереть тарелки. Она понимала, к чему клонит свекровь.
— А детей когда планируете? — продолжила Зинаида Петровна. — Мне уже внуков хочется понянчить, а то все подруги бабушками стали, одна я...
— Мы пока не торопимся, — тихо ответила Валентина.
— Не торопитесь? А сколько тебе лет? Двадцать восемь? Часики-то тикают, милая. После тридцати рожать опасно уже.
Валя поставила последнюю тарелку в шкаф, сняла фартук.
— Зинаида Петровна, это наше личное дело с Андреем.
— Конечно, личное! — свекровь встала, подошла к невестке. — Только вот Андрюша мне вчера признался, что хочет сыночка. А ты всё отнекиваешься.
— Мы не отнекиваемся, просто...
— Просто что? Карьеру делаешь? В парикмахерской? — Зинаида Петровна усмехнулась. — Знаешь, Валечка, мне Людмила Ивановна рассказала, что её племянница Оксана освободилась. Красивая девушка, образованная, экономистом работает. И детей очень хочет.
Валентина почувствовала, как сжимается желудок.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ничего особенного. Просто Андрюша у меня мужчина видный, жениха из него хорошего получится. Если, конечно, освободится.
Вечером, когда Андрей вернулся из гаража, Валя попыталась поговорить с ним об этом разговоре.
— Андрюш, твоя мама сегодня странные вещи говорила...
— Какие странные? — он включил телевизор, переключал каналы.
— Про детей, про какую-то Оксану...
— А, это... Мам всегда таких подруг находит. Не обращай внимания, — Андрей зевнул. — Устал сегодня жутко, давай спать.
Валентина хотела продолжить разговор, но муж уже поднимался с дивана.
— Андрей, подожди. Мне кажется, твоя мама меня не принимает. Может, нам стоит поискать свою квартиру?
— Валь, о чём ты? У мамы большая квартира, зачем тратиться на съёмную? Мы лучше денег накопим, потом купим свою, — он обнял её. — Потерпи ещё немного, ладно?
Прошло ещё несколько недель. Зинаида Петровна становилась всё более холодной. Она перестала здороваться с Валентиной по утрам, не отвечала на вопросы, демонстративно готовила завтрак только для сына.
— Андрюшенька, я тебе яичницу сделала, с беконом, как ты любишь, — говорила она, ставя тарелку перед сыном.
— Мам, а Вале?
— А что Вале? Она взрослая женщина, сама может себе что-то приготовить.
Валентина вставала раньше и завтракала в одиночестве, чтобы не создавать неловких ситуаций. Андрей этого не замечал или делал вид, что не замечает.
Однажды Валя пришла домой с работы и обнаружила, что её косметика исчезла из ванной комнаты.
— Зинаида Петровна, вы не видели мои кремы? — спросила она.
— Видела. Выбросила. Они в ванной место занимали, а у меня аллергия на все эти химические запахи.
— Но это дорогая косметика! Я её для работы покупала!
— Ну и что? В следующий раз будешь дома хранить в своей комнате, а не раскидывать по всей квартире, как будто тебе тут всё принадлежит.
Вечером Валентина рассказала об этом Андрею. Он нахмурился, пообещал поговорить с матерью, но разговора так и не случилось. Зато на следующий день Зинаида Петровна была особенно мила с сыном, готовила его любимые блюда, расспрашивала о работе.
— Андрюшенька, а помнишь, как мы с тобой в отпуск ездили в Сочи? Хорошо было, только мы вдвоём, — говорила она за ужином.
— Помню, мам. А что?
— Да так, вспомнилось. Скоро опять лето, может, съездим куда-нибудь? Давно мы с тобой нигде не были.
Андрей посмотрел на жену, потом на мать.
— Мам, я теперь женатый. Мы с Валей планы строим.
— Ах да, конечно, — Зинаида Петровна кивнула. — Валечка, а ты плавать умеешь? А то в Сочи море глубокое...
Валентина поняла, что это неспроста. Свекровь планировала отпуск с сыном без неё.
— Умею, — коротко ответила она.
— Ну и замечательно! Правда, не знаю, найдутся ли путёвки на троих... Обычно я заранее бронирую, а сейчас уже поздно.
После ужина Валентина пошла гулять одна. Ей нужно было подумать, проанализировать ситуацию. Она дошла до ближайшего парка, села на скамейку. Рядом играли дети, молодые мамы болтали между собой.
— Лена, а ты как со свекровью ладишь? — спрашивала одна другую.
— Да нормально, она адекватная. Помогает с ребёнком, иногда поругаемся, но по мелочам. А что?
— А у меня просто кошмар! Постоянно лезет в наши дела, критикует, мужа настраивает против меня.
— И что делаешь?
— Пока терплю. Муж говорит, что мама у него одна...
Валентина вздохнула. История знакомая. Она вернулась домой уже поздно. Андрей смотрел футбол, мать читала в своей комнате.
— Где ты была? — спросил муж.
— Гуляла. Подышать хотелось.
— Одна?
— Одна.
— Валь, это как-то странно. Замужние женщины по вечерам не гуляют одни.
Валентина остановилась посреди комнаты.
— А что, мне теперь разрешения спрашивать?
— Не разрешения, но предупреждать можно. Мы же семья.
— Семья... — повторила Валя. — Андрей, а ты считаешь, что мы семья?
— Конечно! А что за глупые вопросы?
— Просто твоя мать, кажется, так не считает.
— Мам к тебе нормально относится. Может, вначале была настороженность, но это естественно. Любая мать переживает, когда сын женится.
Валентина поняла, что бесполезно что-то объяснять. Андрей не хотел видеть очевидного.
Через неделю ситуация обострилась. Валя пришла с работы и увидела возле своей кровати чемодан. Старый, потёртый, с оторванной ручкой.
— Зинаида Петровна, что это? — спросила она, войдя в гостиную.
Свекровь смотрела сериал, не отрываясь от экрана.
— Что-что? Чемодан не узнаёшь?
— Я узнаю. Но почему он стоит в моей комнате?
— В какой твоей комнате? — Зинаида Петровна наконец повернулась к ней. — Это комната моего сына. А ты тут временно.
— Как временно?
— А как ты думала? Навсегда? — женщина встала, подошла к Валентине. — Послушай, милая, я долго молчала, но пора расставить точки над буквами. Андрей у меня хороший мальчик, работящий, непьющий. Ему нужна подходящая жена.
— Я ему не подхожу?
— Не очень. Ты не готовишь то, что он любит, детей рожать не торопишься, денег в дом не приносишь особо. И вообще, в загсе-то вы расписались или просто так живёте?
Валентина почувствовала, как внутри всё обрывается.
— Мы расписались.
— Ну и что? Развестись можно. Быстро и без проблем, если имущества общего нет. А у вас его и нет.
— Зинаида Петровна...
— Он тебе не муж, а жилец, — сказала свекровь и указала на чемодан. — Пора бы это понять и не мешать парню устраивать жизнь нормально.
В этот момент в квартиру вошёл Андрей. Он увидел чемодан, недоумённо посмотрел на женщин.
— Что происходит?
— Ничего особенного, — ответила мать. — Валентина собирается к родителям съездить, погостить.
— Это правда, Валь?
Валентина смотрела на мужа и думала о том, что он может сейчас сказать. Может заступиться, может возмутиться, может выгнать мать из комнаты и обнять жену. Но Андрей просто стоял и ждал ответа.
— Да, — тихо сказала она. — Правда.
— Ну... хорошо. Соскучилась, наверное. Сколько планируешь пробыть?
— Не знаю пока.
— Понятно. Ну, отдохни там, развейся.
Валентина пошла в комнату, начала складывать вещи в чемодан. Андрей зашёл через несколько минут.
— Валь, а что случилось на самом деле? Мама что-то сказала?
— Спроси у неё.
— Я у тебя спрашиваю.
— А смысл? Ты всё равно её послушаешь, а не меня.
— Это несправедливо.
— Справедливо, — Валентина закрыла чемодан. — Андрей, я поняла одну вещь. Я тебе действительно не жена, а жилица. Временная.
— О чём ты говоришь?
— О том, что за полгода ты ни разу не заступился за меня перед матерью. Ни разу не сказал ей, что я твоя жена и она должна меня уважать. Ты позволяешь ей выкидывать мои вещи, не готовить мне завтрак, говорить обо мне гадости.
— Мам просто трудно привыкнуть...
— Мне тоже трудно привыкнуть к тому, что мой муж меня не защищает.
Андрей сел на кровать, потёр лицо руками.
— Валь, ну что ты хочешь? Выгнать мать из собственной квартиры? Она меня одна растила, всю жизнь на меня положила...
— Я не прошу выгонять. Я прошу защитить меня. Объяснить ей, что теперь у тебя есть жена.
— Но она же права в чём-то... Ты действительно не очень хозяйственная, детей не хочешь...
Валентина взяла чемодан, направилась к двери.
— Знаешь что, Андрей? Твоя мама оказалась права. Мне действительно пора съездить к родителям. Подумать о нашем браке.
— Надолго?
— Посмотрим.
Она вышла из квартиры, не оборачиваясь. На лестнице достала телефон, набрала номер такси.
Через полчаса Валентина сидела в поезде. Билет до родного города она купила на последние деньги, которые были в кошельке. За окном мелькали огни, в вагоне было тепло и тихо. Валя откинулась на сиденье, закрыла глаза.
Телефон завибрировал. Сообщение от Андрея: «Когда вернёшься?»
Она не ответила. Не знала, что ответить. И вернётся ли вообще.