В 1918 году на Западном фронте назревали решающие сражения. Крах царской армии позволил немцам высвободить огромное количество дивизий, хорошо обученных и мотивированных победами на Восточном фронте, которые были перенаправлены на запад для решающего наступления. Всего Людендорф на Западном фронте имел в своём распоряжении 191 дивизию против 178 у союзников.
Немецкие пехотинцы не знали, хотя, может быть, и догадывались, что являются последним резервом живой силы своей страны. Человеческих ресурсов для восполнения потерь не осталось ни у той, ни у другой стороны. Однако у Антанты было существенное преимущество в технике: 4500 самолётов против 3670, 18500 орудий против 14000, 800 танков против 10 (Джон Киган, «Великая война 1914–1918»). И самое главное – вскоре на фронт должны были прибыть американские солдаты, которые нивелировали проблему нехватки живой силы у союзников.
Поэтому в мае 1918 года перед германским штабом стояла двойная задача: выиграть войну прежде, чем американцы прибудут на континент, и прежде, чем все резервы немецкой армии будут исчерпаны.
В целом, поскольку Западный фронт был достаточно узким, неоднократно в период войны происходили битвы в одних и тех же местностях по несколько раз. Так, французы дважды пытались совершить прорыв в Артуа и Шампани в 1915-м, а затем ещё раз в Шампани в 1917 году. Британцы предпринимали попытки наступления на Сомме в 1916-м и во Фландрии в 1917-м. Немцы нанесли удар только один раз, под Верденом в 1916 году, а затем ставили перед собой лишь ограниченные цели. Теперь же войну надо было заканчивать, поскольку блокада приносила всё большие и большие беды для германской экономики и, соответственно, для всего государства.
Споры вызывало направление немецкого удара, хотя вариантов было два: либо ещё один удар под Верденом, либо удар по британским войскам. В ноябре 1917 года в Монсе проходило совещание, на котором и обсуждался этот вопрос. Полковник фон дер Шуленберг, начальник штаба армейской группы немецкого кронпринца, настаивал, чтобы решающая атака была нанесена на участке, куда входил Верден. Шуленберг не видел смысла атаковать британцев, так как их поражение не заставит их выйти из войны. В то время как поражение французов, потеря Вердена для которых будет существенным ударом, могло деморализовать Францию и заставить её начать переговоры о сепаратном мире. За позицию Шуленберга выступал также подполковник Ветцель, начальник оперативного отдела Генерального штаба. Однако Людендорф был против. Он решил, что наступление должно быть осуществлено против британцев под Сен-Кантеном – в том секторе, где предыдущей весной их части отступили на новую линию Гинденбурга. Операция получила кодовое название «Михаэль»: атакующие дивизии должны были продвинуться вдоль Соммы и «свернуть» британский фронт.
После совещания было разработано ещё несколько операций: наступление во Фландрии – «Георг», операция в Арассе – «Марс», а также наступление под Париж – «Архангел». Однако в конечном итоге Людендорф 21 января 1918 года отдал приказ о начале операции «Михаэль». Она должна была начаться 21 марта, а первые вражеские позиции должны были быть прорваны уже в 9:40 утра.
В ходе наступления немцы использовали тактику «просачивания», основная идея которой заключалась в том, чтобы не обращать внимания на фланги, а стараться атаковать сразу в нескольких направлениях, пытаясь максимально продвинуться вперёд.
Проблема лишь была в том, что у немцев, да и даже у самого Людендорфа, так и не было окончательной стратегической цели. Он сам говорил: «Мы пробьём дыру… Потом посмотрим. Так мы уже действовали в России». Однако на Западном фронте не было деморализованных солдат, оставляющих свои позиции, а во Франции или Англии не назревали революции.