Человеколюбие, сострадательность, стремление разделить горе и беду другого... Русские люди всегда ценили эти качества.
В своей знаменитой книге "История государства российского" В. Ключевский пишет: "Человеколюбие у наших предков было то же, что нищелюбие, и любить ближнего значило прежде всего - накормить голодного, напоить жаждущего, посетить заключенного в темнице... Древняя Русь понимала и ценила только личную, непосредственную благотворительность, милостыню, подаваемую из рук в руки, притом "отай", тайком не только от стороннего глаза, но и от собственной "шуйцы".
Первыми историческими свидетельствами о благотворительности в Древней Руси принято считать договоры князя Олега (911 г.) и князя Игоря (945 г.) с Византией о выкупе пленных, упоминаемые в "Повести временных лет".
Крестивший Русь Владимир Святославович впервые объявил благотворительность делом государственной важности. Князь-христианин, как пишут летописи, велел всякому нищему и убогому приходить на княжий двор, "брать кушанье и питье, и деньги из казны", а дряхлым и больным посылал телеги, груженные хлебом, мясом, рыбой, "овощем разным", медом в бочках и квасом. Именно при нем были построены первые богадельни, больницы и странноприимные дома. В 996 г. он издает устав (то есть закон), по которому поручает призрение надзору патриарха и подчиненных ему церковных структур. На содержание монастырей, церквей и организуемых при них благотворительных учреждений этот же устав определяет "десятину", то есть десятую часть княжеских доходов.
С принятием христианства в 988 г. призрение бедных становится не только актом личного милосердия, но и "богоугодным делом", напрямую связанным со спасением души жертвователя. Так, в годы монгольского нашествия русская православная церковь. становится прибежищем для нуждающихся в помощи. Она полностью берет на себя благотворительные функции, пользуясь тем, что татарские ханы (во всяком случае, в первый период своего господства на Руси) уважительно относились к духовенству и освобождали церковь и монастыри от поборов.
Немалые доходы церквей, монастырей, патриархов и митрополитов предписывалось тратить на прокормление убогих и нищих, поскольку считалось, что "церковное богатство - нищих богатство". В неурожайные годы церковь не только спасала голодающих, но по необходимости и давала крестьянам зерно для посева - на этот случай в монастырях хранился своего рода "страховой фонд". При монастырях возникают богадельни, бесплатные больницы и детские приюты. Через церковь, куда передавали свои пожертвования доброхоты, благотворительность осуществлялась вплоть до конца 17 в.
Первые русские князья были настолько щедры, что к концу 16 в. в России даже появились профессиональные нищие: к примеру, при Иване Грозном в богадельных избах селились люди, платившие приказчикам небольшие суммы за место. Это привело к первой на Руси переписи нуждающихся.
Впервые заговорил о необходимости создать государственную помощь в России царь Иван Васильевич Грозный. На Стоглавом соборе в 1551 г. он сказал, что в каждом городе должны быть построены богадельни для мужчин и женщин и больницы. Собор, отметивший чрезмерный рост нищенства и тунеядства, высказался за упорядоченность помощи нуждающимся, то есть за организованное призрение. Средства на эти цели должны были поступать от частных лиц, а контроль за их расходованием отдавался в руки духовенства и целовальников (так назывались тогда должностные лица).
С этого момента благотворительность, помощь страждущим, стала общим делом светских и церковных властей. Наиболее активно благотворительной деятельностью занимались Петр I, Екатерина II, Александр I и Мария Федоровна. Во времена их правления было построено большое количество детских приютов, медицинских учреждений. Екатерина II придумала понятие "дома призрения". В них могли найти приют одинокие престарелые люди и калеки, о которых некому было позаботиться.
В 1797 г. Мария Федоровна, жена Павла I, создала Ведомство специальных учреждений, которые занимались помощью нуждающимся. Сословие человека для благотворительности не имело значения. Именно Марией Федоровной была заложена основа российской системы благотворительности и попечительства. В стране под ее руководством было создано целое ведомство благотворительных учреждений, которым Мария Федоровна заведовала 32 года, и которое после ее кончины было названо ее именем - Марии. Девизом ведомства служили слова "Творить добро", а на гербе было изображение пеликана в гнезде, вскармливающего своих птенцов.
Среди благотворительных учреждений 19 в. наиболее известны Императорское человеколюбивое общество, Российское общество Красного Креста и частные комитеты помощи. Но Ведомство Марии Федоровны находилось на особом содержании. Российские императрицы до 1917 г. закрывали до половины финансирования фонда. Оставшийся бюджет формировали пожертвования и "индивидуальные государственные поощрения". Например, к 1868 г. с каждой проданной колоды игральных карт 30 копеек уходило в воспитательный дом, находившийся на содержании Ведомства.
После 1917 г. все имперские благотворительные общества закрыли. Теперь помощь нуждающимся превратилась исключительно в задачу государства. Впрочем, в СССР существовали общественные объединения для помощи нуждающимся — Детский фонд имени В.И. Ленина и Общество Красного Креста.