В тот вечер воздух был вязок, как разлитая смола. Город Кроугил чернел в предрассветном тумане, где даже уличные фонари светили тускло, будто побоявшись потревожить нечто древнее, притаившееся в тенях. По мокрым мостовым брёл мальчишка с заплаканными глазами, сжимая под мышкой заплесневелую книгу. Он мечтал исчезнуть — или стать кем-то сильным, способным разогнать эту тьму.
Но сказка начинается не с него. С чего же начинается любая по-настоящему тёмная сказка? С проклятия, что нависло над городом — проклятия чёрного кота.
***
Кроугил славился своим готическим великолепием: шпили соборов, узкие арки мостов, калейдоскоп витражей, скрипучие двери в антикварных лавках. Но за всеми этими красотами пряталось нечто, о чём старики говорили сквозь зубы и всегда вполголоса.
С каждую осень в городе начиналась чёрная полоса. Все беды: неурожай, внезапные смерти, пожары, — списывались на чёрного кота. Якобы, каждую ночь он бродил по крышам, в окна заглядывал льдистыми глазами и нашёптывал проклятия.
Дети рассказывали друг другу жуткие истории: “Если увидишь кота ночью — заточи ножи, ведь в доме скоро будет горе”. Взрослые морщились: “Мифы, чтобы детей не пускать гулять”. Но почему тогда никто не держал в доме чёрных котов? Почему каждую весну у города исчезал кто-то из подростков?
***
Главная героиня — Мэг, шестнадцатилетняя бунтарка с острыми чертами лица и неоново-синими волосами. Она не верит ни в какие проклятья. Для Мэг город — сплошная фальшь: слова родителей, правила лицея, даже улыбки друзей. Её единственный смысл — местный фэнзин “Непруха”, куда она пишет колонки про городские суеверия.
Вот и на этот раз — “Проклятие черного кота: миф или реальность?” — звучная тема. Мэг решает написать своё расследование, высмеять этот древний страх.
В первый же день ей на глаза попадается Серёжа, новый странный парень: сутулый, с глазами навыкате и рукой в бинтах. По Кроугилу уже ходят слухи: “он общается с тенями”, “это он видел чёрного кота три раза”. Ещё и антигерой — вор, которого недавно затаскали на площади за кражу свечей во время службы.
Мэг знакомится с ним под лестницей у библиотеки. Серёжа отказывается говорить, всячески юлит. Но её цепляет его шёпот: “С ним нельзя шутить. Если увидишь — беги”.
***
Ночью Мэг тайком пробирается в “проклятый квартал”, где по поверьям живёт сам проклятый кот. Мокрый кирпич, пятна саже на стенах, крики пьянчужек… И вдруг — чёрная кошачья тень у подвала.
Мэг подходит, фонариком освещает — чёрный кот с серебристой меткой на груди замирает напротив неё. Они смотрят друг на друга. Вдруг он говорит человеческим голосом (или ей только кажется?): “Ты не понимаешь, что ищешь, девочка”.
В тот же момент на улице начинает раздаваться жуткий вой, обрушивается карниз и фонари один за другим тухнут. Кот исчезает, Мэг, парализованная страхом, едва добирается домой.
***
Утром город шумит — кто-то опять пропал, обвинили Серёжу: “Вот, смотрите, вон он ночью шастал у канализации!” Мэг ощущает странное чувство – злость вперемешку с жалостью. Она решает: будет защищать парня любой ценой. Впервые её колонка в фэнзине выходит с настоящими именами и лицами, и Том, редактор, кричит: “Ты рискуешь, Мэг! Люди не прощают тех, кто рвёт в клочья их страх”.
Серёжа рассказывает: когда-то в городе жил человек, которого обвинили в колдовстве. Он и стал тем самым котом, обрекая Кроугил на бесконечные беды — пока кто-нибудь не увидит в нём не чудовище, а жертву.
Мэг понимает: мир устроен сложнее: часто “злом” называют того, кто просто не вписался, кто не угодил большинству.
***
Ночью они встречаются у подземных ходов Кроугила. Кот появляется снова — глаза как омуты. Мэг слышит истории в чужих голосах: предательства, проклятия, ложь. “Тот, кто жаждет увидеть во мне зло — насытится им”, — говорит кот, медленно превращаясь в мальчишку с серебряной меткой на груди.
Это и есть исчезающие подростки — новый цикл проклятия. Если город не признаёт свою вину, “кота” ждёт вечное одиночество и смерть. Серёжа впервые показывает свои раны — следы укусов и когтей у него на спине. Оказывается, он был тем, кто пытался накормить кота — обречён защищать чужую боль.
***
Только перекрыв цепь обвинений, можно разрушить древнее заклятье. Мэг решается на отчаянный поступок — врывается в городской совет во время “костра страха”: собираются сжечь Серёжу, чтоб умилостивить судьбу.
Она выкрикивает: “Сколько ещё будете искать врага среди своих?! Вглядитесь в себя: кто виновен — тот, кто нарушил ваше спокойствие или тот, кто молчал, зная о чужой боли?”
В этот момент кот появляется на площади, сверкает красными глазами. Он бросается между Мэг и разъярённой толпой… и исчезает, оставляя после себя лишь еле слышный шёпот и искру в глазах Серёжи.
Сентябрьские дожди смывают остатки костра. Горожане не решаются обсуждать случившееся, но проклятие перестаёт повторяться. Мэг забирает Серёжу к себе, в комнате постоянно поселился черный кот. Она начинает новую рубрику — не про страхи, а про по-настоящему сильных и раненых людей.
***
Но сказка не закончилась. В погребах Кроугила всё так же скребутся кошачьи когти. Окна по ночам задернуты. Иногда в тени мелькают глаза — и тогда сердце стучит чаще, потому что где-то в городе живёт ещё тот, кто не принят, не прощён.
В конце концов, каждая попытка изгнать “зло” только делает его сильнее. Только встретившись лицом к лицу, можно разрушить проклятие. Но на это решаются немногие…
***
“Миф — это зеркало. Ты смотришь на чёрного кота — а он смотрит на тебя. Где кончается проклятие — там начинается человек.”
***