На Западе первые устойчивые ассоциации с желтым цветом появились в позднем неолите и в эпоху металлов. Солнце перестало быть единственным ориентиром: возникли выражения вроде «жёлтый как мёд» или «жёлтый как спелая пшеница». Лимон, привычный нам сегодня, появился позже. Однако золото, напротив, быстро стало основным эталоном желтого, вытеснив солнце. Если в ранние доисторические времена золото не представляло интереса (его нет в древних захоронениях), то в позднем неолите и бронзовом веке ситуация изменилась. Золото стало чаще встречаться в погребениях, его начали приносить в дар богам и накапливать.
С тех пор история золота и желтого цвета неразрывно связаны. Уже с XVII века словари часто определяют желтый как «цвет золота». Эта связь существовала и раньше: две тысячи лет назад латинское слово "aureus" означало как «позолоченный» или «золотой», так и яркий желтый цвет, а также золотую монету.
В своем природном виде золото имеет красивый, яркий желтый цвет. Оно встречается как само по себе, так и в смеси с другими природными материалами, но не с другими металлами (кроме серебра). В реках его находят в виде мелких частиц, а в других местах – в виде самородков. Ценность золота обусловлена его редкостью, устойчивостью к воздуху и воде, а также исключительной ковкостью. Эксперименты показывают, что даже крошечное количество золота можно вытянуть в тонкую нить или расплющить в тончайший лист. Его прочность также впечатляет: тонкая золотая нить может выдержать значительный вес.
Хотя древние цивилизации не обладали современными представлениями о ценности, они ценили золото за его практические качества: простоту добычи, транспортировки и обработки, а также уникальную способность коваться в холодном состоянии, в отличие от большинства других металлов. Не менее важными были его природная редкость, блеск и способность привлекать внимание, пробуждая желание. Начиная с третьего тысячелетия до нашей эры, золото стало выделяться среди других металлов, приобретая статус символа престижа и власти. Его использовали для украшения предметов роскоши, ювелирных изделий, оружия и посуды. Это привело к увеличению числа золотых артефактов в захоронениях, изначально принадлежавших правителям и знати, а затем и знатным женщинам. Золото также приносили в жертву богам, которых иногда изображали в виде золотых статуй, чего никогда не делали для людей. Изначально золото существовало в различных формах – от колец и ожерелий до слитков – и лишь позднее, наряду с серебром и другими товарами, стало использоваться как средство обмена. Монеты же, изобретение греков Малой Азии, появились значительно позже, в VII веке нашей эры, и первые из них часто изготавливались из золота или электрума (сплава золота и серебра).
Мягкость золота требовала его сплавления с другими металлами (серебром, медью) для создания украшений и монет. Это положило начало золотой металлургии и технологиям, которые превратили ремесленников, работающих с золотом, в настоящих художников. Теперь ювелиров отличали от мастеров по бронзе или кузнецов. Специализированная обработка золота, как оказалось, зародилась гораздо раньше, чем предполагалось. Самые древние золотые изделия, найденные в некрополе Варны (Болгария), включают кольца, ожерелья, браслеты, пластины, фигурки животных и даже имитации пенисов. Анализы показали, что некоторые из этих предметов относятся к периоду 4600-4200 гг. до н.э. Это может указывать на то, что именно здесь, на берегах Черного моря или в долине нижнего Дуная и на Балканах, зародилась европейская торговля золотыми изделиями.
Существует предположение, что в древности высокий статус золота мог способствовать повышению ценности желтого цвета. В классическую эпоху это, вероятно, так и было, но более ранние свидетельства менее очевидны. Однако в Древнем Египте прослеживается связь между золотом и желтым цветом. Например, в гробницах фараонов, где много золотых изделий, стены саркофаговых камер часто окрашивались в желтый, возможно, символизируя бессмертие или папирус. Иногда саркофаги изготавливались из цельного золота, как у Тутанхамона. Добываемое в больших количествах золото, считавшееся "плотью солнца" и божеств, часто использовалось для изображения богов и богинь на погребальных картинах, придавая им яркий желтый оттенок. Хотя символика цвета еще не до конца изучена, можно предположить, что престиж золота мог распространяться и на желтый цвет, ассоциируясь у египтян и жителей Ближнего Востока с божественностью, солнцем, светом, теплом, силой, богатством, красотой и бессмертием. Однако, несмотря на эти положительные ассоциации, золото также могло вызывать негативные чувства, такие как жадность и алчность, что подтверждается библейскими и мифологическими сюжетами.