В 1958 году девелопер недвижимости и профессор социологии Нэт Мендельсон приобрёл 82 000 акров пустыни Мохаве. В то время доступная по цене недвижимость в ближайшем Лос-Анджелесе и долине Сан-Фернандо была редкостью. Мендельсон задумал построить в пустыне совершенно новый город, который смог бы соперничать с другими крупными городами штата. Он был и до сих пор остаётся третьим по величине городом в Калифорнии по площади и одиннадцатым по площади в стране, однако количество жителей там сейчас никак не соответствует его размерам.
Градостроители спроектировали огромную сетку с тупиками, дорогами и выездами на шоссе. Девелоперы, инвесторы и спекулянты стекались на эту землю и начинали скупать новые участки, разделённые под застройку домов. Они надеялись нажиться на жилищном буме и перепродать участки с приличной прибылью. Даже простые люди приезжали автобусами, чтобы купить свой участок мечты по сниженной цене — всего за 990 долларов, из которых 90 долларов нужно было внести сразу, а затем выплачивать по 17,50 доллара в месяц в течение пяти лет.
Проект нового города предусматривал территорию для 51 000 участков и включал центральную зону под названием «Сентрал Парк». Здесь был построен искусственный водоём, поле для гольфа, бассейн, зоны для пикников, спортивный центр и теннисные корты. Планировалось также создать семь отдельных районов, каждый со своей уникальной функцией, но эта задумка так и не была реализована.
Однако толпы людей, которые должны были заселить новый город площадью 186,5 квадратных миль, так и не появились, а крупные компании не стали открывать здесь свои предприятия — за исключением одного цементного завода. Фирмам предлагали землю всего по 1 доллару за акр, но никто не рискнул. Через десять лет California City оказалась пустой оболочкой, а численность населения составляла всего 1700 человек. Остался лишь бесплодный скелет аккуратно проложенных грунтовых дорог, украшенных белыми столбиками с названиями улиц, которые никогда не использовались. Если «пузырь» California City и существовал, то он лопнул, так и не успев раздуться.
В 1965 году город был инкорпорирован, а к 1969 году его население составляло только 1700 жителей. В том же году Мендельсон продал свою долю в California City корпорации Great Western Union Corporation, занимавшейся сахаром и добычей полезных ископаемых, за 27,4 миллиона долларов акциями. Great Western Union также пыталась продавать земельные участки, но безуспешно. Никто не хотел покупать.
В 1974 году Great Western была приобретена двумя братьями из Техаса — Нельсоном и Уильямом Хантами. Их целью был доступ к свекловичным полям Great Western. Они этого добились, но в сделку вошёл и огромный участок земли в Калифорнии, который впоследствии доставил им немало проблем.
Сразу после того как Ханты получили землю, Федеральная торговая комиссия начала расследование методов продаж, применявшихся ранее в California City. Ханты согласились на урегулирование с правительством и выплатили штраф в размере 50 000 долларов, 4 миллиона долларов в виде возврата средств покупателям начиная с 1972 года, а также миллионы долларов на улучшение инфраструктуры — водоснабжения и электроснабжения. Но это были не единственные трудности: братья Ханты столкнулись с ещё большими проблемами, когда в 1970-х годах попытались монополизировать рынок серебра. Их вложения рухнули вместе с крахом фондового рынка в марте 1980 года, что привело их к банкротству и потере доли в California City.
Тем не менее California City не оказался полностью заброшенным. Согласно переписи 2020 года, в городе проживает 14 973 человека. Здесь есть поле для гольфа PGA, тюрьма, аэропорт, тот самый Сентрал Парк, а также многие жители города работают на близлежащей авиабазе Эдвардс. В городе даже есть своя бейсбольная команда младшей лиги.