В начале XVII века появилась гипотеза о том, что византийский император Юстиниан I был славянином. Её предложил далматинский священник по имени Мавро Орбини. Этот человек носил итальянскую форму своей фамилии, но изначально она была сербской и звучала как Орбинич. Орбини был настоятелем бенедиктинского монастыря на острове Млет. В 1601 году он издал книгу в итальянском городе Пезаро под названием «Царство славян». Этот труд, написанный на итальянском языке, представлял собой исторический обзор славянских народов.
В своей книге Орбини пытался доказать, что многие народы Европы имели славянские корни. Помимо самих славян, он включал в их число иллирийцев, вандалов, готов, аваров, аланов, а также шведов, норманнов и бургундов. Орбини утверждал, что славяне оказали значительное влияние на европейскую культуру и историю, и даже что они изобрели письменность. Он подробно писал о древних славянах, чехах, поляках, русинах, а особенно о южных славянах, опираясь на русские летописи, труды южнославянских историков, а также на византийские, немецкие и венецианские источники.
Теория о славянском происхождении Юстиниана получила новый импульс после публикации в 1623 году «Тайной истории», написанной византийским историком Прокопием Кесарийским. Это произведение было отредактировано греческим антикварием Никколо Алеманни, который добавил обширные комментарии. Среди них были упоминания о некоем аббате по имени Феофил, которого называли наставником Юстиниана. Алеманни также использовал «Жизнь Юстиниана», книгу, приписываемую Феофилу, как источник сведений о ранней жизни императора. В течение трёх столетий это произведение считалось ключевым источником о происхождении Юстиниана.
В 1883 году английский историк Джеймс Брайс обнаружил в библиотеке дворца Барберини небольшой манускрипт, который он идентифицировал как источник комментариев Алеманни. В этом документе упоминались имена членов семьи Юстиниана: его матери — Бигленицы, отца — Истока, а также собственное имя Юстиниана — Упрада. В тексте утверждалось, что в юности Юстиниан жил при дворе остготского короля Теодориха, где сблизился с представителями готской знати. Манускрипт содержал пятнадцать примечаний далматинского каноника Томко Марнавича, объяснявших значения этих имён.
Однако дальнейшие исследования показали, что истинным автором «Жизни Юстиниана» был сам Марнавич, живший в конце XVI века. Было установлено, что он выдумал большую часть сведений о родословной императора. По мнению современных историков, целью этой мистификации было подчеркнуть значимость южных славян, связав их с известными историческими фигурами. Подобные легенды создавались также и о других личностях, например об Александре Македонском.
Тем не менее, часть информации может иметь реальные корни. Так, имя Бигленица считается славянской адаптацией латинского имени Вигилантия. Однако, вероятно, это имя носила не мать Юстиниана, а его сестра. Что касается отца, то византийские источники называют его имя Саббатий. Оно вошло в полный императорский титул Юстиниана — Flavius Petrus Sabbatius Justinianus — и может рассматриваться как своего рода аналог отчества. Также известно, что Юстиниан родился в деревне Тауресиум, недалеко от современного Скопье, что позволяло называть его иллирийцем.
В 1885 году английский археолог Артур Эванс провёл раскопки возле Скопье и нашёл свидетельства существования поселений в этом районе, датирующихся временем до V века н. э. Некоторые исследователи предположили, что имя Саббатий может быть связано с фракийским богом Сабазием, что косвенно указывало бы на возможное фракийское происхождение семьи Юстиниана. Однако доказательств этому крайне мало, и вопрос об этнической принадлежности родителей императора остаётся нерешённым.