Елизавета стояла в центре родительской гостиной, держа в руках красочный буклет свадебного агентства стоимостью в полтора миллиона рублей, и чувствовала, как внутри нарастает знакомое раздражение. Мама сидела на диване напротив, победно улыбаясь, словно уже решила судьбу дочери одним взмахом руки.
— Лиза, дорогая, посмотри, какая красота! — Галина Петровна указывала на фотографии роскошного ресторана. — Кристина заслуживает такую свадьбу, она же наша младшенькая, наша принцесса.
— Мама, я прекрасно понимаю, что Кристина заслуживает красивую свадьбу, — ровно ответила Елизавета, закрывая буклет. — Вопрос в том, почему именно я должна за нее платить.
За двадцать восемь лет жизни она привыкла к подобным разговорам. Елизавета всегда была "ответственной", "надежной", той, на которую можно положиться. В отличие от младшей сестры Кристины, которая в свои двадцать пять лет так и не научилась зарабатывать на жизнь, предпочитая витать в облаках творческих амбиций.
— Лизонька, ну как ты можешь так говорить! — всплеснула руками мать. — Ты же прекрасно устроена в жизни, работаешь в крупной компании, квартиру купила. А у Кристиночки пока трудности с деньгами.
— Мама, у Кристины трудности с работой уже три года. Она категорически отказывается устраиваться в обычную компанию, мечтая стать художницей.
— И правильно делает! Талант нужно развивать, а не хоронить в офисе.
Елизавета прошлась по комнате, стараясь успокоиться. За окном октябрьский дождь стекал по стеклам, создавая причудливые узоры. В этом доме она провела детство и юность, но сейчас чувствовала себя чужой.
— Галина Петровна, — она намеренно обратилась к матери официально, — давайте разберемся с ситуацией по порядку. Кристина работает два дня в неделю преподавателем рисования в детском центре. Зарабатывает пятнадцать тысяч в месяц. Ее жених Максим получает тридцать тысяч слесарем. Итого семейный бюджет — сорок пять тысяч рублей.
— Ну и что с того?
— А то, что на эти деньги нормально живет половина страны. И многие умудряются устраивать свадьбы.
— Но не такие красивые!
— Мама, свадьба за полтора миллиона — это не необходимость, а прихоть.
Галина Петровна поднялась с дивана, подошла к дочери. В ее глазах читалось недоумение и обида.
— Лиза, я не понимаю, что с тобой происходит. Ты стала какой-то жестокой, эгоистичной.
— Или просто взрослой.
— Кристина твоя единственная сестра! Ты же хочешь, чтобы у нее был счастливый день?
— Хочу. Но счастье не измеряется количеством потраченных денег.
— Легко рассуждать, когда у самой свадьбы не было, — процедила сквозь зубы мать.
Удар попал точно в цель. Елизавета вздрогнула, словно получила пощечину. Действительно, в свои двадцать восемь она ни разу не была замужем, посвятив себя карьере и обеспечению финансовой стабильности.
— Это ниже пояса, мама.
— Но правда. Ты зациклилась на работе, на деньгах. А семья, отношения, любовь — все это прошло мимо.
— Может быть. Зато я могу себя содержать и не прошу родственников оплачивать мои прихоти.
В дверях появилась Кристина — миниатюрная блондинка с огромными голубыми глазами, в которых всегда читалась какая-то детская беззащитность.
— Лизочка, ты пришла! — радостно воскликнула она, подбегая для объятий.
Елизавета механически обняла сестру, вдыхая знакомый аромат дорогих духов, которые Кристина почему-то всегда умудрялась покупать, несмотря на хроническое безденежье.
— Кристи, мы с мамой как раз обсуждали твою свадьбу.
— Да, я слышала. Мама рассказала, что ты поможешь нам с организацией. Лиза, ты не представляешь, как я счастлива!
— Кристина, я ничего не обещала.
Младшая сестра растерянно посмотрела на нее.
— Как это не обещала? Но мама сказала...
— Мама сказала много чего. Но решение принимаю я.
— Лиза, но почему ты не хочешь помочь? — глаза Кристины наполнились слезами. — Ты же знаешь, как мы с Максимом любим друг друга.
— Знаю. И именно поэтому не понимаю, зачем вам свадьба за полтора миллиона.
— Потому что это самый важный день в моей жизни!
— Кристи, самый важный день — это тот, когда ты выходишь замуж за любимого человека. А не тот, когда тратишь безумные деньги на показуху.
— Это не показуха! — вспыхнула сестра. — Я всю жизнь мечтала о красивой свадьбе. О белом платье, о цветах, о том, чтобы все было идеально.
— И я понимаю твои мечты. Но реализовывать их должны ты и твой жених.
Галина Петровна встала между дочерьми.
— Елизавета, ты окончательно потеряла человеческий облик. Как можно отказывать родной сестре в такой просьбе?
— Очень просто. Сказать "нет".
— Но у тебя есть деньги!
— Да, есть. Которые я заработала своим трудом.
— И что, жалко потратить на семью?
— Мама, давайте я расскажу, на что я трачу свои деньги. Ипотека — семьдесят тысяч в месяц. Содержание машины — двадцать тысяч. Коммунальные платежи, продукты, одежда — еще тридцать тысяч. Остается тридцать-сорок тысяч, которые я откладываю на непредвиденные расходы.
— Вот видишь, остается! Значит, можешь помочь.
— Мама, чтобы собрать полтора миллиона, мне нужно отказаться от всех накоплений и влезть в кредит. Ради чего?
— Ради счастья сестры!
— А мое счастье никого не интересует?
Кристина всхлипнула, прижала ладони к лицу.
— Лиза, неужели ты меня совсем не любишь?
— Кристи, я тебя люблю. Именно поэтому не хочу потакать твоим капризам.
— Это не каприз! Это мечта всей моей жизни!
— Тогда работай и копи на эту мечту.
— А пока я накоплю, Максим может найти другую!
Елизавета внимательно посмотрела на сестру.
— Кристина, если Максим уйдет от тебя из-за того, что свадьба будет скромной, стоит ли вообще за него выходить замуж?
— Ты не понимаешь! — всхлипнула младшая сестра. — У него есть выбор. Много девушек хотят с ним встречаться.
— И что, он торгуется? Дорогая свадьба в обмен на брак?
— Лиза, ты все извращаешь!
Галина Петровна решительно встала между дочерьми.
— Хватит! Елизавета, я последний раз спрашиваю — поможешь сестре или нет?
— Нет.
— Тогда не смей больше переступать порог этого дома.
Тишина повисла в комнате, тяжелая и звенящая. Елизавета смотрела на мать, не веря услышанному.
— Мама, ты серьезно?
— Абсолютно серьезно. Если ты не можешь помочь родной сестре в самый важный момент ее жизни, то ты нам не дочь.
— Галина Петровна, вы понимаете, что говорите?
— Понимаю. И не отступлю от своих слов.
Кристина металась между матерью и сестрой.
— Мамочка, может, не надо так...
— Нет, Кристиночка. Пусть Лиза сама решает, что для нее важнее — деньги или семья.
Елизавета достала телефон, открыла банковское приложение.
— Хорошо. Смотрите.
Она показала экран с балансом счета.
— Восемьсот тысяч рублей. Все мои накопления за три года. Готова перевести их на свадьбу сестры прямо сейчас.
Глаза Кристины загорелись.
— Лизочка, правда?
— Правда. Но с одним условием.
— Каким? — насторожилась мать.
— После свадьбы я исчезаю из вашей жизни навсегда. Больше никаких просьб о помощи, никаких семейных праздников, никакого общения.
— Что ты несешь?! — вскричала Галина Петровна.
— То, что думаю. Если я для вас — только источник денег, то пусть так и будет. Получите свои деньги и забудьте о моем существовании.
— Лиза, ты же не можешь так! — заплакала Кристина.
— Могу. Выбирайте — либо мы остаемся семьей, но свадьба будет скромной, либо получаете деньги, но теряете меня.
Мать и младшая дочь переглянулись. В их взглядах читалась растерянность и что-то еще, что заставило Елизавету похолодеть внутри.
— Мама, что нам делать? — прошептала Кристина.
— Думаю, — медленно произнесла Галина Петровна, — нам нужно время подумать.
— Думайте, — Елизавета убрала телефон. — У вас есть сутки. Завтра в это же время жду ответа.
Она направилась к выходу, но голос матери остановил ее.
— Лиза, а если мы выберем деньги?
— Тогда утром получите перевод и больше меня не увидите.
— А если выберем тебя?
— Тогда садимся и планируем красивую, но разумную свадьбу на сто тысяч рублей.
Дома Елизавета долго стояла у окна, наблюдая за дождем. В душе царил странный покой — впервые за годы она поставила ультиматум родным людям.
Телефон зазвонил. Звонила лучшая подруга Анна.
— Лиза, как прошла встреча с семьей?
— Интересно. Поставила их перед выбором.
— Каким?
— Деньги или я.
— Серьезно? И что они сказали?
— Что подумают.
— А ты не боишься, что выберут деньги?
Елизавета задумалась над вопросом подруги.
— Боюсь. Но еще больше боюсь продолжать жить в роли дойной коровы.
— Понимаю. А если действительно выберут деньги?
— Тогда пойму, что потеряла не семью, а иллюзии о семье.
— Мудро. А планы на завтра есть?
— Жду ответа до шести вечера. Если выберут деньги — собираю вещи и переезжаю в другой город.
— Куда?
— Питер. Давно хотела сменить обстановку.
После разговора с Анной Елизавета села за компьютер и начала просматривать вакансии в Санкт-Петербурге. Странное дело — перспектива кардинальных перемен не пугала, а, наоборот, вдохновляла.
Утром на работе она рассказала о ситуации начальнику.
— Елизавета Сергеевна, если решитесь на переезд, дам рекомендации. Вы ценный сотрудник.
— Спасибо, Игорь Владимирович.
— А не боитесь начинать все сначала?
— Нет. Иногда начинать сначала легче, чем продолжать то, что изжило себя.
День тянулся мучительно долго. Елизавета пыталась сосредоточиться на работе, но мысли постоянно возвращались к предстоящему разговору с семьей.
В пять вечера она была уже дома, сидела в кресле и смотрела на телефон. До назначенного времени оставался час.
В половине шестого раздался звонок. Звонила мама.
— Лиза, можно приехать пораньше?
— Можно.
— Мы с Кристиной будем через полчаса.
— Хорошо.
Елизавета переоделась в домашнюю одежду, поставила чайник. Сердце билось ровно, никаких волнений. Решение было принято заранее — какой бы выбор ни сделала семья, она его примет.
Мать и сестра появились точно через полчаса. Обе выглядели усталыми, будто провели бессонную ночь.
— Проходите, садитесь.
— Лиза, — начала Галина Петровна, — мы всю ночь обсуждали твое предложение.
— И?
— И пришли к выводу...
Мать замолчала, глядя в пол. Кристина теребила платок, не поднимая глаз.
— Мама, говорите прямо.
— Мы выбираем... деньги.
Елизавета кивнула, словно ожидала именно такого ответа.
— Понятно. Сейчас переведу.
— Лиза, подожди, — вдруг заговорила Кристина. — Мы хотим объяснить...
— Не нужно. Все понятно.
— Нет, не понятно! — младшая сестра заплакала. — Мы просто... мы подумали, что ты не серьезно.
— Не серьезно?
— Ну, что не можешь же ты на самом деле исчезнуть из нашей жизни.
— Кристи, я всегда держу слово.
— Но это же глупо! Из-за каких-то денег разрывать семейные связи!
Елизавета внимательно посмотрела на сестру.
— Кристина, это не я разрываю связи из-за денег.
— А кто?
— Вы. Выбрав деньги вместо меня.
Галина Петровна подняла голову.
— Лиза, мы подумали... а что, если взять деньги взаймы? Потом вернем.
— Мама, вы же выбрали деньги. Зачем что-то менять?
— Потому что поняли — не хотим тебя терять.
— Но хотите получить деньги?
— Хотим и то, и другое.
— К сожалению, такой вариант не предусматривался.
Елизавета достала телефон, вошла в банковское приложение.
— Назовите реквизиты для перевода.
— Лиза, постой! — Кристина схватила ее за руку. — Может, мы ошиблись?
— В чем именно ошиблись?
— В выборе. Может, нам не нужны эти деньги?
— Кристи, вы всю ночь думали и приняли решение. Не стоит его менять.
— Но мы не хотим тебя потерять!
— Тогда зачем выбрали деньги?
Младшая сестра растерянно посмотрела на мать.
— Мама сказала, что ты все равно не уйдешь. Что это просто шантаж.
— Понятно. Галина Петровна считает, что я блефую?
— Я думала... думала, ты просто пугаешь нас, — тихо признались мать.
— А теперь поняли, что не пугаю?
— Поняли.
— И что предлагаете делать?
Галина Петровна и Кристина переглянулись, в их глазах читалась паника.
— Можно... можно изменить решение? — неуверенно спросила мать.
— Нет.
— Почему?
— Потому что истинное отношение ко мне уже проявилось. Вы выбрали деньги, зная, что потеряете дочь и сестру.
— Но мы же не верили, что ты всерьез!
— А это меняет суть? Вы готовы были взять мои деньги, думая, что никаких последствий не будет.
Кристина разрыдалась.
— Лизочка, прости нас! Мы были глупыми!
— Кристи, вы были честными. Показали, что для вас важнее.
— Но мы поняли свою ошибку!
— Поздно.
Елизавета перевела восемьсот тысяч рублей на счет матери.
— Готово. Денежки получены.
— Лиза, не делай этого, — взмолилась Галина Петровна. — Ты же наша кровиночка!
— Была вашей. До вчерашнего дня.
— Но семья — это святое!
— Согласна. Поэтому семья не должна торговать чувствами.
Елизавета встала, подошла к шкафу, достала заранее собранный чемодан.
— Что это? — удивилась мать.
— Мои вещи. Сегодня вечером улетаю в Санкт-Петербург.
— Насовсем?
— Навсегда.
— Лиза, но это же безумие! — Кристина металась по комнате. — Нельзя так кардинально менять жизнь!
— Можно. И нужно.
— А работа?
— Перевожусь в филиал компании.
— А квартира?
— Продается. Покупатели уже найдены.
— Но когда ты все это успела организовать?
— Вчера вечером и сегодня утром.
Галина Петровна смотрела на старшую дочь с ужасом.
— Значит, ты заранее планировала уехать?
— Планировала на случай, если вы выберете деньги.
— А если бы мы выбрали тебя?
— Тогда бы я отменила все планы.
— Лиза, но еще не поздно! Вот мы же сейчас выбираем тебя!
— Мама, поздно. Выбор уже сделан.
Кристина бросилась к сестре, обняла ее.
— Лизочка, родная, не уезжай! Я откажусь от свадьбы!
— Не нужно жертвовать мечтой. У вас есть деньги — устраивайте какую хотите свадьбу.
— Но без тебя она мне не нужна!
— Кристи, это неправда. Час назад вы выбрали деньги.
— Мы ошиблись!
— Люди имеют право ошибаться. Но должны нести ответственность за свои ошибки.
Елизавета мягко высвободилась из объятий сестры.
— Мне пора.
— Лиза, хотя бы скажи адрес! — взмолилась мать. — Чтобы знать, где ты!
— Зачем? Вы же получили то, что хотели.
— Мы хотели тебя!
— Нет, мама. Вы хотели и деньги, и меня. А когда пришлось выбирать — выбрали деньги.
— Но теперь мы поняли...
— Поняли, что без меня эти деньги не имеют смысла. К сожалению, это понимание пришло поздно.
В дверях Елизавета обернулась.
— Желаю вам счастья. Искренне.
— А как же мы без тебя?
— Так же, как жили бы с деньгами, но без меня. Ведь именно это вы и выбрали.