Когда папа Урбан II в 1095 году произнёс свою судьбоносную речь, призывая силы христианства подняться и освободить Иерусалим из рук иноземцев, он представлял себе грандиозное предприятие, организованное папством. Причины, побудившие к началу Первого крестового похода, были многочисленными и многослойными. Папа Урбан II стремился укрепить и узаконить движение реформаторского папства. Он также надеялся восстановить влияние в Константинополе, оказав помощь Восточной Римской империи в её борьбе с местными мусульманскими силами. Кроме того, понтифик рассчитывал подчинить своему влиянию многочисленных западноевропейских сеньоров и рыцарей.
Папа в течение многих месяцев готовил почву для своего грандиозного замысла и успел склонить на свою сторону многих священнослужителей и местных лордов ещё до того, как впервые заговорил перед широкой публикой об освобождении Иерусалима. Это должно было стать централизованным начинанием, невиданным в Европе со времён Древнеримской империи. Официальная дата начала крестового похода была назначена на 15 августа 1096 года.
Однако многие крестьяне и нищие этого послания не услышали.
Весть папы Урбана разнеслась далеко и широко в 1095 году и дошла до ушей множества обездоленных крестьян, жаждавших лучшей жизни. В их воображении мелькали картины богатой добычи, а в ушах звучало обещание вечного спасения.
В предшествующие 1096 году годы бедствия — засухи, эпидемии и голод — разорили низшие слои Европы. На фоне этих страданий несколько разрозненных отрядов, состоявших из крестьян и мелких дворян, самовольно и неподготовленно двинулись в поход к Иерусалиму. Для многих крестовый поход означал не только духовное спасение, но и шанс сбежать из разрушающегося мира. Их решимость ещё более укрепилась чередой необычных небесных явлений, начавшихся в 1095 году: огненные полосы в ночном небе, мерцающие северные сияния, затмение луны и появление кометы. Эти знамения были повсеместно восприняты как божественные сигналы, подталкивавшие простых людей к действию.
В Амьене римско-католический священник по имени Пётр Пустынник начал организовывать толпы, ищущие руководства и направления. Пётр Пустынник был рукоположённым священником, но также, как сказали бы сегодня, странствующим аскетом. Он надеялся откликнуться на папский призыв, собрав собственное войско и отправившись в Иерусалим раньше, чем успеют выступить официальные армии папства.
Так начался Народный крестовый поход, который двинулся в Святую землю в конце 1095 года. В нём участвовало около 40 000 мужчин, женщин и детей. Эти люди были крайне плохо вооружены, у них не было ни надёжного снабжения, ни серьёзного оружия.
По дороге эта толпа разоряла Рейнскую область и перебила тысячи безоружных евреев. Многие из них подвергались пыткам, их лишали имущества и насиловали. Это создало мрачный прецедент для будущих крестовых походов. Пётр Пустынник уверял своих последователей, что его армия предназначена Богом для борьбы с врагами христианства. И под это определение у него попадали не только далёкие мусульмане, но и еврейское население Европы.
Некоторые оценки указывают, что было убито до 12 000 евреев, хотя чаще цифры варьируются от 4 000 до 8 000.
Утолив жажду еврейской крови, Народное войско продолжило марш в сторону Анатолии, надеясь добраться до Константинополя, где рассчитывало получить припасы и поддержку.
Но именно такой армии византийский император Алексей I Комнин не ждал, когда просил помощи у папы Урбана II. Несмотря на свои сомнения, император перевёз около 30 000 шумных крестоносцев через Босфор в Малую Азию. Некоторые историки предполагают, что император прекрасно понимал обречённость этого войска и намеренно отправил его прямо во вражеские земли.
Как только Народный крестовый поход оказался восточнее Константинополя, он оказался на милость турецких армий, заранее предупреждённых о приближении франкских и латинских войск, идущих к Святой земле.
По мере продвижения всё дальше от Европы войско начало распадаться по этническому признаку. Пётр Пустынник потерял власть над своим войском и вернулся в Константинополь, где император изменил своё решение и стал уговаривать Петра остановиться и подождать прибытия основных крестоносных сил, которые были всего лишь в нескольких неделях пути. Но Пётр уже не имел авторитета, чтобы управлять армией, которую помог собрать, и та продолжила движение к городу Никее, разобщённая и дезорганизованная.
Без твёрдого руководства войско стало уязвимым для обмана. Турецкие лазутчики проникли в его ряды и распустили слухи, что город Никея уже пал и что крестоносцев приглашают разделить добычу и резню. Толпа поспешно снялась с лагеря, прошла через узкую долину и прямо там попала в засаду.
Небольшой турецкий отряд под командованием Кылыч-Арслана из султаната Рум атаковал крестьянское войско из соседних лесов. С первых же залпов стрел войско в панике разбежалось. Результатом стала абсолютная бойня.
Около 20 000 крестьян-крестоносцев были убиты в бою. Многие мужчины бежали обратно в лагерь, где женщины и дети были захвачены и проданы в рабство. Из всей армии в живых осталось лишь около 3 000 человек, включая Петра Пустынника. Из 40 000 человек, выступивших из Европы, более 90% были убиты или пленены. Народный крестовый поход не одержал ни одной победы. Единственная кровь, которую он пролил, была кровью мирных евреев.
Это стало крайне зловещим началом крестового движения. Хотя Первый крестовый поход завершился несомненным успехом, многие последующие крестовые походы заканчивались гораздо больше в духе Народного крестового похода, чем Первого.
Народный крестовый поход стал наглядным уроком опасности неорганизованных массовых движений. Лишённые дисциплины, руководства и военной подготовки, эти первые крестоносцы были с лёгкостью разгромлены сельджукскими турками в битве при Ксивитоте в 1096 году. Их поражение показало необходимость более тщательного планирования и сильного руководства в будущих кампаниях и послужило мрачным прологом к более организованному Первому крестовому походу. Катастрофический исход привёл к установлению более строгого контроля в последующих крестовых походах. Церковь и светские власти стали прилагать гораздо больше усилий для отбора и организации будущих экспедиций, понимая теперь, что массовая истерия и религиозное рвение без структуры ведут к катастрофе.
Одним из самых тёмных наследий Народного крестового похода стала волна анти-иудейского насилия. Когда эти неуправляемые толпы двигались по Рейнской области, они устроили погромы в городах Вормс, Майнц и Кёльн, убив тысячи евреев. Эти резни считаются одними из первых масштабных антисемитских злодеяний в европейской истории и задали прецедент религиозного насилия для последующих крестовых походов. К сожалению, это были далеко не последние зверства против евреев в эпоху крестовых походов.