Они вернулись в лагерь под вечер. Вид у них был более чем говорящий: Танг Сань, бледный, с темными кругами под глазами, едва переставлял ноги, опираясь на плечо Нэчжи. Сам Нэчжа шагал, стиснув зубы от боли, его правая рука виделась неестественно красной и опухшей.
Сяо У, увидев их, вскрикнула и бросилась навстречу.
— Сань-гэ! Что случилось?!
Оскар и Дай Мубэй выскочили из бараков, их лица вытянулись от изумления и тревоги.
— Собраться всем, — тихо, но четко произнес Танг Сань, его голос не дрожал, но в нем слышалась сталь. — Сейчас же.
Они уселись вокруг потухающего костра — Мастер Юй, вернувшийся как раз к этому времени, и вся команда Шрек. Взоры всех были прикованы к Нэчже, который сидел, сгорбившись, не в силах поднять глаза. Он чувствовал их на себе — любопытство, страх, беспокойство. Он ненавидел это. Ненавидел необходимость раскрываться.
Танг Сань вздохнул и начал говорить. Спокойно, без эмоций, он описал все: появление тени, ее способности, ее слова. Он умолчал только о подробностях силы Нэчжи, просто сказав, что тот сумел отразить атаку.
— Она назвала его «изгнанником», — закончил Танг Сань, и его слова повисли в воздухе, густые и тяжелые. — И сказала, что он «принадлежит Тьме».
Все взгляды снова уперлись в Нэчжу. Мастер Юй смотрел на него пристально, его пальцы были сложены домиком у губ.
— Нэчжа, — произнес он мягко, но неумолимо. — Пришло время. Для твоей же безопасности и безопасности всех нас. Кто ты?
Тишина длилась вечность. Нэчжа слышал, как трещат угли в костре. Слышал собственное бешено колотящееся сердце. Он сжал кулаки, чувствуя, как обожженная кожа протестует болью.
— Я... не из этого мира, — наконец вырвалось у него, хрипло и с трудом. Он все еще смотрел в землю. — Мой мир... он другой. Там нет ваших душ боевого духа. Там есть... боги. Демоны. Бессмертные.
Он замолчал, пытаясь собраться с мыслями, найти слова, чтобы описать неописуемое.
— Я был... воином. Принцем. Я совершил... ошибки. — Его голос сорвался на слове «ошибки». В памяти всплыли кишки дракона, слезы матери. — Много ошибок. Я вызвал гнев небес. Чтобы спасти свою семью, я... я должен был умереть. Вернуть им свою плоть и кровь.
Сяо У ахнула, прикрыв рот рукой. Оскар перестал жевать. Даже Дай Мубэй слушал, не шелохнувшись, его надменность куда-то испарилась.
— Но мой учитель... он не позволил мне уйти. Он дал мне новое тело. — Нэчжа неуверенно ткнул пальцем в свою грудь. — Из корней лотоса. Чтобы я мог искупить вину. Сражаться. Защищать. Я сражался. Битва была... великой. Я пожертвовал своим телом, чтобы запечатать врата между мирами. Я думал, это конец. Но вместо этого... я упал сюда.
Он наконец поднял голову. Его глаза, полные боли и выжженной ярости, встретились с их взглядами.
— То существо... оно пришло из разлома, который я создал. Оно охотится за тем, что сбежало. За мной. И оно не остановится.
Он выдохнул, и из него будто вышло все напряжение. Он сказал. Всю правду. И теперь ждал. Осуждения. Страха. Изгнания.
Первым нарушил тишину Оскар.
— Тело... из лотоса? — пробормотал он с набитым ртом. — Звучит... хрустяще.
Нелепая ремарка повисла в воздухе, и напряжение чуть спало.
— Так вот почему твоя Душа Боевого Духа такая странная, — тихо сказала Сяо У, глядя на него не с отвращением, а с изумлением. — Ты и есть она? Ты и есть твоя душа?
— Значит, ты... бог? — спросил Дай Мубэй, и в его голосе впервые зазвучало не презрение, а нечто вроде уважительного страха.
— Был, — мрачно ответил Нэчжа. — Сейчас я просто... никто.
— Нет, — твердо сказал Танг Сань. Он встал и подошел к Нэчже, положив руку ему на плечо. — Сейчас ты — тот, кто сразился с существом из междумирья, чтобы защитить меня. Для меня этого достаточно.
Мастер Юй медленно кивнул, его проницательный взгляд смягчился.
— Прошлое определяет нас, но не диктует наше будущее. Ты нашел защиту здесь, Нэчжа. И пока ты с нами, мы — твоя семья. А семью защищают. Все вместе.
Нэчжа смотрел на них — на серьезное лицо Танг Саня, на решимость в глазах Сяо У, на простодушие Оскара, на новое, уважительное выражение лица Дай Мубея, на мудрость Мастера. В его груди, привыкшей к ярости и одиночеству, что-то дрогнуло и потеплело. Что-то давно забытое.
Он кивнул, сжав губы, не в силах вымолвить ни слова. Слова были не нужны.
В эту ночь вокруг костра они сидели дольше обычного. И Нэчжа сидел с ними. Не отдельно, как всегда, а в их кругу. Изгой больше не был изгоем. Тень прошлого отступила, осветленная огнем настоящего.