В тот год местная река разлилась настолько, что старенький деревянный мостик унесло течением в неизвестном направлении. Вместо него положили огромный, толстый ствол дерева, чтобы жители села могли переходить на другой берег.
Дети играли у воды, плескались и весело хохотали. Вдруг один из мальчишек, вытаращив глаза и тыкая пальцем, воскликнул:
— Смотрите! Что это?!
Со стороны леса, куда уходила река, к детям подплывала какая-то куча засаленного тряпья. Но детское воображение начало быстро рисовать устрашающие картины, и со всех сторон послышались испуганные перешёптывания.
— Это крокодил! — выкрикнул кудрявый мальчишка.
— Здесь не водятся крокодилы, дубина! — возразил другой мальчик. — Это большая акула!
— Вообще-то это водяной! — заявила старшая из девочек. — Не видите что ли? Он весь тиной покрылся.
— Может, старый чемодан? — задумчиво спросила другая девочка.
— Какой чемодан? — насмешливо произнёс подъехавший на велосипеде парнишка. — Там же волосы!
— Значит, большая кукла, — весело улыбнулась старшая из девочек. — Надо её к берегу подтянуть.
— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся парнишка на велосипеде. — Я в воду не полезу. Она ледяная, как твоё сердце.
Старшая из девочек смерила его презрительным взглядом, но ничего не ответила.
— Давайте кидать в неё камни! — восторженно закричал самый маленький из мальчишек.
Ребята начали собирать по берегу мелкие камешки и, соревнуясь между собой, бросать их в неопознанный объект.
В это время к реке спускался соседский старичок. В руке его была огромная сеть, которой он часто ловил рыбу. Дети подбежали к нему и попросили вытащить из воды куклу.
Пожилой мужчина поднял с земли длинный прут и попытался подцепить им игрушку. Но тонкая ветка не выдержала тяжести намокшего тряпья и сломалась пополам. Старичок нахмурил брови и отправился в лесок за крепкой жердью. Дети с нетерпением ждали у кромки воды и волновались, как бы кукла не уплыла слишком далеко.
Вернувшись, пожилой мужчина подошёл к берегу. Ступив в воду, он подцепил жердью кусочек ткани и потянул на себя. Куча тряпья перевернулась, и дети в ужасе застыли. Перед их глазами предстало мертвенно-бледное лицо и спутанные седые волосы маленькой старушки. Такой страшной находки не ожидал даже хмурый соседский дед, который собирался всего лишь порыбачить.
Вскоре на берегу реки собрались жители села, местный участковый и врачи скорой помощи. Взрослые горячо обсуждали происшествие, а дети с открытыми ртами слушали их разговоры.
Через некоторое время вместо толстого ствола, соединяющего два берега реки, появился прочный железный мостик с высокими перилами.
