1776 год. Война за независимость Северной Америки. Британский флот — по своей численности и вооружению — значительно превосходил морские силы колонистов. Не имея реальной возможности нанести крупное поражение противнику на море, американцы придумали весьма оригинальный способ уничтожения вражеских боевых судов. Школьный учитель из штата Коннектикут по имени Дэвид Бушнелл сконструировал небольшую деревянную подводную лодку, получившую название «Черепаха». Это судно могло скрытно приблизиться к кораблям неприятеля. Экипаж подлодки состоял всего из одного человека, который и должен был управлять мини-субмариной. Смельчаку необходимо было подплыть под корабль-цель и прикрепить к его днищу мину с часовым механизмом. Первым, кто отважился на такой рискованный эксперимент, оказался сержант Ли.
Седьмого сентября 1776 года он и изобретатель Дэвид Бушнелл решили провести первую ночную подводную атаку недалеко от устья Гудзона, в районе Нью-Йорка. Целью был выбран крупный английский военный корабль — 64-пушечный британский фрегат «Игл». Американцы тщательно продумали план всей операции. Дэвид Бушнелл на небольшом ялике должен был отбуксировать мини-подлодку в район Гудзона. Дальше сержанту Ли предстояло действовать самостоятельно…
Конструктор: — Ну что, сержант… Очередь за вами… Пора на деле доказать, что мы не зря тренировались три с половиной месяца… Погода отличная… Всё в ваших руках…
Сержант: — Всё будет окей, мистер Бушнелл… Взлетит британский фрегат за милую душу… Только бы лодка… «Черепаха» наша не подвела… Тренировки тренировками, а вот как на самом деле выйдет — посмотрим…
Конструктор: — Я всё проверял тысячу раз… Каждый агрегат работает безотказно… Сбоя быть не должно… Как только установите мину — немедленно возвращайтесь… Господи, я волнуюсь больше, чем вы…
Сержант: — А зря… В нашем деле нервозность ни к чему… Так… Пора прощаться! Что бы там ни было… В общем, мне было приятно с вами работать, сэр… Закрывайте люк…
Конструктор: — Удачи тебе… И да поможет тебе Бог!
Длина подводной лодки «Черепаха» составляла примерно три метра. Ширина — метр. Корпус подводного судна представлял собой две деревянные раковины, покрытые дёгтем. Перископа не было. Погружение и всплытие «Черепахи» проводилось с помощью ручного насоса, который закачивал и выкачивал воду. Она же использовалась и в качестве балласта. Движение мини-субмарины обеспечивалось благодаря винтам, приводимым в движение мускульной силой. Под корпусом лодки помещался свинцовый отрывной груз, используемый для аварийного всплытия. В подлодку мог поместиться лишь один человек. Да и то с трудом. Запас воздуха был рассчитан всего на тридцать минут.
Ночью 7 сентября 1776 года сержант Ли подплыл под днище фрегата «Игл». Однако бурав «Черепахи» не смог ввинтиться в дно корабля — он наткнулся на медную обшивку. Подводник попытался установить взрывчатку в другом месте, но был замечен британскими моряками. На воду спустили несколько шлюпок. Сержант Ли зарядил мину и сбросил её в воду. Избавившись от лишнего груза, он попытался оторваться от погони…
Конструктор: — Быстрее, сержант… Шлюпки совсем рядом…
Сержант: — Заметили меня… Пришлось отцепить мину… Иначе не ушёл бы…
Конструктор: — Как аппарат?
Сержант: — Да вы что? Даже в подобной ситуации думаете о своей «Черепахе»? Безумец… Уходить нужно… Давайте тащите своё детище к берегу. Я ведь мину-то всё равно зарядил, она сейчас рванёт!
Конструктор: — Бросайте верёвку… Ага… Ничего, попробуем в следующий раз… Главное, что лодка цела… Уходим-уходим…
7 сентября 1776 года вошло в мировую историю как дата первого боевого применения подводной лодки. Операция сорвалась — взрывное устройство так и не было прикреплено к днищу фрегата. Но мина, заряженная подводником-испытателем сержантом Ли, всплыла и взорвалась, потопив при этом несколько британских шлюпок.
Через месяц, при очередной попытке атаковать корабли противника, деревянная подводная лодка «Черепаха» была обнаружена и уничтожена. Несмотря на эту неудачу, американцы не отказались от идеи использования подводных лодок в борьбе с кораблями британского флота. Со временем американцы построили ряд усовершенствованных моделей. Прототипом для них была первая боевая подлодка — деревянная мини-субмарина «Черепаха».
Слушайте программу "Операции специальных подразделений" на Радио ЗВЕЗДА.