Международный союз охраны природы (IUCN) официально признал существование четырёх отдельных видов жираф в Африке, пересмотрев прежнюю классификацию, в которой все жирафы рассматривались как один вид с несколькими подвидами. Это решение принято на основе совокупности генетических, морфологических и биогеографических сведений, собранных и проанализированных в рамках работы экспертной группы Giraffe and Okapi Specialist Group.
Группа, действовавшая с 2024 года, изучила данные из множества рецензируемых исследований. Были проанализированы генетические различия, отмеченные в нуклеарной и митохондриальной ДНК, а также морфологические особенности, включая формы черепа и костные структуры, варьирующиеся у жираф из разных регионов Африки. Также принимались во внимание географические барьеры — реки, рифтовые зоны, засушливые территории, которые могли приводить к эволюционной изоляции групп .
В результате получено новое таксономическое деление: четыре вида — северная жирафа (Northern giraffe), сетчатая жирафа (Reticulated giraffe), масайская жирафа (Masai giraffe) и южная жирафа (Southern giraffe). Установлено также семь подвидов, в том числе ангольская жирафа, относящаяся к южному виду .
Майкл Браун — сопредседатель группы GOSG и координатор научных исследований в Giraffe Conservation Foundation — охарактеризовал новое разделение как «важнейшее научное изменение», создающее унифицированную основу для планирования природоохранных мер . Он указал, что точное понимание таксономии жираф позволит более эффективно оценивать их статус в Красном списке IUCN и выстраивать скоординированные стратегии охраны, в том числе государственные.
Исторически жираф обычно относили к единому виду Giraffa camelopardalis, впервые обозначенному Карлом Линнеем в 1758 году. Новая классификация завершает долгий период научных споров, в котором различались разные подходы к количеству видов — от одного до предположительно восьми возможных видов. Недавняя ревизия, проведённая в 2025 году, закрепила именно четыре вида, не обменивающихся генами друг с другом в течение сотен тысяч или миллионов лет.
Такое обновление таксономии имеет прямую практическую значимость. Оно позволяет учитывать, что каждая из четырёх видов не только генетически и морфологически различна, но и сталкивается с разными угрозами и условиями обитания. Уточнённая классификация создаёт предпосылки для разработки целевых мер в области сохранения популяций — например, отдельных стратегий для северных жираф, чьи численности наиболее уязвимы, и для более многочисленных южных жирафов .