— Так, а это что? Ты называешь это ужином? — Виолетта Олеговна поставила руки на бока, рассматривая сковороду с овощным рагу.
— Это здоровая пища, — Лена стиснула зубы, стараясь сохранять спокойствие. — Мы с Женей стараемся питаться правильно.
— Правильно? — свекровь фыркнула. — Мой сын с детства любит мясо. Ты что, хочешь его голодом заморить?
Лена молча продолжила нарезать овощи, считая до десяти про себя. Это была уже третья суббота подряд, когда Виолетта Олеговна появлялась на пороге их квартиры без предупреждения. И каждый раз одно и то же — бесконечная критика, советы и комментарии.
— Лена, ты даже нож неправильно держишь, — Виолетта Олеговна взяла из её рук нож. — Дай покажу.
— Спасибо, но я справлюсь, — Лена попыталась вернуть себе инструмент.
— Ты слишком упрямая, — покачала головой свекровь. — Женечка говорил, что ты своенравная, но я не думала, что настолько.
— Женя так говорил? — Лена замерла.
— Конечно! Он всё мне рассказывает. Мы очень близки, — с гордостью произнесла Виолетта Олеговна. — А вот и он!
Звук поворачивающегося в замке ключа заставил Лену выдохнуть. Наконец-то муж вернулся с работы.
— Мои любимые женщины! — Женя вошёл на кухню, улыбаясь. — Чем вкусным пахнет?
— Твоя жена решила кормить тебя травой, — сразу пожаловалась Виолетта Олеговна. — А я привезла твой любимый холодец.
— Мама, ты чудо! — Женя чмокнул мать в щёку, даже не заметив, как потемнело лицо Лены.
— Я как раз собиралась работать над важным проектом, — произнесла Лена, вытирая руки о полотенце. — Завтра крайний срок сдачи.
— Вот видишь, — тут же подхватила Виолетта Олеговна, — она даже в выходные работает вместо того, чтобы заниматься домом. Хорошо, что я приехала и позабочусь о тебе.
Женя переводил взгляд с матери на жену, явно не понимая нарастающего напряжения.
— Лена, может, отложишь работу? Мама редко приезжает, — предложил он.
— Редко? — Лена не выдержала. — Она была здесь в прошлую субботу и позапрошлую. И в четверг заезжала, когда тебя не было.
— Я просто беспокоюсь о вас, — Виолетта Олеговна прижала руку к груди. — Молодые совсем не умеют вести хозяйство. Посмотри, какой беспорядок на кухне.
— Это не беспорядок, — сквозь зубы процедила Лена. — Я готовлю.
— Это ты называешь готовкой? — Виолетта демонстративно заглянула в кастрюлю. — Жень, помнишь, как я тебе в детстве котлетки делала? С маслом внутри, как ты любишь.
— Помню, мам, — мечтательно улыбнулся Женя. — Пальчики оближешь!
Лена почувствовала, как что-то внутри неё окончательно сломалось. Пять лет брака, пять лет постоянных замечаний, непрошеных советов и сравнений. Пять лет попыток угодить, подстроиться, найти компромисс.
— Так, — она решительно сняла фартук. — Я ухожу работать в кафе. А вы развлекайтесь.
— Лена, не драматизируй, — нахмурился Женя. — Мама просто хочет помочь.
— Помочь? — Лена повернулась к нему. — Она хочет контролировать. Нашу еду, нашу квартиру, нашу жизнь. И ты ей это позволяешь.
— Не говори так о моей маме, — на лице Жени появилось упрямое выражение. — Она желает нам только добра.
Виолетта Олеговна молча наблюдала за ссорой, поджав губы, но в глазах её читалось удовлетворение.
— Скажи своей маме, что теперь она будет готовить себе сама, — сердито сказала Лена мужу и, схватив ноутбук, вышла из кухни.
Через минуту хлопнула входная дверь.
***
В кафе было тихо и немноголюдно. Лена выбрала столик в углу, заказала зелёный чай и открыла ноутбук. Работа не шла. Мысли постоянно возвращались к произошедшему. Телефон разрывался от звонков Жени, но она сбрасывала их один за другим.
— Можно к вам присоединиться? — раздался женский голос.
Лена подняла глаза и увидела свою подругу Марину.
— Ты как здесь оказалась? — удивилась Лена.
— Видела твой статус в мессенджере — «Работаю в "Мятном кафе"», — улыбнулась Марина, присаживаясь напротив. — Решила составить компанию. Что случилось? У тебя такое лицо, будто ты готова кого-то удушить.
— Свекровь, — выдохнула Лена. — Опять заявилась без приглашения, опять указывает, как мне жить, опять Женя на её стороне.
— О, великая Виолетта Олеговна нанесла визит! — Марина закатила глаза. — И что на этот раз не так?
Лена рассказала о сегодняшнем инциденте, с каждым словом всё больше распаляясь.
— И знаешь, что самое обидное? Женя никогда не замечает, как она меня унижает. Для него это просто «мамина забота».
— А ты прямо ему об этом говорила? — спросила Марина.
— Миллион раз! — Лена всплеснула рукой. — Он обещает поговорить с ней, но никогда этого не делает. Я устала, Марин. Правда устала.
— Так, — решительно сказала Марина, закрывая крышку Лениного ноутбука. — Тебе нужен перерыв. Останься у меня на пару дней. Пусть они там поймут, каково это — без тебя.
— А проект? — неуверенно возразила Лена.
— Поработаешь у меня. Тихо, спокойно, без свекрови за спиной, — Марина подмигнула. — Не хочешь же ты сейчас возвращаться домой?
Лена представила, как Виолетта Олеговна хозяйничает на её кухне, а Женя восхищается материнской заботой, и решительно кивнула.
— Не хочу. Совсем не хочу.
Тем временем в квартире Жени и Лены Виолетта Олеговна развила бурную деятельность.
— Не переживай, сынок, — приговаривала она, расставляя на столе свои судочки с едой. — Остынет и вернётся. Женщины любят делать драму на пустом месте.
— Мам, но она никогда так не уходила, — Женя нервно смотрел на телефон. — Не отвечает на звонки уже два часа.
— Это манипуляция, — уверенно заявила Виолетта Олеговна. — Хочет, чтобы ты побегал за ней. Не поддавайся. Покажи характер.
Женя неуверенно кивнул, хотя внутри нарастала тревога. Он чувствовал, что в этот раз всё серьёзнее, чем обычно.
— А пока давай я наведу здесь порядок, — продолжала Виолетта Олеговна, открывая кухонные шкафчики. — Боже, как у вас всё непрактично расставлено! Кто так хранит крупы? Сейчас переложим...
К вечеру Лена так и не вернулась. Женя позвонил всем её друзьям, которых знал, но никто не признался, где она. В итоге он получил короткое сообщение: «Поживу несколько дней у Марины. Мне нужно закончить проект. И подумать».
— Вот видишь, — торжествующе сказала Виолетта Олеговна, когда сын показал ей сообщение. — Я же говорила — просто капризничает. Ничего, я останусь с тобой на пару дней, позабочусь о моём мальчике.
Женя слабо улыбнулся, но на душе было тяжело.
***
Следующие три дня превратились для Жени в настоящее испытание. Поначалу присутствие мамы казалось спасением — она готовила, убирала, заботилась. Но вскоре он начал замечать то, на что раньше не обращал внимания.
— А Лена даже не гладит тебе рубашки? — удивлялась Виолетта Олеговна, рассматривая его одежду. — В мои времена такую жену и женой бы не считали.
— Мам, у нас равноправие, — устало отвечал Женя. — Я сам могу погладить свои вещи.
— Равноправие! — фыркала Виолетта Олеговна. — Это всё современные выдумки. Мужчина должен зарабатывать, женщина — создавать уют. А ваша еда? Одни овощи! Разве это пища для мужчины?
К концу третьего дня Женя поймал себя на мысли, что скучает по Лениным овощным рагу. И по тишине. И по возможности просто полежать с женой на диване, обсуждая фильм, без маминых комментариев о том, что они «тратят время впустую».
На работе дела тоже шли не лучшим образом. Сергей, его начальник, вызвал к себе в кабинет.
— Евгений, что происходит? — напрямик спросил он. — Ты уже вторую неделю как в воду опущенный. Проект висит, клиент нервничает.
— Личные проблемы, — нехотя признался Женя. — С женой поссорились.
— Так мирись скорее, — Сергей хлопнул его по плечу. — А то так и карьеру можно завалить. Кстати, Леночка твоя никогда такой вкусный пирог не приносила, как на прошлогодний корпоратив? У меня жена рецепт просит.
Женя кивнул, вспомнив, как Лена три раза переделывала тот пирог, нервничая перед его корпоративом. А мама тогда раскритиковала и рецепт, и оформление...
Вечером, вернувшись домой, он застал неожиданную картину: в гостиной сидел его отец, Николай Петрович, и о чём-то серьёзно разговаривал с матерью.
— Пап? — удивился Женя. — Что ты здесь делаешь?
— Приехал вразумить твою мать, — прямо ответил отец. — И тебя, кстати, тоже.
Николай Петрович, в отличие от своей супруги, редко вмешивался в жизнь сына. Бывший военный, он предпочитал лаконичность и уважение к чужим границам.
— Виолетта, ты повторяешь ошибку своей матери, — говорил он жене. — Помнишь, как твоя мама разрушила твой первый брак своим вмешательством?
— Это совсем другое! — возмутилась Виолетта Олеговна. — Я помогаю сыну. Его жена совершенно не приспособлена к семейной жизни.
— Неправда, — неожиданно для себя возразил Женя. — Лена прекрасная жена. Просто у вас разные взгляды на жизнь.
Виолетта Олеговна посмотрела на сына с таким изумлением, будто он внезапно заговорил на иностранном языке.
— Сынок, ты же сам постоянно жаловался, что она не так готовит, как я, не так стирает...
— Я не жаловался, — Женя почувствовал, как краска стыда заливает лицо. — Я просто рассказывал, что мы делаем по-другому. Это ты интерпретировала это как жалобы.
— Вот именно, — поддержал сына Николай Петрович. — Виолетта, поедем домой. Дай ребятам самим разобраться в своих отношениях.
— Но Женечка без меня пропадёт! — всплеснула руками Виолетта Олеговна.
— Мне тридцать семь лет, мама, — твёрдо сказал Женя. — Я как-нибудь справлюсь.
***
На следующий день в офисе издательства, где работала Лена, появился высокий мужчина с дружелюбной улыбкой.
— Добрый день, мне нужна Елена Соколова, — обратился он к девушке на ресепшене.
— А вы по какому вопросу? — поинтересовалась та.
— По личному, — ответил мужчина. — Я Павел, друг её мужа.
Марина, проходившая мимо, услышала разговор и тут же подошла.
— Павел? Школьный друг Жени? — спросила она. — Лена рассказывала о вас. Она сейчас на совещании, но скоро освободится. Я провожу вас в комнату ожидания.
Проводив Павла, Марина тут же помчалась к Лене.
— Там пришёл красавчик Паша, про которого ты рассказывала! — с горящими глазами сообщила она. — Он ждёт тебя в переговорной.
— Павел? — удивилась Лена. — Странно, мы не общались уже пару лет. Наверное, Женя его прислал.
— А может, он сам хочет тебя увидеть? — подмигнула Марина. — Ты же говорила, что он всегда к тебе неровно дышал.
— Прекрати, — отмахнулась Лена. — Мы с Женей поссорились, но это не значит, что я буду флиртовать с его друзьями.
— Ладно-ладно, — Марина подняла руки в примирительном жесте. — Но признай, что внимание красивого мужчины — отличный способ поднять самооценку после этих дней со свекровью.
Лена только покачала головой и направилась в переговорную. Павел действительно выглядел внушительно — высокий, с добрыми глазами и лёгкой сединой на висках, хотя ему было всего тридцать шесть.
— Привет, Лена, — он улыбнулся. — Извини за внезапный визит.
— Привет, — Лена присела напротив. — Женя прислал тебя в качестве парламентёра?
— Вообще-то нет, — Павел покачал головой. — Он даже не знает, что я здесь. Мы случайно столкнулись вчера в кафе, и он выглядел таким несчастным, что я не смог не спросить, в чём дело. Он рассказал про вашу ссору.
— И ты решил вмешаться? — Лена напряглась.
— Я решил выслушать обе стороны, — спокойно ответил Павел. — Женя — мой друг, но я всегда считал, что в семейных конфликтах правых и виноватых нет. Есть просто люди, которым больно.
Что-то в его голосе заставило Лену расслабиться.
— У нас не просто ссора, — призналась она. — Это конфликт с историей в пять лет. Его мама... она не принимает меня. Никогда не принимала.
— Я помню Виолетту Олеговну, — кивнул Павел. — Сильная женщина. Властная.
— Это ещё мягко сказано, — горько усмехнулась Лена. — Она считает, что я плохая жена, потому что не соответствую её стандартам. А Женя... он просто позволяет ей так думать. И так себя вести.
Они проговорили почти час. Павел оказался внимательным слушателем, задавал точные вопросы и не пытался давать оценок. В конце разговора он предложил:
— Давай поужинаем вместе сегодня. Я не буду уговаривать тебя вернуться или занимать чью-то сторону. Просто иногда полезно выговориться кому-то, кто знает всех участников истории.
Лена согласилась, сама не зная почему. Может быть, ей действительно нужен был кто-то нейтральный, чтобы разобраться в собственных чувствах.
Тем временем Женя, пытаясь найти жену, приехал в издательство. На ресепшене ему сообщили, что Елена Соколова была здесь, но уже ушла. С каким-то мужчиной.
— Высокий такой, представительный, — добавила девушка-администратор. — Кажется, они пошли в ресторан «Синяя птица» за углом.
Ревность огненной волной прокатилась по телу Жени. Кто этот мужчина? Неужели у Лены кто-то появился? Так быстро? Или это давняя история?
***
В ресторане «Синяя птица» Лена и Павел сидели за столиком у окна. Лена как раз рассказывала, как три года назад Виолетта Олеговна «случайно» испортила её любимое платье, постирав его с цветными вещами.
— Она извинялась так искренне, — говорила Лена, — что я даже не могла злиться. Но такие «случайности» происходят постоянно, понимаешь?
— Понимаю, — кивнул Павел. — Классическая пассивная агрессия. Моя бывшая тёща была такой же.
— Бывшая? — переспросила Лена. — Ты развёлся?
— Три года назад, — спокойно ответил Павел. — Мы с Наташей прожили вместе семь лет, но так и не научились говорить друг с другом открыто. А потом появились дети, давление стало ещё сильнее, и мы просто...рассыпались.
— Прости, — Лена коснулась его руки в жесте сочувствия. — Я не знала.
— Ничего, — улыбнулся Павел. — Сейчас у нас хорошие отношения. Мы оба повзрослели. И знаешь, что я понял? Большинство семейных проблем можно решить, если просто говорить о своих чувствах прямо, без обвинений.
В этот момент дверь ресторана распахнулась, и на пороге возник Женя. Его взгляд моментально нашёл столик у окна, где его жена сидела напротив его школьного друга, держа того за руку.
— Вот значит как, — процедил он, подходя к их столику. — Не прошло и недели.
Лена отдёрнула руку и вскочила.
— Женя? Что ты здесь делаешь?
— Это я должен спрашивать! — в глазах Жени плескалась боль. — Ты сбежала из дома, не отвечаешь на звонки, а теперь сидишь в ресторане с моим другом! Как это понимать?
— Друг, остынь, — спокойно сказал Павел, поднимаясь. — Это не то, что ты думаешь.
— А что я должен думать? — Женя повернулся к нему. — Мы с тобой вчера виделись, ты знал, что у нас проблемы, и сегодня ты уже с моей женой в ресторане!
— Женя, прекрати устраивать сцену, — сердито сказала Лена, хотя внутри у неё всё дрожало. — Мы просто разговариваем.
— Разговариваете? — Женя горько усмехнулся. — Держась за руки?
— Это был жест поддержки, — вмешался Павел. — Я рассказывал Лене о своём разводе. И о том, как важно открыто говорить о проблемах.
— Да ты, я смотрю, эксперт по семейным отношениям! — Женя сжал кулаки.
— Нет, — спокойно ответил Павел. — Я просто человек, который совершил много ошибок и не хочет, чтобы их повторяли мои друзья. А ты мой друг, Женя. И Лена тоже.
Что-то в его голосе заставило Женю остановиться. Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
— Хорошо, — наконец произнёс он. — Давайте поговорим. Все вместе.
Они сели за столик. Павел подозвал официанта и заказал чай для Жени. Напряжение постепенно спадало, но осадок остался.
— Почему ты ушла? — спросил Женя напрямик. — Мы ссорились и раньше, но ты никогда не уходила.
— Потому что я больше не могу, — тихо ответила Лена. — Пять лет, Женя. Пять лет я пытаюсь соответствовать стандартам твоей мамы. И пять лет ты позволяешь ей вмешиваться в нашу жизнь.
— Она просто заботится о нас, — начал Женя, но осёкся под взглядом Лены.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Забота не унижает. Забота не критикует. Твоя мама не заботится — она контролирует. И ты это позволяешь.
Женя открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент дверь ресторана снова открылась. На пороге стояли Виолетта Олеговна и Николай Петрович.
***
— Мама? Папа? — Женя растерянно смотрел на родителей. — Вы как здесь оказались?
— Я отследил твой телефон по приложению для семьи, — пояснил Николай Петрович. — Виолетта настояла на том, чтобы приехать. Сказала, что чувствует — что-то не так.
— И как вижу, я была права, — Виолетта Олеговна окинула взглядом столик. — Вечеринка в самом разгаре. Павел? Ты тоже здесь?
— Здравствуйте, Виолетта Олеговна, — Павел встал и вежливо кивнул. — Николай Петрович. Присоединяйтесь к нам? Кажется, нам всем есть о чём поговорить.
— Определённо, — сухо ответила Виолетта Олеговна, присаживаясь рядом с сыном. — Например, о том, почему жена моего сына проводит время с другим мужчиной, пока её муж с ума сходит от беспокойства.
— Мама, — предупреждающе произнёс Женя.
— Что «мама»? — Виолетта Олеговна поджала губы. — Я говорю как есть. Порядочные женщины так себя не ведут.
— А как ведут себя порядочные свекрови? — неожиданно спросил Николай Петрович. — Тоже приезжают без приглашения, критикуют невестку и переставляют вещи в чужом доме?
Виолетта Олеговна повернулась к мужу с изумлением на лице.
— Ты на чьей стороне, Коля?
— На стороне здравого смысла, — спокойно ответил Николай Петрович. — Виолетта, помнишь, как твоя мать относилась ко мне первые годы нашей женитьбы? Как она приходила к нам домой и перекладывала мои вещи, потому что «так правильно»? Как критиковала твою готовку, твою уборку, как говорила, что ты недостаточно хорошая жена для меня?
Виолетта Олеговна побледнела.
— Это было совсем другое, — неуверенно произнесла она.
— Точно такое же, — мягко сказал Николай Петрович. — И ты поклялась никогда не быть такой свекровью, какой была твоя мать. Помнишь?
За столом воцарилась тишина. Лена переводила взгляд с Виолетты Олеговны на её мужа, не веря своим ушам. Женя выглядел потрясённым.
— Бабушка так себя вела? — спросил он. — Почему ты никогда не рассказывала?
— Это были тяжёлые времена, — тихо ответила Виолетта Олеговна. — Я... я не хотела вспоминать.
— И вместо этого ты стала повторять её ошибки, — Николай Петрович взял жену за руку. — Вместо того, чтобы извлечь урок из своего опыта.
— Я не такая, как она, — упрямо сказала Виолетта Олеговна, но в её голосе уже не было прежней уверенности.
— Ты точно такая же, — тихо произнесла Лена, глядя прямо на свекровь. — Вы делаете то же самое, что делала ваша мать. Вы критикуете всё, что я делаю. Мою готовку, мою уборку, даже то, как я складываю вещи в шкафу. Ничто не бывает достаточно хорошим.
Виолетта Олеговна открыла рот, чтобы возразить, но вдруг замерла. В её глазах промелькнуло что-то похожее на осознание.
— Я просто хотела как лучше, — произнесла она после паузы. — Женя — мой единственный сын. Я хотела, чтобы у него было всё самое лучшее.
— И вы решили, что знаете лучше, что это "лучшее"? — спросила Лена, но уже без злости в голосе. — Вы когда-нибудь спрашивали его? Или меня?
— Мама, — Женя накрыл ладонью руку матери. — Я люблю Лену. Она моя жена, и мне нравится наша жизнь. Мне нравится, как она готовит, даже её овощное рагу. Мне нравится, как она складывает мои рубашки, даже если это не так идеально, как делаешь ты.
— Но ты всегда говорил, что скучаешь по моей еде, — растерянно произнесла Виолетта Олеговна.
— Потому что я скучаю по твоей еде, — терпеливо объяснил Женя. — Но это не значит, что Ленина еда плохая. Это просто... другое. И мне нравится это разнообразие.
Павел, молча наблюдавший за разговором, мягко вмешался:
— Знаете, Виолетта Олеговна, я всегда восхищался тем, как вы воспитали Женю. Он вырос добрым, ответственным, заботливым. Вы прекрасная мать.
— Спасибо, Паша, — Виолетта Олеговна слабо улыбнулась.
— Но есть разница между тем, чтобы быть хорошей матерью и хорошей свекровью, — продолжил он. — Материнство — это защита и наставничество. А быть свекровью — это уважение чужой семьи и границ.
— Виолетта, помнишь, как ты плакала из-за моей матери? — спросил Николай Петрович. — Как ты чувствовала себя недостаточно хорошей, что бы ни делала?
Виолетта Олеговна медленно кивнула, опустив глаза.
— Я помню, как ты сказала мне однажды: "Если у нашего сына когда-нибудь будет жена, я никогда не заставлю её чувствовать себя так, как чувствую себя я", — мягко напомнил Николай Петрович.
По щеке Виолетты Олеговны скатилась слеза.
— Я не хотела причинять боль, — прошептала она. — Я просто боялась потерять связь с сыном. Боялась стать ненужной.
— Мама, — Женя обнял мать. — Ты никогда не будешь ненужной. Но ты должна понять, что у нас с Леной своя жизнь. Своя семья.
— Я понимаю, — Виолетта Олеговна выпрямилась и повернулась к Лене. — Прости меня. Я... я действительно стала похожа на свою мать. Это последнее, чего я хотела.
Лена глубоко вздохнула. Пять лет обид нельзя стереть одним извинением. Но глядя в глаза свекрови, она видела искреннее раскаяние.
— Я готова начать сначала, — сказала она после паузы. — Если вы действительно готовы уважать наши границы.
— Я постараюсь, — твёрдо сказала Виолетта Олеговна. — Это будет непросто. Старые привычки сложно изменить. Но я буду стараться.
— Мы все будем, — сказал Женя, глядя на жену. — Лена, я виноват не меньше. Я должен был поддерживать тебя. Устанавливать границы вместе с тобой. Вместо этого я просто... избегал конфликтов.
— Как и я, — признался Николай Петрович. — Все эти годы я видел, что происходит, но молчал. Не хотел ссориться с женой. Прости, Лена.
Павел деликатно кашлянул:
— Пожалуй, мне пора. Вам нужно поговорить семьёй.
— Останься, — неожиданно сказала Лена. — Ты помог нам начать этот разговор. Без тебя мы бы, наверное, так и продолжали обижаться друг на друга молча.
— Да, останься, друг, — поддержал Женя. — Кажется, нам всем есть чему у тебя поучиться.
***
Прошло два месяца. Воскресное утро выдалось тёплым и солнечным. Лена стояла на кухне, нарезая овощи для салата, когда в дверь позвонили.
— Я открою! — крикнул Женя из гостиной.
На пороге стояли Виолетта Олеговна и Николай Петрович.
— Доброе утро, — Виолетта Олеговна протянула сыну пакет. — Мы не слишком рано? Я испекла тот яблочный пирог, который Лена хотела попробовать.
— В самый раз, — улыбнулся Женя, целуя мать в щёку. — Лена как раз готовит обед.
— Здравствуйте! — Лена вышла из кухни, вытирая руки о полотенце. — Как доехали?
— Отлично, — Виолетта Олеговна обняла невестку. — Николай за рулём — всегда быстро и безопасно.
— Проходите, — Лена жестом пригласила их в квартиру. — Обед будет готов через полчаса.
— Чем помочь? — спросила Виолетта Олеговна, заходя на кухню.
Это была новая традиция, установившаяся за последние месяцы. Виолетта Олеговна и Николай Петрович приезжали на обед каждое второе воскресенье месяца. Они звонили заранее, спрашивали, удобно ли, и никогда не оставались дольше, чем было комфортно всем.
— Можете нарезать зелень для салата, — Лена протянула свекрови пучок укропа и петрушки.
Они работали рядом, изредка перебрасываясь фразами. Было непривычно, иногда неловко, но уже без прежнего напряжения.
— Лена, — Виолетта Олеговна внезапно остановилась. — Я хотела спросить... Ты не могла бы научить меня готовить то овощное карри, которое ты делала в прошлый раз? Николаю очень понравилось.
Лена удивлённо посмотрела на свекровь:
— Конечно. С удовольствием.
— Спасибо, — Виолетта Олеговна смущённо улыбнулась. — Я, знаешь, записалась на кулинарные курсы. Восточная кухня. Хочу расширить свой репертуар. Николай говорит, что в нашем возрасте важно пробовать новое.
— Это замечательно, — искренне сказала Лена. — Женя будет рад, когда узнает.
В гостиной Николай Петрович и Женя о чём-то оживлённо разговаривали.
— Представляешь, папа купил маме смартфон! — сообщил Женя, когда женщины вошли в комнату. — И она освоила видеозвонки.
— Теперь мы сможем чаще видеться, даже когда не приезжаем, — сказала Виолетта Олеговна. — Это был совет нашего семейного терапевта.
— Вы ходите к терапевту? — удивилась Лена.
— Уже второй месяц, — кивнул Николай Петрович. — После того разговора в ресторане мы решили, что нам нужна помощь. Не только для отношений с вами, но и между собой.
— Оказывается, у нас накопилось много неразрешённых вопросов за тридцать восемь лет брака, — добавила Виолетта Олеговна. — Но мы работаем над этим.
За обедом разговор тёк легко и непринуждённо. Николай Петрович рассказывал о своём новом хобби — рыбалке, Женя делился новостями с работы, а Виолетта Олеговна с гордостью показывала фотографии цветов, которые вырастила на балконе.
— А как твой новый проект, Лена? — спросила она. — Тот детский сборник рассказов?
— Почти закончила редактуру, — ответила Лена. — Должны выпустить к Новому году.
— Замечательно, — искренне обрадовалась Виолетта Олеговна. — Ты такая талантливая. Я всегда говорила Жене, что ему повезло с женой.
Лена и Женя переглянулись, слегка улыбнувшись. Это было преувеличение — Виолетта Олеговна никогда раньше не говорила ничего подобного. Но сейчас это звучало как искреннее желание наладить отношения, и они ценили эту попытку.
После обеда, когда Николай Петрович помогал Жене разобраться с протекающим краном в ванной, а Лена и Виолетта Олеговна убирали со стола, свекровь внезапно сказала:
— Ты знаешь, моя мать так и не смогла принять Николая. До самой своей последней минуты она считала, что я сделала ошибку, выйдя за него замуж.
— Мне жаль, — тихо ответила Лена.
— А я не жалею, — Виолетта Олеговна покачала головой. — Это был мой выбор, и он был правильным. Тридцать восемь лет вместе, и я ни о чём не жалею. — Она помолчала. — Я не хочу повторить ошибку своей матери. Не хочу потерять связь с сыном и с тобой из-за своего упрямства.
— Вы не потеряете, — Лена слегка сжала руку свекрови. — Мы справимся.
— Конечно справимся, — Виолетта Олеговна улыбнулась. — Мы же семья.
В этот момент в кухню заглянул Женя:
— Эй, дамы, Павел звонит по видеосвязи. Хочет всех поздравить с воскресеньем.
Они перешли в гостиную, где на экране ноутбука улыбался Павел.
— Привет всем! — радостно приветствовал он. — Как проходит семейный обед?
— Лучше, чем мы могли представить два месяца назад, — ответил Женя, обнимая Лену за плечи.
— Павел, дорогой, когда ты приедешь к нам на ужин? — спросила Виолетта Олеговна. — Мы все тебя ждём.
— На следующей неделе обязательно, — пообещал Павел. — Только вернусь из командировки.
После звонка Николай Петрович и Виолетта Олеговна стали собираться домой.
— Не засиживайтесь допоздна, — сказала Виолетта Олеговна, надевая пальто. — И не забудьте про приглашение на выставку в следующую субботу.
— Не забудем, — пообещала Лена. — Спасибо, что достали билеты.
Когда родители ушли, Женя и Лена вернулись в гостиную и устало, но довольно опустились на диван.
— Кто бы мог подумать, — Женя покачал головой. — Моя мама на кулинарных курсах восточной кухни.
— И ходит к семейному терапевту, — добавила Лена. — Люди меняются.
— Да, — Женя взял её за руку. — Знаешь, я горжусь нами. Тем, что мы смогли не разрушить отношения, а сделать их лучше.
— Я тоже, — Лена положила голову ему на плечо. — Хотя были моменты, когда я была готова всё бросить.
— «Скажи своей маме, что теперь она будет готовить себе сама», — процитировал Женя с улыбкой.
— Да уж, — засмеялась Лена. — Не самые дипломатичные слова с моей стороны.
— Зато эффективные, — Женя поцеловал её в макушку. — Иногда нужно дойти до края, чтобы начать всё заново.
За окном начинался мягкий вечер. В квартире было тихо и спокойно. Лена думала о том, что семейные отношения — самая сложная и одновременно самая важная работа в жизни. Работа, которая никогда не заканчивается, требует постоянных усилий, но и вознаграждает сторицей.
— Я так рада, что мы справились, — прошептала она.
— Мы только начали, — ответил Женя. — Но теперь я точно знаю, что мы сможем преодолеть всё что угодно. Вместе.
И в этот момент оба знали, что это правда.
***
Осень разукрасила деревья в яркие краски, а Лена с Виолеттой Олеговной вместе готовились к традиционным осенним заготовкам. Кто бы мог подумать, что спустя год после их конфликта они будут дружно перебирать яблоки для варенья! "Лена, помнишь ту соседку, о которой я рассказывала? Анну Сергеевну?" — вдруг спросила свекровь, замерев с яблоком в руке. "Ей срочно нужна помощь. Её дочь попала в ужасную историю с бывшим мужем. Кажется, он обманул её на крупную сумму... И теперь эта женщина совсем одна с маленьким ребёнком на руках", читать новый рассказ...