В 23 года он уже носил две золотые Звезды. Четыре десятка сбитых самолётов, сотни вылетов, ожоги, ранения — и всё это за каких-то три года войны. Жизнь летчика-истребителя Виталия Попкова — словно сжатая пружина, раскрывшаяся в грозовом небе Великой Отечественной.
Родился он в Москве в 1922 году. Мальчишка с обычного двора, увлечённый моделями самолётов, мечтал только о небе. В аэроклубе, в училище он оказался среди тех, кто с первых шагов шёл навстречу будущей войне. И когда в 1942 году Попков впервые поднялся в небо фронта, ему было всего двадцать.
Его первый самолёт — ЛаГГ-3 — стал и крестом, и испытанием. В июле 1942-го под Ржевом у него закончились боеприпасы, а в небе остался друг и командир Павел Песков, атакуемый немцами. Попков не ушёл. Подставил себя под очередь «мессера», истребитель загорелся. Он успел выпрыгнуть, но парашют был прожжён, и только болотина спасла ему жизнь. 60% тела обожжено, шесть пластических операций. Другой на его месте мог бы уйти с войны. Но Попков вернулся — и вернулся с ожесточением.
«Я научился так бить, что почти всегда с первой атаки сбиваю, — вспоминал он о боях на Курской дуге. — Злость такая была, когда на моих глазах сбили друга. Я видел, как один наш летчик, понимая, что не дотянет, врезался в колонну противника, погиб, как Гастелло. Я разозлился, и мы догнали того немца. Я его сбил. И по горящей машине ещё дал».
К сентябрю 1943-го на его счету было 26 сбитых самолётов. В двадцать один год он получил Золотую Звезду Героя Советского Союза. Но это был только середина пути. Попков продолжал сопровождать «Илы», защищать их в небе, сбивать «мессеров» и «фокке-вульфов». Всего он совершил 345 боевых вылетов, провёл 85 воздушных боёв, уничтожил 40 вражеских машин. Один из них — таранный.
К маю 1945-го он прошёл войну от Ржева до Праги, а в июне получил вторую Звезду Героя. Ему было всего двадцать три. Таких, как он, называли асами, но Попков был больше, чем ас. Он стал символом поколения лётчиков-фронтовиков. Его черты угадываются в образе Маэстро из фильма «В бой идут одни старики» — такого же ироничного, стойкого, бесстрашного.
После войны он продолжил служить. Освоил реактивную технику, окончил академию, дослужился до генерал-лейтенанта авиации. В мирное время его знали как человека открытого и честного, верного своей юношеской мечте о небе.
История Виталия Попкова напоминает нам, что победа складывалась не только из танковых сражений и артиллерийских дуэлей. Она ковалась в небе — там, где молодые парни, сгоревшие в огне войны, умели сжимать зубы и возвращаться в строй. Истребитель, ставший героем дважды, — одна из тех фигур, благодаря которым небо над нашей страной стало свободным.
СПАСИБО ЗА ПРОЧТЕНИЕ, ТОВАРИЩ!
Прошу оценить публикацию лайком и комментарием, а также поделиться прочитанным в соц.сетях! Буду признателен, если Вы изучите другой материал канала "Зеленая книга".
Не забывайте о моём телеграм-канале, где ещё больше интересных историй и живого общения. Присоединяйтесь 👇