Ник Роулэнд представляет мрачный триллер, в центре которого бывший заключенный Нейт (Тэрон Эджертон), отчаянно пытающийся уберечь 11-летнюю дочь Полли (Ана София Хегер) от жестокой расправы безжалостной неонацистской группировки.
Повествование начинается с того, что Полли ждет, когда мама заберет ее из школы. Вместо нее появляется подозрительный бритоголовый мужчина с татуировками, уговаривающий девочку сесть в машину. Вскоре становится понятно, что этот человек — ее отец, недавно вышедший на свободу. Полли знает о его криминальном прошлом, и, когда он появляется как гром среди ясного неба, это сразу вызывает у нее подозрения.
Девочка не понимает, почему он везет ее в противоположном от дома направлении. Постепенно она замечает тревожные детали: разбитое стекло, оголенные провода под рулем, чемодан в багажнике. Полли напугана, но в то же время ее терзает внутреннее противоречие, ведь Нейт ее отец и ей кажется, что она может ему доверять, хотя он и отсутствовал большую часть ее жизни. Нейт уклоняется от вопросов о матери, и лишь в мотеле признается, что они в опасности. В тюрьме он нажил врагов среди членов неонацистской группировки «Арийская сталь», которая зареклась убить его и всех, кто ему дорог. Кроме того, Нейта подозревают в убийстве бывшей жены и похищении дочери, поэтому он вынужден скрываться и от полиции.
По следам беглецов идет детектив Джон Парк (Роб Янг), намеренный ликвидировать крупнейшую в округе лабораторию по производству метамфетамина, которой руководит шериф Хаузер (Джон Кэрролл Линч), беспощадный лидер «Арийской стали». Парк стремится перехватить Нейта и Полли до того, как они окажутся в руках Хаузера и, невзирая на всепоглощающую коррупцию вокруг, он хочет поступить правильно — даже если это значит подвергнуть пару смертельной опасности.
Ограниченность ресурсов и отсутствие людей, которым он мог бы доверять делают Нейта уязвимым, но он готов защищать дочь любой ценой. При этом зрителю не раскрываются подробности его преступного прошлого, что оставляет пространство для догадок и фокусирует внимание на Полли — единственном персонаже, чья репутация не запятнана.
Фильм Роулэнда держит в напряжении с первых кадров. Даже в редкие моменты обманчивого спокойствия ощущается, что ситуация вот-вот взорвется. Однако в основе фильма лежат не погони и перестрелки, а тонко выстроенные отношения между отцом и дочерью. Эджертон и Хегер создают убедительный и органичный экранный дуэт, показывая, какими могли бы быть их отношения в другой, лишенной насилия, жизни. Даже кажущиеся беззаботными эпизоды — когда Нейт обучает Полли пользоваться бейсбольной битой для защиты или стрижет ей волосы в мотеле — пронизаны горечью, ведь их сближение происходит в мрачных обстоятельствах.
«Детка на драйве» черпает свою мощь из мимолетных проблесков счастья: когда Полли демонстрирует отцу свои математические способности или когда он приносит ей шоколадку после неудачного ограбления, едва не стоившего ему жизни. Он с искренним интересом узнает о ее привычках и увлечениях, а она вновь учится доверять ему.
Постепенная трансформация Полли из испуганного ребенка в человека, комфортно чувствующего себя в преступном мире, — тревожит, но лишена романтизации. Фильму удается избежать нарочитой сентиментальности — пожалуй, самой большой ловушки в фильмах с участием детей. Полли не изображена как нереалистично мудрая и взрослая не по годам девочка — она остается ребенком, пусть и вынужденным быстро взрослеть. Сцена, в которой она жертвует любимым плюшевым мишкой ради спасения, оказывается поистине душераздирающей. Юность Полли контрастирует с ребячеством Нейта, в котором проскальзывает психология мелкого преступника, отягощенного чувством вины. Он хочет быть хорошим отцом, но не знает, как.
«Детка на драйве» — это не просто история выживания, а исследование того, как даже в самых кошмарных обстоятельствах может возникнуть хрупкая, но настоящая связь между родителем и ребенком. Именно это противоречие делает фильм столь захватывающим и эмоционально насыщенным.