— Катюша, ну сколько можно учить тебя раскладывать столовые приборы? — вздохнула Елена Павловна, поправляя посуду на столе. — Ножи справа, а вилки слева. Это же основы этикета!
Катя стиснула зубы и мысленно посчитала до десяти. Уже несколько месяцев, как свекровь обосновалась в их доме, и каждый день становился испытанием терпения.
— Елена Павловна, мы с Андреем привыкли по-своему, — осторожно ответила Катя.
— Неправильно привыкли, — отрезала свекровь. — Андрюше нужен порядок в доме. Он столько трудился ради этого жилья!
Катя промолчала. Ей так и не хватило смелости признаться, что эту просторную квартиру в новом районе она приобрела сама, задолго до знакомства с Андреем. Благодаря наследству от деда и собственным сбережениям она стала хозяйкой жилья к двадцати пяти годам.
Андрей вошел в ее жизнь позже. Они познакомились на вечеринке у общего друга. Высокий, с теплым взглядом и спокойной улыбкой, он сразу привлек ее своей искренностью. Через полтора года они поженились, и Андрей переехал к ней. Вопрос о том, кому принадлежит квартира, никогда не поднимался.
Пока в их жизни не появилась Елена Павловна.
— Катя, эти шторы на кухне совсем не подходят к стенам, — продолжала свекровь, оглядывая комнату. — Надо бы их поменять.
— Я подумаю, — коротко ответила Катя, хотя шторы выбирала с особым трепетом.
Дверь хлопнула — вернулся Андрей. Елена Павловна тут же расплылась в улыбке.
— Андрюша! — кинулась она к сыну. — Ты сегодня рано! Я как раз объясняю Кате, как правильно сервировать стол. Представляешь, она даже не знает, куда класть вилки!
Андрей устало улыбнулся:
— Мам, может, хватит? Мы сами разберемся.
— Ну вот, — обиженно поджала губы Елена Павловна. — Я же хочу как лучше…
Катя поймала взгляд мужа — виноватый, умоляющий. Как всегда, когда его мать вмешивалась, он просил ее потерпеть, не вступать в спор.
— Пора ужинать, — сказала Катя, ставя на стол овощной салат. — Я приготовила мясной пирог.
— Надеюсь, он не пережаренный, — пробормотала свекровь, но так, чтобы все услышали.
За ужином Елена Павловна делилась своими планами:
— Я почти нашла квартиру. Рядом, в соседнем доме. Небольшая, но мне хватит.
— Отлично, мама, — оживился Андрей.
— Только денег немного не хватает, — вздохнула свекровь, внимательно глядя на сына. — За мою старую квартиру выручила мало, а здесь цены кусаются.
Наступила тишина. Катя заметила, как напрягся Андрей.
— Может, поискать что-то попроще? — предложила Катя.
— В моем возрасте нужен комфортный район, рядом с больницей, — возразила Елена Павловна. — И я хочу быть поближе к вам. Андрюша, поможешь матери?
— Конечно, мама, — быстро ответил Андрей, избегая взгляда жены. — Что-нибудь придумаем.
Катя опустила глаза. Их бюджет трещал по швам: в библиотеке, где она работала, сократили часы, и она перешла на неполную ставку. О какой помощи могла идти речь?
После ужина, когда Елена Павловна ушла смотреть телевизор, Катя тихо спросила:
— Андрей, ты серьезно? Где мы возьмем деньги?
— Не при маме, — шепнул он, оглядываясь. — Позже поговорим.
Но "позже" так и не наступило.
На следующий день Катя задержалась в библиотеке, сортируя новые книги. Ее коллега Марина присела рядом.
— Как дела дома? — спросила она с улыбкой. — Свекровь все еще у вас?
— Да, — вздохнула Катя. — Теперь еще намекает, что Андрей должен помочь ей с новой квартирой.
— А он?
— Сказал, что поможет. Но у нас нет таких денег. Я на полставки, он техник на заводе. Не миллионеры.
Марина покачала головой:
— А она знает, что квартира твоя?
— Нет. И Андрей, похоже, не собирается ей говорить.
— Почему?
Катя пожала плечами:
— Не знаю. Боится ее разочаровать, наверное. Она всегда считала его самым успешным.
— А тебе не обидно?
Катя задумалась. Раньше она считала это пустяками. Но с каждым днем недомолвки становились все тяжелее.
— Обидно, — призналась она. — Но я не хочу ставить Андрея в трудное положение.
Вечером их ждал сюрприз. В гостиной сидели не только Елена Павловна, но и сестра Андрея, Ольга, с мужем.
— Оля! Сергей! — обрадовался Андрей. — Что за гости?
— Мама пригласила на семейный ужин, — улыбнулась Ольга, обнимая брата.
Катя растерянно посмотрела на свекровь. Ее никто не предупредил, ничего не было готово.
— Я все организовала, — гордо заявила Елена Павловна. — Сходила в магазин, приготовила. Ты же устаешь после работы.
Это могло бы звучать заботливо, если бы не ее снисходительный тон.
За ужином Елена Павловна была в центре внимания. Она рассказывала истории из детства Андрея и Ольги, вспоминала, как трудно ей было одной их воспитывать.
— Работала на двух работах, чтобы они ни в чем не нуждались, — говорила она, вытирая глаза. — И вот результат! Олечка — главный бухгалтер, Андрюша квартиру купил, работу хорошую нашел.
Катя заметила, как напрягся Андрей, но он промолчал.
— Кстати, мама говорила, что присмотрела квартиру, — сказала Ольга. — Только денег не хватает.
— Да, — подхватила Елена Павловна. — Около ста пятидесяти тысяч. Может, скинемся? Ты, Олечка, и Андрюша.
Катя почувствовала, как внутри все сжалось. Скинуться? Они едва справлялись с текущими расходами!
— Мама, я не уверен… — начал Андрей.
— Что тут думать? — перебила свекровь. — Ты же мужчина, должен заботиться о семье. Неужели не можешь помочь матери?
— Мы поможем, — неожиданно сказала Катя, не выдержав. — Но нам нужно время. Сейчас у нас трудности.
— Какие трудности? — удивилась Елена Павловна. — У вас своя квартира, кредитов нет. Андрей хорошо зарабатывает. Да и ты могла бы работать побольше.
Ольга неловко кашлянула:
— Может, поговорим о чем-то другом?
Вечер прошел напряженно. Когда гости ушли, Катя повернулась к мужу:
— Нам нужно поговорить.
— Прямо сейчас? — устало спросил Андрей. — Я вымотался.
— Да, сейчас, — твердо сказала Катя. — Почему ты не сказал маме правду? О квартире, о деньгах?
Андрей сел на диван и потер виски:
— Ты не поймешь. Мама всегда ждала от меня большего. Я не хочу ее разочаровывать.
— А меня можно? — тихо спросила Катя. — Можно выставлять меня лентяйкой, которая живет за твой счет?
— Я не…
— Ты позволяешь ей так думать, — перебила Катя. — И говорить. Разве ты не видишь, как она ко мне относится? Как к домработнице в твоем доме!
— Она просто заботится обо мне, — попытался защитить мать Андрей.
— Это не забота, — возразила Катя. — Это давление. И ты позволяешь ей управлять нашей жизнью.
В комнату вошла Елена Павловна:
— Что за спор? Андрюша, все в порядке?
— Все нормально, мама, — быстро ответил Андрей. — Мы просто беседуем.
— О чем? — настойчиво спросила свекровь.
— О деньгах, — честно ответила Катя. — О том, что мы не можем помочь с квартирой.
— Это еще почему? — Елена Павловна уперла руки в бока. — Андрей, объясни своей жене, что помогать матери — это долг.
— Мама, сейчас действительно сложно, — начал Андрей. — Я могу занять немного, но сто пятьдесят тысяч…
— Можно что-то продать, — предложила свекровь, оглядывая комнату. — Или занять у друзей.
— Нет, мама, — твердо сказал Андрей, к удивлению Кати. — Мы не будем ничего продавать или занимать.
Елена Павловна поджала губы:
— Ясно. Это все она, да? Настраивает тебя против меня?
Следующие дни в доме царила напряженная тишина. Елена Павловна демонстративно игнорировала Катю, а с сыном разговаривала подчеркнуто ласково. Катя старалась больше времени проводить на работе, чтобы избегать свекрови.
Однажды, вернувшись домой раньше, Катя услышала в гостиной незнакомый голос. Заглянув, она увидела Елену Павловну с мужчиной, который что-то записывал, осматривая квартиру.
— Что происходит? — спросила Катя.
— Катя! — удивилась свекровь. — Ты рано. Это Павел Иванович, риелтор. Мы обсуждаем варианты.
— Какие варианты? — растерялась Катя.
— Продажи, — спокойно ответила Елена Павловна. — Квартиру можно продать, добавить мои деньги и купить побольше. Зачем нам две квартиры, если можно жить вместе?
Катя почувствовала, как закипает от злости.
— Вы серьезно? — тихо спросила она. — Кто дал вам право решать за нас?
— Не за нас, а за Андрея, — поправила свекровь. — Я его мать и знаю, что для него лучше.
— Вы… — Катя задохнулась от возмущения. — Вы ничего не понимаете.
— Это ты не понимаешь, — отрезала Елена Павловна. — Я забочусь о сыне, а ты пытаешься его отнять.
— Павел Иванович, — повернулась Катя к риелтору. — Пожалуйста, уйдите. У нас семейный разговор.
Мужчина кивнул и поспешно вышел. Елена Павловна взорвалась:
— Как ты смеешь выгонять моего гостя? Думаешь, ты здесь главная?
— Елена Павловна, — Катя старалась говорить спокойно. — Давайте дождемся Андрея и все обсудим.
— Нечего обсуждать! — выкрикнула свекровь. — Собирай вещи и убирайся! Это квартира моего сына, и я не позволю тебе здесь командовать!
В этот момент вошел Андрей.
— Что за шум? — спросил он, глядя то на мать, то на жену.
— Твоя мать пригласила риелтора, — сказала Катя. — Хочет продать нашу квартиру и купить новую, чтобы мы жили вместе.
— Что? — Андрей повернулся к матери. — Мама, это правда?
— Конечно! — воскликнула Елена Павловна. — Я забочусь о тебе. Зачем тебе эта… рядом? Она даже хозяйство вести не умеет!
— Мама, хватит, — Андрей поднял руку. — Ты не можешь решать за нас.
— Могу! Я твоя мать! — Елена Павловна шагнула к сыну. — Она тебя окрутила, а ты не видишь!
Катя не выдержала. Она достала из ящика документы и бросила их на стол.
— Вот, — сказала она, дрожа от гнева. — Посмотрите, Елена Павловна. Чье имя в документах?
Свекровь взяла бумаги. Ее глаза расширились, когда она увидела имя Кати.
— Как так? — прошептала она. — Андрей?
— Это правда, мама, — тихо сказал Андрей. — Квартира Катина. Она купила ее до меня.
Елена Павловна побледнела:
— И ты… живешь в ее квартире? Как… приживалка?
— Не надо, мама, — попросил Андрей. — Мы семья. Какая разница, чья квартира?
— Огромная! — воскликнула свекровь. — Мужчина должен быть кормильцем!
— Я не приживалка, — возразил Андрей. — Я плачу за коммуналку, покупаю продукты…
— И это все? — Елена Павловна покачала головой. — Я думала, ты добился успеха, а ты…
— Хватит! — внезапно крикнул Андрей, ударив по столу. — Хватит, мама! Всю жизнь ты указывала, каким я должен быть! Я устал соответствовать твоим ожиданиям!
Елена Павловна замерла, впервые увидев сына таким.
— Андрюша…
— Не называй меня так, — твердо сказал Андрей. — Я не ребенок. Я взрослый. Да, квартира Катина. И что? Я горжусь ею. Она сильная, самостоятельная. И мне не стыдно за такую жену.
Катя с удивлением смотрела на мужа. Впервые он был таким решительным.
Елена Павловна опустилась на стул, закрыв лицо руками:
— Какой позор…
— Никакого позора, — устало сказал Андрей. — Есть только твои ожидания, мама. Ты не можешь принять, что я не тот, кем ты меня представляла.
— Я хотела для тебя лучшего, — прошептала она.
— Нет, — возразил Андрей. — Ты хотела, чтобы я был таким, как ты решила.
Вечером Елена Павловна уехала к сестре на другой конец города. Андрей проводил ее, а вернувшись, сел рядом с Катей.
— Прости, — сказал он. — Я должен был давно все объяснить.
— Почему не объяснил? — спросила Катя.
— Сложно, — вздохнул Андрей. — Мама всегда ждала от меня большего. После развода с отцом она хотела доказать, что мы будем лучшими. Оля легко вписалась в ее ожидания, а я… я обычный. И всегда боялся ее разочаровать.
— Но ты не обязан быть другим, — Катя взяла его за руку. — Ты добрый, надежный. Этого достаточно.
— Для мамы — нет, — горько улыбнулся он. — Ей нужны успехи, которыми можно хвастаться.
Они говорили до ночи, впервые по-настоящему открывшись друг другу. Андрей рассказал, как в детстве боялся принести тройку, как мать заставляла его играть на скрипке, хотя он не хотел, как сравнивала с другими детьми.
— Я привык скрывать свои промахи, — признался он. — Проще было промолчать, чем видеть ее разочарование.
— Поэтому ты не сказал про квартиру, — поняла Катя.
— Да. Глупо, правда?
— Нет, — ответила она. — Я понимаю. Но нам нужно быть честными.
Прошла неделя. Елена Павловна не звонила. Андрей пытался связаться, но она не отвечала. Наконец он поехал к ее сестре.
Вернулся он задумчивым.
— Как она? — спросила Катя.
— Обижена. Считает, что мы ее предали, — ответил Андрей. — Ждет извинений.
— И что ты решил?
— Я не буду извиняться за то, что живу своей жизнью, — сказал он. — Впервые.
На следующий день Андрей принес новость:
— Мне предложили подработку. Буду чертить проекты по вечерам. Хорошие деньги.
— Зачем? — удивилась Катя. — Мы справляемся.
— Хочу помочь маме, — ответил он. — Не потому, что она требует, а потому, что сам так решил. Она много для нас сделала, теперь моя очередь.
Катя посмотрела на мужа:
— Ты изменился.
— К лучшему? — улыбнулся он.
— Определенно, — кивнула она. — И я тоже хочу помочь твоей маме.
— Серьезно? — удивился Андрей. — После всего?
— Она твоя мать, — ответила Катя. — Она любит тебя, пусть и по-своему.
Через месяц, накопив деньги с подработки, Андрей предложил пригласить мать на ужин. Катя согласилась.
Елена Павловна пришла настороженная, но сдержанная. Ужин прошел тихо, пока Андрей не сказал:
— Мама, я нашел подработку. Мы с Катей решили помочь с первым взносом за квартиру.
— Вы? — удивилась свекровь. — Но почему?
— Потому что мы семья, — ответил Андрей. — Семья поддерживает друг друга, а не командует.
— После всего, что я наговорила… — пробормотала Елена Павловна.
— Мы не держим зла, — сказала Катя. — Все ошибаются. Главное — двигаться дальше.
— И еще, — добавил Андрей. — Пока ты ищешь квартиру, можешь жить у нас. Только без риелторов.
Елена Павловна слабо улыбнулась:
— Договорились.
Со временем атмосфера в доме смягчилась. Елена Павловна все еще пыталась командовать, но уже осторожнее. Андрей научился ей возражать, а Катя обнаружила, что свекровь отлично разбирается в выпечке и научила ее нескольким рецептам.
Однажды утром Катя застала Елену Павловну на кухне за нарезкой овощей.
— Помочь? — предложила Катя.
— Давай, — кивнула свекровь. — Только режь мельче.
Они работали молча, но это молчание уже не было тяжелым.
— Ты хорошая жена, — вдруг сказала Елена Павловна. — Я ошибалась насчет тебя.
— Спасибо, — удивилась Катя.
— И спасибо, что не держишь обиду, — добавила свекровь. — В мои годы трудно признавать ошибки. Но я признаю — я была не права.
— Мы все ошибаемся, — мягко ответила Катя. — Главное — что мы делаем потом.
Елена Павловна кивнула:
— Я горжусь Андреем. Не из-за денег или квартиры, а потому, что он нашел в себе силы мне возразить.
— Он всегда хотел вашего одобрения, — сказала Катя.
— А я вместо поддержки давила, — вздохнула свекровь. — Думала, так он добьется большего.
— Еще не поздно, — улыбнулась Катя. — У нас много времени.
Вечером Андрей застал жену и мать за готовкой ужина. Они о чем-то переговаривались и даже смеялись.
— Что происходит? — удивился он.
— Ужин готовим, — улыбнулась Катя. — Твоя мама научила меня своему фирменному супу.
Елена Павловна смущенно отмахнулась:
— Ничего особенного.
— Вы… подружились? — недоверчиво спросил Андрей.
— Учимся понимать друг друга, — ответила Катя.
— Твоя жена мудрее меня, — призналась Елена Павловна. — Мне понадобилось время, чтобы это понять.
За ужином они обсуждали квартиры для Елены Павловны. Впервые свекровь прислушивалась к советам Кати.
— Присмотрела однушку у сквера, — сказала Елена Павловна. — Тихий район, зелено.
— Отлично, — одобрила Катя. — И недалеко от нас.
— Всего четыре остановки, — кивнула свекровь с улыбкой. — Не бойтесь, без звонка не приду.
Андрей рассмеялся:
— Мама, ты точно в порядке?
— Очень смешно, — фыркнула Елена Павловна, но без обиды.
Через два месяца Елена Павловна переехала в свою квартиру. Андрей и Катя помогали с ремонтом. К удивлению Кати, свекровь не вмешивалась и даже спрашивала их мнение.
На новоселье пришли Ольга с мужем, подруги Елены Павловны и коллега Кати, Марина.
— Это та самая свекровь? — шепнула Марина. — Она кажется… обычной.
— Люди меняются, — улыбнулась Катя. — Иногда нужно время.
После гостей Елена Павловна показала Кате старую коробку с фотографиями и сувенирами.
— Это мои воспоминания, — сказала она. — Моя жизнь.
Она достала старую фотографию:
— Это мы с их отцом, только поженились. Он был таким же спокойным, как Андрей. Я любила его за это. А потом начала винить за то же самое.
Катя посмотрела на фото — молодая Елена Павловна рядом с мужчиной, похожим на Андрея.
— Я не хотела повторить судьбу своей матери, — продолжала свекровь. — Она жила в бедности, подчиняясь мужу. Я хотела, чтобы мои дети добились большего. И в итоге измучила их.
— Вы хотели лучшего, — сказала Катя.
— Да, но делала хуже, — усмехнулась Елена Павловна. — Когда Андрей привел тебя, я испугалась. Ты казалась слишком сильной. Я боялась, что ты будешь им командовать.
— Я никогда…
— Теперь я знаю, — кивнула свекровь. — Ты даешь ему быть собой. Спасибо, Катя, за то, что любишь моего сына таким, какой он есть.
Ночью Катя рассказала Андрею о разговоре.
— Не думал, что мама может так измениться, — признался он. — Ты волшебница?
— Никакого волшебства, — улыбнулась Катя. — Просто правда иногда отрезвляет.
— Я всю жизнь боялся ее разочаровать, — сказал Андрей. — А когда перестал бояться, она начала меня уважать.
— Потому что сила в том, чтобы быть собой, — ответила Катя, взяв его за руку.
Спустя полгода их отношения с Еленой Павловной стали по-настоящему семейными. Свекровь приходила раз в неделю, помогала по дому, но всегда звонила заранее.
Однажды за ужином она объявила:
— Записалась на курсы английского для пенсионеров.
— Серьезно? — удивился Андрей. — Ты же говорила, что это не твое.
— Мало ли, что я говорила, — отмахнулась Елена Павловна. — Надо идти в ногу со временем.
Катя и Андрей переглянулись с улыбкой.
— А еще я еду в Крым с подругой, — добавила свекровь. — Почему бы не отдохнуть?
— Мама, это здорово! — обрадовался Андрей.
— А у вас какие планы? — спросила Елена Павловна.
— Мне предложили повышение, — сказал Андрей. — Буду старшим инженером.
— Поздравляю! — воскликнула свекровь. — Я всегда знала, что ты можешь больше.
— А мне вернули полную ставку в библиотеке, — добавила Катя. — Так что с деньгами теперь порядок.
— Вот и хорошо, — кивнула Елена Павловна. — Даже тот скандал с квартирой пошел на пользу.
Они рассмеялись, вспоминая прошлое.
— Главное, — сказала Елена Павловна, — я поняла, что дом — это люди, а не стены. Не важно, чья квартира, важно, чтобы в ней была любовь.
Андрей взял за руки мать и жену:
— Мои любимые женщины наконец-то подружились. Я самый счастливый.
— Не преувеличивай, — буркнула Елена Павловна, но глаза ее блестели. — Лучше налей мне чаю.
Они рассмеялись, зная, что трудности позади, а впереди — только хорошее.
Елена Павловна иногда возвращалась к старым привычкам, но теперь все знали, как вовремя остановиться. Квартира осталась Катиной, но это уже не имело значения. Главное — они научились слышать друг друга и уважать.
Если бы Кате задали вопрос, что помогло им преодолеть трудности, она бы ответила: "Честность, любовь и время, которое лечит любые раны."