Среди географов XVII века в части местоположения и соединения материков царил полный разброд. Одни верили, что на севере открытой Колумбом Америки существует широкий пролив (он получил название Анианский), соединяющий Тихий океан с Атлантическим. Другие отвергали это воззрения, считая, что Америка — это не континент вовсе, потому как соединяется сухопутным перешейком с Евразией.
Именно этой точки зрения придерживалась географическая наука в России, а вместе с ней и Петр I. Однако прагматичного императора волновали не контуры материка, а восточные границы империи — насколько далеко она простирается. Камчатку присоединил к России в 1697 году Владимир Атласов, через 15 лет наладилось регулярное с ней сообщение. Вот только восток Камчатки омывался морем и никакого перешейка с Америкой там и близко не было. Возможно, он существовал севернее, но в царствование Петра русские первопроходцы так далеко не забирались.
В скобках следует отметить, что отсутствие перемычки между Евразией и Америкой обнаружил еще Семен Дежнев в 1648 году, пройдя морем через безымянный пролив, который впоследствии назовут именем Беринга. Однако его записи пылились в якутских архивах, и в Петербурге о них даже не подозревали.
Вот поэтому царь с целью установления границ империи и поручил незадолго до своей смерти Витусу Берингу провести разведку морем. Указания были конкретные:
«На Камчатке или в другом месте сделать один или два бота с палубами, плыть на этих ботах возле земли, которая идёт на Норд, искать, где она сошлась с Америкой и самим побывать на берегу и, поставя карту, приезжать сюда».
Беринг так и поступил. Добравшись посуху и по рекам до Охотска, его экспедиция построила бот «Фортуна», переплыла на нем Охотское море и пристала к западному берегу Камчатки. Там Беринг остался почти на год, а в зимой 1728 года, пройдя 800 верст на собаках, вышел к Нижнекамчатскому острогу — самой восточной точке русского присутствия. Там команда построили бот «Святой Гавриил» и летом 1728 года начала основную часть экспедиции — морской поход на север.
Двигаясь «на Норд» вдоль берега, 26 августа моряки достигли пролива, который отделял Азию от Америки. Через четыре дня Беринг понял, что перешейка, который здесь предполагалось обнаружить, не существует, а вместо этого есть «морской северо-восточный проход» из Северного Ледовитого океана в Тихий.
Вот так был повторно открыт Берингов пролив, получивший имя командора по предложению знаменитого английского мореплавателя Джеймса Кука. В 1778 году он также прошел маршрутом Беринга и отдавая должное своему коллеге, решил назвать пролив его именем.
