Томас как раз собирался унести охапку только что подобранных с полок книг, когда за массивными дверями библиотеки раздалась возня, перемежаемая отчаянными всхлипами и воплями.
Старик замер с книгами в руках и скосил глаза на двери, с любопытством ожидая, что будет дальше.
Створки распахнулись с грохотом, и внутрь ввалилась растрёпанная, запыхавшаяся Аделина.
Она волокла за собой Беатрисс, которая, казалось, всеми силами решила доказать миру, что живого человека можно приравнять к якорю. Она мычала что-то невнятное, таращила глаза и сопротивлялась изо всех сил.
Когда её протаскивали через порог, взгляд девицы упал на дверную ручку - и тут же обе руки потянулись и ухватились за неё со страшной силой! Вцепилась так, что костяшки побелели, а сама застыла, даже мычать перестала, чтобы экономить силы.
Аделина дёрнула изо всех сил, но хватка Беатрисс оказалась стальной: дверная ручка жалобно скрипела, угрожая в любой миг остаться у несчастной в руках.
- Да пусти ты уже! - пыхтела Аделина, дёргая её за руку. - Говорю, всё равно в библиотеку затащу! Умей признать поражение!
- Му-му... - коротко ответила Беатрисс, уставившись на ручку.
То ли это должно было означать протест, то ли мольбу к ручке... Не понятно. Но хватку она не ослабила.
В этот момент сквозняк шлёпнул ставнями на распахнутом окне. Томас вздрогнул, книги с глухим стуком опустил на кафедру. Беатрисс тоже вздрогнула и ослабила хватку - ручка с облегчением выскользнула из её пальцев, хрипло скрипнув напоследок, а сама Беата, потеряв равновесие, влетела в библиотеку. Но падения не случилось - Аделина поддержала одноклассницу.
- Ай-ай-ай, у меня гости! - тепло проговорил Томас и, улыбаясь, зашаркал к окну.
- Здравствуйте, - перевела дух Аделина. - Мы вот решили заглянуть. А заодно и от дождя спрятаться.
Старик выглянул наружу, где пахло сыростью и свежестью. Он глубоко вдохнул, растянул губы в блаженной улыбке.
- А-а, первый освежающий ветерок на лице… Апчхи-и-и! - раздалось так громко, что Беатрисс подпрыгнула. Томас поспешно прикрыл окно. - Уф… Извините... И в этот момент вы понимаете, что с этим ветерком приходит битва Орла и Льва! Но вместе с тем и простуда может прийти. А если я вдруг заболею, библиотека останется без столь полезного человека, как я… и вы, юные леди - без старых добрых книг перед самым экзаменом! Ха-ха!
Он вернулся к кафедре, где Аделина уже встала рядом с Беатрисс, и та жалась к ней, поджимая плечи, словно надеялась превратиться в маленький свёрток и исчезнуть с глаз.
- Да, у нас скоро экзамен, - подтвердила Аделина. - мы активно готовимся.
- Верно! И что за приключение вас ждёт! - Томас поднял руку, будто оратор. - Грейнар… поля на территории Империи, но наиболее удобный путь к ним идёт через союз Фердид, по торговому тракту. А границей меж Союзом и Империей течёт величественная Срединная - самая большая река континента. Она делит его ровно пополам. Вы, конечно, знаете это. Но я напомню: во время путешествия глядите во все глаза! Ведь пересечь её можно только по самому большому мосту - Срединному. Ах, какое зрелище! Мост, словно сам небосвод держит, и пейзажи вокруг — дух захватывают! Не пропустите, смотрите в оба, юные леди. Экзамен экзаменом, но пусть красота эта останется с вами на всю жизнь…
Он вздохнул, прикрыл глаза, словно увидел всё это перед собой.
- Эх… Так расписал, что самому захотелось в путь! Конечно, ногами уже не дойду, но на повозке… А что - может с вами отправиться?.. Хотя нет. Дряхлый старик только станет обузой. У вас ведь важное испытание впереди… Да, да… Может, когда-нибудь потом. В другой раз...
- Ой! А за... знаете что? - неожиданно заговорила Беатрисс. - Грейнар же находится пы-прям по соседству с землями моих р-родителей! Совсем рядом наше п... п-поместье… Ой! А вдруг они придут пп... поглядеть на экзамен?! Ну… Мама придёт… Вряд ли… Да и не хочу! Но вдруг!
- Сомневаюсь, что кто-то из дворян приедет наблюдать за нашим сражением. - возразила Аделина. - Это не по правилам.
Она заметила, что Томас украдкой потянулся к книгам, но продолжает смотреть на них и улыбаться. Видно они застали его как раз во время работы и отвлекли.
- А мы ведь ещё за одним делом сюда пришли! - сказала принцесса.
Библиотекарь вопросительно наклонил голову.
- Мы ищем одну ученицу... Говорят, она часто сидит в библиотеке в компании. Она из Орлов. Младший класс. Зовут Аней, такая рыженькая...
- Аа... Аню я хорошо знаю. - кивнул Томас. - Она как раз тут. Правда, с компанией ей сегодня не повезло - что-то никто больше в библиотеку не наведывается... Погода... Я вот как раз ей книги подобрал, пойдёмте.
И он неторопливо зашагал меж книжных стеллажей, слегка прихрамывая. Девушки послушно двинулись за ним.
Ряды книг теснились справа и слева, словно стражники, охраняющие свои тайные знания. В воздухе висел запах пыли, чернил и старой кожи - такой особый аромат, который можно встретить только здесь, в библиотеке, и нигде больше.
- Очень хорошо, что вы составите ей компанию. Мне, право, жаль эту бедную девушку...
Томас удручённо покачал головой.
- Ей невыносимо быть одной. Так мне кажется. Она всё время ищет компанию, поэтому ели не на уроках, то или тут сидит с ребятами - вместе читают или играют в игры, или идёт на кухню или тренировочную площадку. Она может показаться излишне весёлой и общительной, вот только...
- Только? - переспросила Аделина.
Свет из высоких окон падал полосами, и в нём кружились пылинки - медленные, ленивые, словно крошечные золотые мушки.
Каждая полка манила взгляд: переплёты, бархат, затейливые позолочёные буквы. Каждая хранит какую-нибудь интересную историю...
- Только я думаю, что за напускной весёлостью она прячет большую беду.
- Вы про... похищение говорите?
- Да... Аня говорит, что ничего не помнит, что с ней происходило. Но мне кажется, она прикладывает немало усилий, чтобы заглушить память о пережитом ужасе... И она совсем не хочет перекладывать свои проблемы на кого-то другого.
Они вышли из тёмного коридора меж высоких стеллажей и оказались в более просторной части зала. Тут было светлее - полки стояли по периметру, словно стены, и каждый столик казался маленьким островком в этом море книг. А на островке стоит лампа, тёплая и уютная - всё для удобного чтения!
За одним из этих островков сидела девушка. В точности такая, какой её представляла себе Аделина по описаниям. Рыженькая, в опрятном платье с отличительными знаками класса, лицо открытое и очень доверчивое.
- Если вы, девушки, с ней подружитесь, - тихо сказал Томас. - я думаю, она будет счастлива.
Девушка склонилась над книгой и внимательно читала, но заслышав шаги, подняла голову. И вдруг лицо её преобразилось. Казалось, будто серое облако, висевшее над залом, разом разошлось, и в помещение вошёл солнечный свет. Девушка улыбалась так широко и искренне, что Аделина даже замерла от неожиданности - ведь они, можно сказать, впервые виделись.
- Анечка, - мягко сказал Томас. - Вот книги, которые ты просила. И позволь представить тебе: Леди Аделина и леди Беатрисс. Они хотят с тобой познакомиться.
Он поставил стопку увесистых томов рядом с её раскрытой книгой, затем, по-своему церемонно поклонившись девушкам и направился в глубину библиотеки, оставив их втроём.
- Ой, - выдохнула Аня, буквально сияя, - как здорово! какая честь! Я даже не знаю, что и сказать... А! Знаю! Присаживайтесь, пожалуйста!
Она даже подалась вперёд, жестом приглашая их за свой столик.
Аделина села первой, настойчиво подтягивая за собой Беатрисс. Та поупиралась немного, но всё же уселась, сгорбившись, на стул.
- Мм... Представляться второй раз, думаю, не стоит. - сказала Аделина, улыбнувшись. - господин Томас нас опередил.
- Ой! Вам и представляться? Ха-ха! Какая смешная шутка, принцесса Аделина... Ну кто же вас не знает? Это мне стоит представиться... Меня зовут Аня. Я как бы... как бы в прошлом году обучалась на целительницу, но там приключилось кое-что... В общем, я вроде осталась на второй год. Так что теперь все мои сокурсники младше меня и из-за этого иногда стесняются...
Аделина кивнула.
- Насчёт прошлого года мы знаем. Господин Сэт рассказал кое-что, когда я проводила расследование в прошлом месяце. Вот я и решила сначала поговорить с тобой об этом, но потом подумала, что неплохо бы вообще подружиться.
Аня заморгала удивлённо. Но очень скоро снова заулыбалась.
- Ой... Ну раз господин Сэт рассказал... Значит вам можно доверять мою историю. А подружиться я согласна! Я с радостью! Я, знаете, ужасно люблю поболтать! - она грустно вздохнула. - Ах, а сегодня тут так тихо... Обычно ребята и разных классов приходят поиграть, и я к ним присоединяюсь... А сегодня, видно, погода... Даже Эндрю не пришёл. И Хелены нету.
- Ты и с ними знакома?
- Конечно! Эндрю вообще все знают, он такой классный! А теперь ещё и вы со мной познакомились!.. - Аня захлопала в ладоши. - Я очень рада!
Наконец, Аделина решилась затронуть интересующую её тему. Лучше уж сразу все карты на стол.
- Насчёт происшествия в прошлом году... Ты же одна из пострадавших? Я об этом и раньше кое-что слышала, но хотелось бы послушать и тебя. Хоть Франн и нашлась, но всё же.
На миг лицо Ани погрустнело, но она всё же натянула улыбку, хоть и видно было, что ворошить прошлое ей не хочется.
- Жаль, но я, наверное, мало чем смогу помочь... Да, судя по всему, меня и правда похитили. Но я не помню ничего, что со мной происходило... Знаете, как будто мне просто вырезали кусок памяти. Я не помню момент похищения... Да даже раньше. Тот день вспомнить не могу. Не помню, что происходило всё то время... Да даже вот когда вернулась - тоже не помню толком...
Она нахмурилась.
- Вот могу вспомнить, что был дождь... Не сильный, но такой - хороший... Темно было уже... Я плелась к воротам по дороге. Скользко было. И я себя чувствовала страшно уставшей, будто долго-долго шла... Потом ворота открываться начали, крики... И всё. Дальше я уже в лазарете очнулась. Это ещё неделя прошла, наверное. Что со мной было? Не знаю... Но мне кажется, что-то очень плохое. Я с тех пор больше не могу оставаться одна. Мне прямо физически некомфортно. Поэтому я всегда стараюсь найти себе компанию. И радуюсь, когда кто-то хочет побыть со мною...
Она говорила это, опустив глаза. Руки постоянно теребили юбку. И правда можно было подумать, что воспоминания приносят ей лишь боль.
- Знаете, я не хочу зацикливаться на плохом. Ищу во всём хорошую сторону. Но прекрасно понимаю, что мои воспоминания могут быть очень полезны... Если вдруг что-то вспомню, то непременно расскажу вам и господину Сэту. Вы уж извините, что я так ничем и не могу помочь...
Аделина тут же принялась убеждать её, что всё в порядке, ничего страшного в том, что она не помнит - нет, и вообще - они ещё и пообщаться могут.
Аня кивнула, выслушав её.
- А т...ты... - вдруг заговорила Беатрисс. - Что тебе интересно?
Аня сразу же оживилась.
- О! Да я всё люблю! Абсолютно!.. Книги, игры, многие предметы... Правда я не сильна в математических науках... Эм... фехтование люблю! Ни один турнир ещё не пропустила. Да вообще всё: от архитектуры до плетения корзин... Ха-ха! А даже если в чём-то не разбираюсь, то всё равно интересно - ведь это шанс узнать что-то новое!
Аделина, немного подумав, сказала:
- Я увлекаюсь археологией. История древних цивилизаций.
Беатрисс тихо фыркнула и чуть высунула язык. Ковыряние в земле и сбор камешков ей не казались сильно увлекательным занятием.
А вот Аня оценила.
- Правда? Это же так романтично! Камни, руины, тайны веков…
Аделина воспряла духом! Обычно, когда она заводила речь о своём маленьком хобби, ничего кроме формальной вежливости собеседники не проявляли...
- Правда я в этом вообще ничего не смыслю! - опустила её на землю Аня, но тут же добавила. - Но если вы мне расскажете, то будет интересно! Я постараюсь понять!
И она постаралась.
Аня выдержала презентацию любимого хобби Аделины, которая длилась около часа и сопровождалась даже показом нескольких книг, которые им любезно отыскал Томас.
Когда Беата уже совсем растеклась по столу от монотонного говора и тёплого света, Аня во все глаза глядела в книгу, на рисунок, который ей показывала Аделина...
Короче, она на все сто отработала своё звание заинтересованной во всём девушки.
- Вот это да! - удивлялась она. - Я и не ожидала, что такие камни могут так много значить! Если бы вот я сама такой нашла, то ни за что бы не заподозрила, что это рукотворные останки древних построек.
- Возле Алого каньона таких камней полно. - сказала Аделина. - Вот бы ещё получить разрешение исследовать сам каньон. Мне кажется, там можно найти нечто большее.
- Алый каньон... - Аня задумалась. - Туда же паломники ходят?.. Ни разу даже рядом не бывала. А уж в сам каньон... Но археология - это так интересно, оказывается! Если вдруг вы решите туда отправиться, то непременно зовите меня с собой! Я всем, чем смогу, буду вам помогать!
Она решительно кивнула.
- И знаете ещё что? Я обязательно почитаю об этом! Я прониклась! Давайте, госпожа Аделина, договоримся встречаться тут - в библиотеке, и говорить на равных! Про археологию я готова слушать часами!
...
Так Аделина, хоть и не узнав ничего нового о похитителях, всё же обзавелась новым знакомством и новой подругой, с которой интересно проводить время.
Беатрисс тоже обзавелась, хотя и с гораздо меньшим энтузиазмом. Но для неё и это уже прогресс.
Приближающаяся зима, хоть и незримо, но уже брала своё.
Захотелось побольше тепла. Печки, камины, одеяла, баня - вот лучшие друзья, когда в окно стучится холодный дождь, а кроны деревьев раскачиваются под резкими порывами ветра.
Впереди важный экзамен.
