Белый флаг — один из самых узнаваемых символов в современном мире. Простой белый флаг является синонимом перемирия или капитуляции. Выражение «махать белым флагом» стало разговорным обозначением отказа от борьбы. Но как появился этот символ? Почему именно белый цвет? Когда белый флаг стал связан с идеей капитуляции? Несмотря на его повсеместное использование сегодня, белый флаг — во многом изобретение нового времени.
Современное использование белого флага как символа переговоров было закреплено в ходе Гаагской конвенции 1899 года (предшественницы Женевской конвенции). В тексте Гаагской конвенции говорится:
ГЛАВА III — О флагах перемирия
Статья 32
«Парламентарием считается лицо, уполномоченное одной из воюющих сторон вступить в переговоры с другой стороной и несущее белый флаг. Оно пользуется правом неприкосновенности, равно как и трубач, горнист или барабанщик, знаменосец и переводчик, которые могут его сопровождать».
Здесь белый флаг официально зафиксирован как символ перемирия или прекращения огня с целью ведения переговоров. Однако этот официальный кодекс был принят только в 1899 году и окончательно ратифицирован и получил широкое признание лишь в 1907 году.
Так откуда же появилась идея белого флага?
Одними из первых, кто использовал белый цвет как символ капитуляции, были римляне. При сдаче в плен римские солдаты поднимали белые повязки на руках вместе с оливковыми ветвями, которые в древнем мире считались символом мира. Демонстрация белого заменяла обычный жест — поднятие щитов над головой. По мере того как римская тактика со щитами и построения щитовыми стенами становилась всё более распространённой, всё труднее было понять: римляне капитулируют или просто перегруппировываются для новой атаки. Использование белого и оливковых ветвей не оставляло сомнений в их намерениях на поле боя.
Белый флаг вновь появляется в Европе в Средние века. В это время существовал обычай вывешивать знамя врага в знак капитуляции. В эпоху, когда поля сражений пестрели самыми разными стягами, демонстрация противнику его собственного знамени давала понять, что вы хотите сдаться или вступить в переговоры. В ту эпоху могущественная Капетингская династия во Франции поднимала большой белый штандарт с золотым пламенем или короной в центре. По мере того как Капетинги завоёвывали всё больше земель, всё больше людей начинало использовать белое знамя как знак капитуляции или верности династии. Широкое использование белого в этот период укрепило ассоциацию белых флагов с капитуляцией.
В 1194 году английские защитники сдали замок французам и «вышли в белых туниках, босиком, держа над головой белые ткани», показывая, что они прекратили сопротивление.
Белый флаг также использовался как знак отсутствия господина или верности какой-либо стороне. Поднятие пустого полотнища передавало ту же мысль: они сдаются или более не подчиняются своему прежнему господину.
В соответствии с этой традицией белый цвет в эпоху Возрождения стал символом некомбатантов. Некомбатант мог носить белое или поднимать белый флаг, чтобы показать, что он не принадлежит ни к одной из сторон. В то время, когда города стремительно росли, а использование наёмников было обычным делом, людям требовалось средство, чтобы показать воюющим сторонам, что они не воины, а обычные граждане, стремящиеся продолжать свою жизнь или помогать раненым.
В американской традиции считается, что армии Конфедерации под командованием Роберта Э. Ли в 1865 году использовали кухонное полотенце, чтобы сдаться генералу Гранту. Это полотенце (сохранившееся до наших дней) оказалось подходящей заменой белому флагу. Использование полотенца указывает на то, что армии не носили с собой белые флаги «на всякий случай», если вдруг придётся сдаться. Полотенце было поднято, чтобы показать, что армия Северной Виргинии наконец готова капитулировать. С этого момента белый флаг навсегда вошёл в американскую историю как символ окончательной капитуляции.
Всего несколько десятилетий спустя после использования того кухонного полотенца (которое до сих пор можно увидеть) применение белого флага как знака намерения вступить в переговоры было официально закреплено в Гаагской конвенции. После этого белый флаг активно использовался в годы Первой мировой войны для выхода в «ничейную землю» — ради переговоров или для спасения раненых. Затем он широко применялся во время Второй мировой войны. Медицинские флаги были белыми с красным крестом в центре, обозначая для противника, что медики не являются комбатантами.
Когда белый флаг стал использоваться в двух крупнейших войнах мировой истории, он прочно вошёл в массовое сознание, где остаётся и сегодня. Белый флаг занял своё место и в нашем языке, и в популярной культуре. Если сегодня вы окажетесь на поле боя и поднимете белый флаг, то вас, теоретически, должны взять в плен, а не убить на месте.