Пётр I набирал рекрутов в армию «по надобности», эта ситуация неопределённости была устранена – в 1757 году фельдмаршал Пётр Шувалов ввёл так называемое «Генеральное учреждение о ежегодном сборе рекрут», по которому все созданные Петром десять российских губерний разделили на 5 рекрутских округов, чтобы брать с каждого округа рекрутов один раз в 5 лет.
В 1766 году, уже при императрице Екатерине II, утвердили «Генеральное учреждение о сборе в государстве рекрутов и о порядках, какие при наборе исполнять должно». Этот документ вплоть до окончания наполеоновских войн определил порядок рекрутской повинности.
Интересно, что государственная власть полностью доверяла власти на местах всю процедуру набора рекрутов, указав только количество, которое должны представить губернии.
К тому времени уже сложились традиции и обычаи «рекрутчины» – крестьянские общины самостоятельно выбирали кандидатов на пожизненную службу в соответствии со своими представлениями о справедливости.
Перед каждым набором рекрутов приезжавшие в уездные города армейские офицеры образовывали «рекрутские участки», разбивая сельское население по 500 душ мужского пола, согласно предшествующим «ревизиям» (то есть переписям). Процесс этот всё следующее столетие именовался «рекрутской раскладкой».
Первоначально рекрутская повинность была всеобщей – при Петре служили совершенно все, кроме духовных рукоположенных. Со временем от нее освободили церковный клир (не только священников, но и певчих, псаломщиков, пономарей) и купечество: набирали только крестьян и мещан. Рекрутов не присылали Польша, Финляндия и Бессарабия. Освобождались от повинности мещане и крестьяне, которые обладали особыми навыками (уникальными ремёслами) или способностями, или имели государственные награды. С 1737 года в армии стали служить мусульмане, а с 1827 года — иудеи.
Рекрутскую повинность несла не конкретная семья, а община в целом, которая стремилась избавиться от бесполезных или даже вредных общинников, причём такому кандидату в рекруты «мир» давал характеристику, например, община приговорила «отдать в рекруты Афанасия Фёдорова, который «по случаю пьянственного и распутного поведения не наблюдает доброго порядка и податей не плачивает».
Далее крестьянские общины сами по жребию выбирали будущих рекрутов.
От такой жеребьёвки освобождались лишь отдельные категории, например, семьи с единственным кормильцем. Семьи же, имевшие много взрослых сыновей, наоборот ставились первыми «на рекрутскую очередь», и именно из них жребием выбирали рекрута в случае обычных «номерных» рекрутских наборов. В случае внеочередных и чрезвычайных повышенных наборов «на рекрутскую очередь» и жеребьёвку ставились все.
Например, накануне русско-турецкой войны 1768-74 годов провели три набора рекрутов, забрав в армию 74 тысячи человек, в том числе впервые стали брать в армию раскольников. Война с турками оказалась сложной, и по усиленным военным наборам в 1770-73 годах собрали 226 тысяч рекрутов. Зато из-за восстания Пугачева и волнений крестьян в следующие два года набора рекрутов не проводили.
До начала очередной войны наборы проводились из расчета 1 рекрут с 500 душ. В 1788 году правительство из-за новой войны сразу с Турцией и Швецией приняло решение увеличить армию и стали брать по 5 человек с 500 крестьянских душ мужского пола, то есть увеличили норму рекрутского набора в пять раз. И за три последующих года забрали в армию 260 тысяч рекрутов.
Если Пётр ввёл и для солдат, и для офицеров службу пожизненно, то с 1762 года срок службы ограничили 25 годами. С учётом средней продолжительности жизни тех лет и почти постоянных войн этот срок так же оставался пожизненным, но хотя бы теоретически позволял небольшому проценту наиболее удачливых солдат выйти в почётную отставку.
Именно в этой ситуации скрывался жестокий, но крайне успешный эффект «рекрутчины» – человек, на всю жизнь попавший в армейское сословие, неизбежно либо умирал, либо становился очень опытным солдатом, профессионалом. В эпоху доиндустриальной войны именно эти пожизненные многоопытные солдаты и составляли главную силу русской армии. Именно с ними «не числом, а умением» побеждал противника Суворов!
В общей сложности за XVIII столетие в армию забрали свыше двух миллионов человек – 2 231 000 рекрутов. На пожизненную службу попал каждый 15 взрослый мужчина в стране.
Именно в этом состоянии рекрутская система русской армии встретила эпоху войны с Наполеоном.