5 августа марсоход NASA Perseverance зафиксировал на поверхности Марса необычный камень, получивший название Horneflya. Этот объект привлёк внимание учёных своей формой, напоминающей изношенный средневековый шлем или колпак с заострённой вершиной. Однако истинную научную ценность представляет почти полное покрытие поверхности камня множеством мелких сферических образований — сферул.
Подобные структуры Perseverance уже встречал в марте, однако столь плотная текстура является уникальной. Как пояснил Дэвид Эгл, представитель команды марсохода из Лаборатории реактивного движения NASA, форма камня типична для марсианских пород, испытавших длительную ветровую эрозию. Ключевой особенностью Horneflya становится именно густая поверхность из сферул, что и отличает данный образец от других находок последних лет.
На Земле подобные текстуры зачастую формируются в результате химического выветривания, осаждения минеральных соединений или вулканизма. В случае с Марсом учёные предполагают, что возникновение сферул на камне Horneflya связано с воздействием грунтовых вод, просачивавшихся через поры осадочных пород, однако окончательное подтверждение этой гипотезы требует исследований и анализа новых образцов пород.
Инструмент Mastcam-Z, представляющий собой пару камер с возможностью оптического зумирования, установлен на «шее» марсохода и обеспечивает съёмку стереоизображений высокого разрешения. Это позволяет обнаруживать необычные объекты с точки съёмки на значительном расстоянии. Perseverance уже не раз находил камни причудливых форм, напоминающих пончики, авокадо, или предметы древней брони. Таких визуальных иллюзий на Марсе множество, что связано с феноменом парейдолии — способностью человека узнавать знакомые образы в случайных объектах.
Сейчас марсоход продолжает работу на северной окраине кратера Езеро, недавно завершив сложный подъём на возвышенность, известную как «Смотровая гора». Изучение необычных марсианских образований, подобных Horneflya, помогает ученым реконструировать динамику формирования марсианской поверхности и понять, какую роль в этом играли ветер, вода и внутренние процессы планеты на протяжении миллиардов лет.