Звонок в дверь разорвал тишину квартиры. Наталья замерла с чашкой чая в руках. Пятидесятилетний юбилей, а она даже не причесалась толком. За дверью послышалась какая-то возня, затем два мужских голоса — один родной, сына Кирилла, второй незнакомый, густой, с хрипотцой.
— Мам, привет, — крикнул Кирилл.
— Привет, — отозвалась Наталья, поспешно приглаживая волосы.
Сын показался в дверном проёме, а за ним — невысокий полноватый мужчина. Он улыбался. В руках незнакомца был большой пакет.
— С днём рождения! — Кирилл обнял мать. — Знакомься, это Александр.
Наталья застыла. В прошлый раз сын дарил ей духи, а не... это.
— Очень приятно, — мужчина протянул пухлую ладонь с короткими пальцами. — Кирилл много о вас рассказывал.
— А он о вас — ни слова, — выдавила Наталья, с трудом заставляя себя ответить на рукопожатие.
Кирилл улыбался так широко, что его улыбка казалась приклеенной.
— Мам, можно тебя на минутку? — он кивнул в сторону коридора.
Оказавшись вдвоём, Наталья скрестила руки на груди:
— Что это значит?
— Это Саша. Мой начальник отдела. Он классный, недавно развёлся и...
— И ты решил, что твоя мать — подходящий вариант? — прошипела Наталья.
— Ну почему сразу так? — Кирилл развёл руками. — Просто познакомлю двух хороших людей. Он сам заинтересовался, когда увидел твою фотографию у меня на столе.
— Какую ещё фотографию? Ту, где мне тридцать пять?
— Мам, ты прекрасно выглядишь, — Кирилл взял её за плечи. — Пожалуйста, просто пообщайтесь. Не обязательно же сразу под венец.
— Ты... — она задохнулась от возмущения, но потом вдруг осеклась. — Погоди-ка. Ты поэтому настоял, чтобы я не звала гостей? Чтобы устроить мне... смотрины?
Кирилл виновато опустил глаза:
— Я просто хотел как лучше. Ты же одна уже восемь лет, с тех пор как папы не стало.
Наталья почувствовала, как внутри всё сжимается. Восемь лет... да, почти восемь. Она покачала головой:
— Знаешь что? Я буду вежливой с этим твоим Александром. Но только ради тебя, а не потому, что мне нужны твои... услуги свахи. И, Кирилл, — она понизила голос до шёпота, — ты хоть видел его? Серьёзно? Он же совсем некрасивый!
— Он хороший человек, мам, — ответил Кирилл с нажимом. — И не всем же выглядеть как киноактёры.
— Дело не в этом, — отрезала Наталья. — А в том, что ты даже не подумал о моих вкусах.
***
Александр оказался человеком разговорчивым. За праздничным ужином, который Наталья приготовила для сына (а не для незваного гостя, как она мысленно подчёркивала), он рассказывал о работе в строительной компании, где трудился Кирилл и о поездке в Грецию прошлым летом.
— Вы бывали в Греции, Наталья?
— Нет. Как-то не складывалось.
— Я могу вам столько интересного рассказать! — его глаза загорелись, а на подбородке блестела капелька соуса. — Есть такие места, где туристов почти нет. Тихие бухты, маленькие таверны...
— А что в пакете? — перебила Наталья, кивнув на большой бумажный пакет, который Александр поставил в угол.
— А, это! — он улыбнулся. — Небольшой подарок. Кирилл сказал, что вы любите готовить.
Александр достал из пакета громоздкую коробку. Внутри оказалась дорогая мультиварка.
— Это слишком, — Наталья растерялась. — Мы даже не знакомы.
— Ну, этот недостаток легко исправить, — подмигнул он.
Кирилл, сидевший напротив, улыбался, как ребёнок на новогоднем утреннике.
Когда с десертом было покончено, Кирилл неожиданно засобирался:
— Мне нужно заехать к Ане по делам. Вы не против, если я вас ненадолго оставлю?
— Конечно, нет, — слишком быстро ответил Александр.
— Конечно, да! — одновременно с ним выпалила Наталья, бросив на сына взгляд, который обещал серьёзный разговор позже.
Кирилл сделал вид, что не заметил протеста матери:
— Я максимум на час. Мам, покажи Саше свои фотоальбомы, помнишь, те, где наши поездки на море?
И прежде чем Наталья успела возразить, Кирилл чмокнул её в щёку и был таков.
***
В квартире повисла неловкая тишина. Наталья внутренне содрогнулась при мысли, что осталась наедине с этим человеком. Его массивная фигура, занимавшая почти всё пространство кухни, вызывала у неё желание отодвинуться подальше.
— Ваш сын — замечательный молодой человек, — начал Александр, промокая платком лоб.
— Да, но иногда он бывает ужасно бестактным, — Наталья начала собирать посуду со стола, стараясь держаться на расстоянии.
— Позвольте, я помогу, — он встал и потянулся к тарелкам.
— Не стоит, — она резко отстранилась, но он уже взял посуду из её рук. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и Наталья поспешно отдёрнула руку, словно обожглась. Тарелки со звоном упали на стол.
— Простите, — они сказали это одновременно, но Наталья не улыбнулась.
— Знаете, — Александр сел обратно, отдуваясь, — я прекрасно понимаю, как вы себя чувствуете. Мой сын тоже пытается меня сосватать каждой второй коллеге.
— Правда? — Наталья подняла бровь, стараясь не смотреть на капельки пота, выступившие над его верхней губой. — И как, успешно?
— Честно говоря, до сегодняшнего дня я всегда находил предлог отказаться, — он посмотрел ей прямо в глаза, и в его взгляде промелькнуло что-то, что заставило её внутренне напрячься.
— И почему же сегодня не отказались? — Наталья скрестила руки на груди, создавая невидимый барьер между ними.
— Увидел вашу фотографию на столе у Кирилла. Вы там так улыбаетесь... будто знаете что-то, чего не знают другие.
«Моему сыну явно нельзя доверять подбор мужчин», — подумала Наталья, но вслух сказала:
— Это был день, когда я получила повышение. Я стала главным технологом на кондитерской фабрике.
— Так вот откуда такой потрясающий торт! — воскликнул он, наклоняясь ближе, и Наталья почувствовала терпкий запах его одеколона. — Я думал, это из кондитерской.
— Спасибо, — она сдержанно кивнула, незаметно отодвигаясь.
— А что за повышение? Расскажите, — он придвинул стул ближе, сокращая дистанцию, которую она старательно пыталась сохранить.
И Наталья, сама не понимая почему, рассказала. Краткими, сухими фразами — о том, как пришла на фабрику молодым специалистом, как разрабатывала новые рецептуры, как её заметили и предложили руководящую должность. Она намеренно избегала личных подробностей, но он всё равно спросил о том, как трудно было совмещать карьеру с воспитанием маленького Кирилла.
— Я понимаю, — кивнул Александр. — У меня дочь и сын. Когда жена ушла, им было двенадцать и восемь. Пришлось научиться всему — от плетения косичек до приготовления обедов.
— Вы справились? — спросила Наталья из вежливости, глядя на часы.
— Более-менее, — усмехнулся он. — Дочь до сих пор вспоминает мои первые блины со смехом.
Наталья выдавила улыбку. Она никак не могла представить, как этот грузный человек с пухлыми пальцами плетёт косички маленькой девочке.
— А я первое время после ухода мужа только полуфабрикаты и покупала, — сказала она, чтобы поддержать разговор. — Не было сил готовить.
— Ваш муж...
— Его не стало восемь лет назад, — тихо сказала Наталья. — Сердце.
— Соболезную, — Александр помолчал. — Я после развода думал, что это конец света. А вы... вы гораздо сильнее.
— Не знаю, — она покачала головой. — Иногда кажется, что я просто застряла.
— В каком смысле?
— Будто жизнь проходит мимо. Работа-дом, работа-дом. Кирилл уже давно живёт отдельно, а я всё жду... сама не знаю чего.
Александр осторожно коснулся её руки своей ладонью:
— Знаете, я, кажется, понимаю, что вы чувствуете.
Она мягко, но решительно убрала руку:
— Мне очень неловко из-за этой ситуации. Кирилл вас буквально обманом заманил.
— Не совсем, — улыбнулся Александр, и Наталья заметила остатки еды между его зубами. — Он сказал, что будет день рождения его мамы, и предложил присоединиться. О том, что это будет... эм... приватная встреча, я узнал, только когда мы уже ехали к вам.
— И вы не развернулись на полпути?
— Не смог, — он пожал плечами. — Любопытство победило.
— И как, удовлетворили любопытство? — в её голосе проскользнула едкая нотка.
— Честно говоря, да. Вы оказались такой, как я и представлял по рассказам Кирилла.
Наталья хотела съязвить в ответ, но в этот момент раздался звук открывающейся двери — вернулся Кирилл.
— Ну как вы тут? — спросил он с порога, бросив быстрый взгляд на мать.
— Прекрасно, — ответил Александр, прежде чем Наталья успела открыть рот. — У вашей мамы удивительная биография.
— Кирилл, уже поздно, — Наталья встала из-за стола. — Думаю, всем пора отдыхать.
— Да, конечно, — кивнул Александр, с трудом поднимаясь. — Спасибо за чудесный вечер.
Когда они вышли в прихожую, он вдруг повернулся к Наталье:
— Могу я пригласить вас поужинать как-нибудь на неделе?
Наталья бросила быстрый взгляд на сына, который смотрел на неё с надеждой.
— Боюсь, у меня будет очень напряжённая неделя на работе, — сказала она твёрдо. — Запуск новой линии, знаете ли.
— Тогда, может, через неделю? — не сдавался Александр.
— Я позвоню вам, — уклончиво ответила Наталья, мысленно решив, что никогда этого не сделает.
Александр протянул ей визитку:
— Буду ждать.
Когда дверь за гостем закрылась, Кирилл повернулся к матери:
— Ну как? По-моему, он отличный мужик!
Наталья медленно разорвала визитку пополам.
— Кирилл, никогда больше так не делай.
— Что? Но почему? Вы же отлично общались! — он выглядел искренне удивлённым.
— Мы "отлично общались", потому что я воспитанный человек, — она швырнула обрывки визитки в мусорное ведро. — И мне неприятно, что ты поставил меня в такое положение.
— Но мам, ты одна уже столько лет! — воскликнул Кирилл. — Я просто хотел, чтобы ты...
— Чтобы я что? — перебила Наталья. — Бросилась на шею первому встречному мужчине, которого ты привёл? Кирилл, ты хоть понимаешь, как это унизительно?
— Я не думал...
— Вот именно, ты не думал, — она устало потёрла виски. — Ты не думал о том, что у меня может быть свой вкус, свои предпочтения. Что я могу сама решать, с кем мне общаться.
Кирилл растерянно смотрел на мать:
— Я правда хотел как лучше. Саша хороший человек. Надёжный, добрый...
— Не сомневаюсь, — кивнула Наталья. — Но это не значит, что он мне подходит. Или я ему.
— Но ты даже не попробовала узнать его получше!
— Кирилл, — она положила руку ему на плечо. — Я ценю твою заботу, правда. Но так не делается. Нельзя просто взять и привести человека, сказав: «Вот, знакомься, это твой потенциальный жених». Это не работает.
— Для многих работает, — пробурчал Кирилл. — У Вадика вон родители на свидании вслепую познакомились.
— Но я — не многие, — мягко сказала Наталья. — И если я когда-нибудь захочу с кем-то познакомиться, я сделаю это сама. Своим способом.
Кирилл вздохнул:
— Прости. Я просто беспокоюсь о тебе.
— Знаю, — она обняла сына. — И я тебя люблю за это. Но, пожалуйста, больше никаких сюрпризов, хорошо?
— Хорошо, — он кивнул. — Но если что, у меня есть ещё один коллега... — увидев выражение лица матери, он рассмеялся и поднял руки: — Шучу, шучу!
***
Через несколько дней Наталья встретилась с коллегой Зоей за обедом в кафе недалеко от фабрики.
— Представляешь, что мой сын устроил на мой юбилей? — возмущённо рассказывала она, помешивая свой салат. — Вместо подарка привёл мне... жениха!
— Да ты что! — Зоя даже отложила вилку. — И как этот жених?
— Ужасен, — скривилась Наталья. — Полный с редкими волосами и... он чавкал, Зоя! Чавкал за столом!
— Вот это да! — рассмеялась подруга. — И что ты сделала?
— Что я могла сделать? Сидела, улыбалась, делала вид, что всё нормально. А потом отказалась от свидания и разорвала его визитку.
— Бедный Кирилл, — покачала головой Зоя. — Он ведь из лучших побуждений.
— Знаю, — вздохнула Наталья. — Но это так унизительно, понимаешь? Будто я какая-то... бедная одинокая женщина, которую нужно срочно пристроить.
— А может, он просто беспокоится о тебе? Восемь лет — это долгий срок.
— Не ты тоже! — возмутилась Наталья. — Почему все вокруг решили, что женщина обязательно должна быть с кем-то?
— Не обязательно, — мягко ответила Зоя. — Но, согласись, иногда приятно, когда рядом есть близкий человек.
Наталья задумчиво помешала кофе:
— Может быть. Но не таким же способом его искать.
— А каким?
— Не знаю... естественным? Встретились где-то, познакомились, понравились друг другу.
— И много у тебя таких встреч было за последние восемь лет? — спросила Зоя с лёгкой иронией.
Наталья промолчала. Действительно, сколько раз за эти годы она вообще оказывалась в ситуациях, где могла бы с кем-то познакомиться? Работа, дом, изредка — поход в магазин или в кино с той же Зоей.
— Вот видишь, — кивнула подруга, правильно истолковав её молчание. — Может, стоит дать шанс и другим способам? Необязательно с тем человеком, которого привёл Кирилл. Но, может, сходить на какой-нибудь мастер-класс? Или театр? Или в клуб по интересам?
— В моём возрасте? — фыркнула Наталья.
— А что такого? — пожала плечами Зоя. — Тебе пятьдесят, а не девяносто. Моя тётя в шестьдесят пять бальными танцами занялась и теперь счастлива с партнёром по танцам.
Наталья невольно улыбнулась:
— Не могу представить себя на танцах.
— Необязательно танцы. Найди то, что тебе нравится. Курсы кулинарии? Путешествия? Йога?
— Даже не знаю...
— Подумай об этом, — Зоя накрыла её руку своей. — Не ради Кирилла и не ради кого-то другого. Ради себя.
***
Прошло две недели после встречи с Зоей. Наталья сидела дома, просматривая социальные сети, когда зазвонил телефон. Это был Кирилл.
— Привет, мам! Как дела?
— Всё в порядке, — она улыбнулась, услышав голос сына. — Работаю, как обычно.
— Послушай... — его голос звучал неуверенно. — Я хотел извиниться за тот юбилей. Ты была права, я не должен был так поступать.
Наталья удивлённо приподняла брови:
— Что вдруг такое признание?
— Просто подумал обо всём этом. И понял, что поставил тебя в неловкое положение, — в трубке раздался вздох. — Саша, кстати, тоже спрашивал о тебе.
— Надеюсь, ты объяснил ему, что я не заинтересована?
— Да, примерно так, — усмехнулся Кирилл. — Но знаешь, я всё равно беспокоюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты была одна.
— Кирюш, — мягко сказала Наталья. — Я не одна. У меня есть ты, работа, подруги. И я, знаешь, подумала над словами Зои...
— Какими словами?
— О том, что нужно больше выходить в люди. Не для того, чтобы с кем-то познакомиться, а просто для себя. Я записалась на кулинарные курсы, представляешь? Итальянская кухня.
— Правда? — в голосе сына слышалось удивление и радость. — Это же здорово!
— Да, — она улыбнулась. — Первое занятие было вчера. Нас там шестеро — четыре женщины и двое мужчин. И знаешь, было... весело. Непривычно, но весело.
— Я так рад, мам, — искренне сказал Кирилл. — Это именно то, что тебе нужно.
— Не уверена, но попробовать стоит, — она помолчала. — И спасибо тебе.
— За что? — удивился он.
— За то, что заставил меня задуматься. Пусть и таким экстравагантным способом.
— Всегда пожалуйста, — рассмеялся Кирилл. — Но больше никаких незваных женихов, обещаю.
Август подходил к концу. Наталья сидела на балконе своей квартиры с чашкой травяного чая и новой книгой. За прошедший месяц многое изменилось. Она закончила кулинарные курсы и уже записалась на следующий уровень. Познакомилась с несколькими интересными людьми, с одной из женщин, Ириной, они даже начали вместе ходить в театр.
Зазвонил телефон — это была Зоя.
— Привет! Как там твой итальянский шеф-повар поживает? — с ходу спросила подруга.
— Марко? — рассмеялась Наталья. — Нормально. На последнем занятии научил нас готовить настоящую карбонару. Представляешь?
— И как, получилось?
— У меня — лучше всех, — с гордостью сказала Наталья.
— Ну ты даёшь! — восхитилась Зоя.
— Скажи, а этот Марко... он симпатичный? — лукаво спросила подруга.
— Зоя! — возмутилась Наталья. — Ему от силы тридцать пять. И он женат.
— Жаль, — вздохнула Зоя. — А остальные как?
— Нормальные люди, — уклончиво ответила Наталья. — Мы не для этого там собираемся, знаешь ли.
— Знаю-знаю, — согласилась Зоя. — Но всё-таки... на следующий курс опять пойдёшь?
— Да, — кивнула Наталья, хотя подруга не могла этого видеть.
— Смотрю, тебя затянуло, — рассмеялась Зоя.
— Есть немного, — признала Наталья. — Знаешь, я и забыла, как это — учиться чему-то новому, просто для удовольствия.
Они ещё немного поболтали, а когда Наталья положила трубку, задумалась. Действительно, давно она не чувствовала такого... интереса к жизни. Словно открылась вторая дверь, о существовании которой она и не подозревала.
Наталья откинулась на спинку стула, прислушиваясь к вечернему шуму улицы. В груди у неё было тихое, но уверенное ощущение: жизнь ещё не кончилась и впереди её ждёт не только работа и воспоминания, но и что-то новое — своё, настоящее.
Она улыбнулась сама себе и подумала: «Может, Кирилл был по-своему прав. Только искать нужно не мужчину, а себя». И впервые за долгие годы она почувствовала, что действительно готова жить дальше.
Если цепляют живые истории — загляните и сюда 👇🏻