— Наталья, я даже представить не могу, как ты так ненавидишь мою мать! — кричал в трубку Сергей. — Ты приехала к ней, и в тот же день ее разбил инсульт! С каждым днем ей хуже. Я просил тебя всего на неделю туда съездить! Мы сто лет у нее не были, мне даже пришлось нанять помощницу. Не может быть такого совпадения — ты появилась, и она слегла! Господи, неужели это у нас семейное? Сестра ради денег на все была готова, а теперь и ты туда же! Ты же вечно твердила, что терпеть ее не можешь, когда мы жили у родителей. Решила, что это твой шанс избавиться от нее пораньше?
От этих резких, несправедливых слов Наталья задохнулась. Слезы выступили на глазах. Она не могла вообразить, что ее обвинят в таком, да еще и муж, которого она так любила.
— Я прилечу завтра, — бросил Сергей напоследок. — И если ты к этому причастна, тебе не поздоровится.
***
Грозовая туча пронеслась над поселком, обрушив ливень, который оживил пыльные улицы, напоил жаждущие поля и маленький сад с ромашками у дома Анны Васильевны, 78-летней женщины.
Стоя во дворе, она любовалась цветами, мокрыми от дождя. Тяжело опираясь на трость, старушка прошла в беседку, где уже ждали заварной чайник и тарелка с овсяным печеньем. Усевшись на лавку, Анна Васильевна с грустью оглядела свой уютный двор, где жила одна уже много лет.
Мужа она потеряла двенадцать лет назад. Дочь, Ксения, ушла из дома еще в студенческие годы, увлеченная легкой жизнью. Она требовала у родителей денег, забросив учебу. Декан предупреждал: еще немного, и ее отчислят. Так и случилось — Ксению выгнали с последнего курса. Родители отказались спонсировать ее разгульный образ жизни, и после крупной ссоры дочь собрала вещи и уехала. Ходили слухи, что она связалась с каким-то сомнительным типом и перебралась в город, но Анна Васильевна ничего не знала точно.
Был у нее и сын, Сергей, заботливый, но живущий за границей с женой Натальей. Виделись они редко. С возрастом хозяйство стало обузой, и сын через агентство нанял помощницу — «сиделку», как шутила старушка. Сегодня она ждала новую девушку.
К дому подошла молодая пара, только что сойдя с автобуса.
— Справимся быстро, за месяц разберемся, — шепнул высокий парень в кепке своей спутнице.
— Мне страшно, — ответила девушка, голос дрожал. — Я никогда не думала, что дойду до такого.
— Пойми, пути назад нет. Ты же любишь меня и не хочешь, чтобы я сел. Долги огромные, эта старушка — наш единственный выход. Она и так еле жива. Втерешься к ней в доверие, а остальное я беру на себя.
Обсуждая план, они подошли к калитке. Раздался звонок. На пороге стояла приветливая девушка, рядом — скромный парень.
— Здравствуйте, Анна Васильевна, — улыбнулась она. — Я Елена, буду помогать по дому.
От девушки веяло теплом, и старушка сразу почувствовала: они подружатся. Будет с кем поболтать о жизни. Как многие пожилые люди, Анна Васильевна была доверчивой — достаточно было улыбки.
Муж Елены, Дмитрий, тоже остался в доме. Мастер на все руки, он не имел жилья. Анна Васильевна радовалась: Елена готовила, убирала, стирала, а Дмитрий чинил все подряд — от калитки до крыши сарая. Экономия, не надо чужих нанимать. Сама же старушка наслаждалась покоем, чаевничая в беседке.
Чай подавала Елена, сама размешивая сахар. Напиток был необычным, с легкой горчинкой. Анна Васильевна спрашивала, что за сорт, но Елена отшучивалась: «Семейный секрет, передается по наследству». Единственное, что тревожило старушку, — здоровье резко ухудшилось. Она винила возраст и погоду.
За месяц до этого Дмитрий, бледный как полотно, сидел в забегаловке. Напротив — двое крепких парней, их огромные руки комично сжимали маленькие кофейные чашки. Они держали их с оттопыренным мизинцем, будто начитались про этикет.
— Ну что, партнер, — начал один. — Мы вбухали кучу денег, а ты все провалил. Так бездарно управлять — это талант.
— Что делать, Димон? — подхватил второй. — Деньги возвращать надо.
— Ребята, я верну, — выдавил Дмитрий. — Дайте время, я найду выход. Вы же меня знаете, я не подводил.
— Вот потому и даем шанс, — кивнул первый. — Сумма серьезная. Три месяца. Но ни дня больше, иначе говорить будем не словами. Может, с твоей женой побеседуем? Не хочешь же, чтобы ее милое лицо пострадало?
Дмитрий знал: эти люди не шутят. Их угрозы — не пустой звук.
«Зачем я с ними связался?» — думал он, едя в автобусе. Машина осталась в счет долгов, как и квартира, где он жил с Еленой и тещей, Верой Павловной.
Жить с тещей — то еще испытание, но выбора не было. Денег не хватало. Войдя в квартиру, он услышал голос Веры Павловны из кухни. Она говорила по телефону с братом Сергеем.
Елена рассказывала мужу, что ее мать, Вера Павловна, больше 25 лет назад разругалась с родителями, заявившими, что не хотят видеть дочь. С тех пор они не общались — Вера была слишком гордой, хотя в молодости натворила ошибок. С братом, Сергеем, она связь поддерживала, но строго запретила упоминать это родителям. Отца давно не было в живых, а мать, Анна Васильевна, доживала одна в большом доме.
Дмитрий сначала не вслушивался в разговоры тещи с братом, но, уловив суть, стал жадно ловить каждое слово. Они обсуждали, как нанять помощницу для старушки. Услышав это, в голове Дмитрия родилась безумная идея легкого заработка, чтобы закрыть долги и даже выйти в плюс.
Дождавшись, пока Вера закончит разговор, он извинился за подслушанное и предложил: пусть он и Елена поедут к Анне Васильевне. Елена, мол, давно мечтала увидеть бабушку, а он без работы после краха бизнеса. Заработают, подышат деревенским воздухом, да и Вера отдохнет от них. Теща согласилась — она сама хотела помириться с матерью, хотя с отцом не успела.
Вечером, когда Елена вернулась, они обсудили план втроем. Елене идея мужа понравилась, но договорились сказать Сергею, что помощницу нашли через агентство.
Той же ночью Дмитрий связался с двумя старыми знакомыми — ловкачами, без которых его план не сработал бы. Артем, химик из лаборатории, и Павел, нотариус. Через час на пустыре Дмитрий встретился с Артемом. Тот передал пакетик с белым порошком, получив взамен пачку денег, занятых Дмитрием у знакомых, еще не знавших о его бедственном положении.
— Надежное средство? — спросил Дмитрий, подозрительно глядя на пакетик.
— Когда я тебя подводил? — усмехнулся Артем. — Главное — давай каждый день. Месяц, и человек тихо уйдет. Достать было непросто, так что ты мне должен.
Позже Дмитрий рассказал Елене о замысле. Она была в ужасе: убить бабушку, завладеть домом и продать его. Он умолял, говоря, что иначе ему конец. После трех дней раздумий Елена, любя мужа, согласилась на преступление.
Поселившись у Анны Васильевны, Елена стала добавлять порошок в чай бабушки. Живая и бодрая старушка начала угасать, превращаясь в слабую, заторможенную тень себя. С каждым днем ей становилось хуже.
Однажды Елена привела мужчину в строгом костюме, представив его как работника соцслужбы. Сказала, что пенсию Анне Васильевне начисляли неправильно, но сейчас все исправят — нужно лишь подписать бумаги. Старушка, едва соображая, подписала документы.
Это было за день до приезда Натальи, жены Сергея.
Довольный Дмитрий спрятал дарственную на дом и остатки порошка с инструкцией от Артема в доме Веры Павловны, решив дождаться, пока старушка умрет и страсти улягутся.
Но он просчитался. Вера Павловна обожала чистоту и еженедельно устраивала генеральную уборку. Через пару дней она нашла тайник зятя. Увидев порошок и инструкцию, она ахнула: ее матери оставалась неделя.
Тем временем Наталья места себе не находила, думая, что ее приезд ухудшил состояние свекрови. Прибыв, она застала Анну Васильевну слабой, но еще ходящей. Теперь же старушка лежала, парализованная на одну сторону. Врачи винили возраст и не брали в больницу. Наталья восхищалась заботой Елены и Дмитрия, ухаживавших за больной без брезгливости. Казалось, Анне Васильевне остались считанные дни.
***
По дороге к поселку, утопающему в яблоневых садах, ехало желтое такси. В нем сидела Вера Павловна, около 50 лет. С замиранием сердца она смотрела на родные места детства. Долго решалась на этот шаг, но теперь возвращалась, чтобы разоблачить зятя и дочь и, возможно, спасти мать. Она вызвала полицию и ждала их у дома, но у ворот столкнулась с Сергеем. Рассказав ему о плане Дмитрия и Елены, она увидела, как брат побагровел от гнева.
Сергей ворвался в дом, потрясая дарственной и пакетом с порошком перед ошеломленными Дмитрием и Еленой. Дмитрий все отрицал, но Елена, разрыдавшись, призналась. Дмитрий попытался сбежать, выбив окно табуретом, но полиция задержала его у забора.
Вера Павловна знала: дочь и зять заслужили тюрьму. К счастью, преступление не довели до конца. Анну Васильевну забрали в больницу, где без яда она быстро пошла на поправку. Старушка радовалась возвращению Веры, а Сергей долго извинялся перед Натальей за свои обвинения.
Дмитрий и Елена получили сроки за покушение на убийство. Артем и Павел тоже оказались за решеткой. Вскоре в беседке Анны Васильевны собралась семья. Грусть витала в воздухе, но жизнь продолжалась.
Старушка посмотрела на дочь и зятя и тихо сказала:
— Как вы могли? Я бы и так отдала вам дом. Все, что у меня есть, лишь бы вас спасти.
Слезы раскаяния текли по их лицам, но прошлого не вернуть.