Великие открытия иногда рождаются из простых наблюдений. Венгерский журналист Ласло Йожеф Биро, наблюдая за детьми, игравшими с шариками в луже, заметил, что те оставляют за собой чёткий след. В 1930 году его осенило: а что, если использовать металлический шарик в качестве пишущего наконечника? Так появилась идея шариковой ручки.
Ласло обсудил замысел со своим братом Дьёрдем, химиком по профессии. Вместе они начали эксперименты. Сегодня их изобретение кажется очевидным, но тогда перед ними стоял ряд сложных задач: как обеспечить свободное вращение шарика, предотвратить протекание чернил, добиться их оптимальной вязкости и защитить от высыхания.
Позже Ласло напишет: «Наконец я нашёл идеальное сочетание: вязкие чернила и шариковый наконечник, который свободно вращается, предотвращая высыхание и контролируя расход».
В 1931 году братья представили прототип на международной выставке в Будапеште, а в 1938 году получили патент. Однако, как часто бывает с революционными изобретениями, идея не сразу нашла признание. Все попытки наладить массовое производство провалились, а начавшаяся Вторая мировая война вынудила братьев эмигрировать в Аргентину.
Ласло и Дьёрдь ютились в съёмном гараже, пока не получили контракт от Королевских ВВС Великобритании. Да, их ручка стоила дороже традиционных перьевых, но не протекала и требовала меньше заправок. В 1943 году права на патент были проданы американской компании Eversharp Faber за $2 млн.
А в 1950-м предприимчивый француз Марсель Биш (Marcel Bich) выкупил технологию, слегка изменил фамилию для благозвучия (убрав букву h) и основал компанию BIC Group. Уже через год мир увидел первую Crystal BIC — эталонную шариковую ручку, сочетающую простоту и надёжность.
Сегодня BIC продаёт более 20 миллионов ручек ежедневно, а с 1953 года выпущено свыше 100 миллиардов экземпляров Crystal BIC, что делает её самым массовым пишущим инструментом в истории.