— Лида, завтра с утра детей привезу, ладно? У нас с Олей в Большой билеты, — голос Виктора в трубке звучал как обычно — будто он сообщал о погоде.
— Витя, а если у меня планы? — Лидия Сергеевна осторожно поставила чашку на стол, чувствуя, как внутри всё сжимается.
— Какие у тебя планы? Ты же не работаешь! — брат рассмеялся. — Кирилл с математикой мучается, а Настька простыла слегка. Ничего серьёзного.
Лида молча смотрела на свою однокомнатную квартиру. Да, планов не было. И работы тоже. После развода и сокращения она словно растворилась в пустоте, цепляясь за любую возможность быть нужной.
— Хорошо, — прошептала она.
— Вот и отлично! В восемь утра буду. Ты же всё равно рано встаёшь.
Как он знал, во сколько она встаёт? Ах да, он же никогда не интересовался.
Два года назад всё началось невинно. Виктор женился во второй раз, а Лида как раз развелась. «Лидочка, — сказала тогда мать, — ты хоть детям помоги. Витя семью кормит, работает как проклятый, а ты дома сидишь. Польза будет».
Польза. Лида тогда ухватилась за это слово, как утопающий за соломинку. После развода ей казалось, что она никому не нужна — ни мужу, который ушёл к молодой, ни на работе, где её должность сократили.
Первые месяцы были даже приятными. Кирилл и Настя привыкли к тёте Лиде, которая вкусно готовила и терпеливо объясняла уроки. Виктор изредка благодарил, мать хвалила за доброту.
Но постепенно «иногда посидеть» превратилось в систему. Пятница — дети у тёти. Суббота — дети у тёти. А часто и воскресенье тоже.
— Тётя Лида всё равно скучает одна, — услышала она однажды, как Настя объясняет подружке. — Папа говорит, что ей даже лучше с нами.
В тот злополучный четверг Лида шла мимо кафе, где Виктор обедал с коллегами. Хотела поздороваться, но замерла у окна, услышав его голос:
— У меня сестра с ума сошла по моим детям! — Виктор размахивал руками. — Сама напрашивается сидеть, говорит, что ей веселее с ними. Представляете? Мне даже неудобно отказывать!
Коллеги сочувственно кивали. Один добавил:
— Да у тебя прямо готовая няня в семье!
— Ещё какая! И бесплатная! — Виктор громко рассмеялся.
Лида отступила от окна, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Значит, так он о ней рассказывает? Навязчивая одинокая тётка, которая буквально умоляет дать ей позаботиться о чужих детях?
Дома она села на диван и впервые честно посмотрела на свою жизнь. Когда она последний раз была в театре? В кино? Встречалась с подругами? Всё время уходило на Кирилла с Настей — уроки, кружки, больницы, готовка.
Телефон зазвонил в семь вечера.
— Лида, срочно нужна твоя помощь! — голос Виктора был напряжённым. — Дети приболели, а у меня завтра командировка в Сочи. Корпоратив, понимаешь, отказаться нельзя.
— Они больны? — Лида встрепенулась.
— Да так, ерунда. Температурка небольшая. Ты же справишься, ты у нас главный лекарь в семье!
Утром Виктор привёз детей с температурой под сорок. Кирилл еле стоял на ногах, Настя кашляла так, что соседи стучали в стену.
— Витя, их к врачу нужно! — Лида ощупала горячие лбы.
— Да ты что! Это обычная простуда. Дай парацетамола, и всё пройдёт, — брат уже переступал с ноги на ногу, поглядывая на часы. — Мне самолёт через два часа!
— А если что серьёзное?
— Лида, ты же умная женщина! Не паникуй по пустякам.
Он ушёл, оставив больных детей на руках у тёти, которая даже не имела права подписать согласие на медицинское вмешательство.
Три дня Лида не отходила от детей. В поликлинику не пустили — она не мать, документов нет. Пришлось лечить народными средствами и молиться, чтобы не было осложнений.
На четвёртый день зазвонил телефон. Незнакомый номер.
— Лидия Сергеевна? Вас беспокоят из торговой компании «Альянс». Нам нужен главный бухгалтер. Ваше резюме произвело отличное впечатление.
Резюме? Лида вспомнила — полгода назад разослала несколько, но потом забросила поиски. Виктор как раз тогда сказал, что детям нужна стабильность, и она не должна их подводить.
— Когда можете приступить?
Лида посмотрела на спящих детей. Настина температура наконец спала, Кирилл уже просил есть.
— А можно... можно подумать до завтра?
— Конечно. Но решайте быстрее — хороших бухгалтеров расхватывают.
Виктор вернулся загорелый и довольный. В руках — магнитик с видом Сочи и коробка конфет.
— Ну как дела? Дети поправились? — он даже не подошёл проверить.
— Витя, мне предложили работу.
— Работу? — брат нахмурился. — А дети? Кто с ними сидеть будет?
— Не знаю. Но я приму предложение.
— Лида, ты что, с ума сошла? — голос Виктора повысился. — Мы на тебя рассчитываем! Дети привыкли!
— А я привыкла жить своей жизнью.
— Какой своей жизнью? — Виктор размахивал руками. — Ты же сама хотела с ними сидеть! Сама предлагала!
— Я никогда не предлагала. Ты просто ставил перед фактом.
— Не выдумывай! Помню точно — ты говорила, что тебе скучно одной.
Лида медленно собирала детские вещи в пакеты. Кирилл и Настя молча наблюдали за этой странной сценой.
— Забирай детей, Витя. Завтра я выхожу на работу.
— Ты не можешь так поступить! Что я Оле скажу? У неё завтра важная встреча!
— Скажешь правду. Что тётя Лида больше не бесплатная няня.
Виктор стал красным как рак.
— Значит, деньги тебе нужны? Ну так и говори! Сколько хочешь?
— Дело не в деньгах, — Лида застегнула куртку. — Дело в уважении.
В понедельник Лида впервые за два года проснулась в тишине. Никого не нужно было будить, кормить завтраком, собирать в школу. Странное чувство — словно вдохнула полной грудью после долгого сидения в душной комнате.
Офис «Альянса» располагался в современном здании в центре. Коллеги оказались приятными людьми, работа — интересной. А главное — Лида снова почувствовала себя профессионалом, а не прислугой.
Виктор звонил каждый день. Сначала возмущался и требовал «вернуться к разуму». Потом начал жаловаться — Оля недовольна, дети скучают, мать читает нотации.
— А няню нанять не пробовал? — спросила Лида после очередной тирады.
— Ты представляешь, сколько они берут? Тысяча рублей в день!
— Представляю. Я два года работала бесплатно. Неплохая экономия получилась.
Через месяц Лида записалась на курсы английского. Через два — купила новое пальто, впервые за годы. Подруги не узнавали её — появилась лёгкость в походке, блеск в глазах.
— Как же дети? — спрашивала мать. — Кирилл по математике двойку получил!
— Пусть Витя репетитора найдёт, — спокойно отвечала Лида. — У меня теперь свои заботы.
— Какая ты стала чёрствая!
— Нет, мама. Я стала ценить своё время.
В субботу, через полгода после того памятного разговора, раздался звонок в дверь. На пороге стоял Виктор с виноватым видом.
— Можно войти?
Лида пропустила брата в прихожую. Он оглядел квартиру — новые шторы, цветы на подоконнике, стопка книг на столе.
— Хорошо тут у тебя, — пробормотал он. — Уютно.
— Спасибо. Что хотел?
Виктор помялся, покрутил в руках шапку.
— Лида, я... я хотел извиниться. И предложить... ну, если ты согласишься иногда посидеть с детьми, я буду платить. По-честному. Тысяча рублей в день, как няням.
Лида внимательно посмотрела на брата. Он действительно выглядел растерянным — такого Виктора она не помнила.
— А что случилось? Оля не справляется?
— Да нет, справляется. Но... — он запнулся. — Дети спрашивают про тебя. Говорят, что с тобой было веселее. И готовила ты лучше.
— И всё?
— И я понял, что был неправ, — тихо сказал Виктор. — Ты столько для нас делала, а я даже спасибо толком не говорил.
Лида налила чай, поставила на стол печенье.
— Витя, у меня теперь другая жизнь. Работа, планы, друзья. Я больше не сижу дома в ожидании, когда кто-то соизволит мне позвонить.
— Я понимаю. Но может быть... по выходным? За деньги, честно!
Лида помолчала, обдумывая предложение.
— По субботам, с десяти до шести. Тысяча рублей. И никаких больных детей — это к врачу, а не к тёте.
— Договорились! — Виктор просиял. — А в воскресенье?
— В воскресенье у меня английский, спортзал и театр. У меня теперь полная жизнь, брат.
Через неделю Кирилл и Настя пришли к тёте Лиде в первый раз за полгода. Дети смотрели на неё с любопытством — тётя изменилась. Была увереннее, спокойнее. И пахла не борщом и усталостью, а каким-то новым парфюмом.
— Тётя Лида, а правда, что ты теперь работаешь? — спросила Настя.
— Правда.
— А нам времени хватит?
Лида улыбнулась и обняла детей.
— Хватит, малыши. Но теперь мы будем проводить время по-новому. Не потому что я скучаю, а потому что мы друг друга любим.
И впервые за долгое время эти слова звучали правдиво.