Возможно, карликовая планета Церера могла в прошлом быть настолько тёплой, что даже имела жидкую воду и пригодные для поддержания микробной жизни условия.
Напомню, что Церера - это самое крупное тело в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Её средний диаметр составляет 930 километров. Церера делает оборот вокруг Солнца за 4.6 лет. Учёные полагают, что на 20-30% эта карликовая планета состоит из водяного льда, который образует мантию вокруг силикатного ядра.
Миссия НАСА Dawn, изучавшая Весту и Цереру, завершилась в 2018 году. Аппарат показал, что Церера богата не только водой, но и органическими соединениями. Более того, учёные показали, что яркие отражающие свет области на поверхности космического тела в основном представляют собой отложения солей. По всей видимости, эти соли остались от жидкости, которая просачивалась из-под поверхности. Обработка полученных данных всё ещё продолжается.
Ранее анализ данных миссии подтвердил, что под поверхностью Цереры когда-то существовал огромный резервуар солёной воды. Но почему вода не замерзала на столь небольшом космическом теле так далеко от Солнца? В новом исследовании учёные создали тепловые и химические модели, имитирующие температуру и состав недр Цереры, а также изменения этих параметров со временем. Результаты показали, что примерно 2.5 миллиарда лет назад на Церере был полноценный подповерхностный океан. Более того, он мог иметь постоянный приток горячей воды с растворёнными в ней газами. Эта вода поднималась в океан из пород силикатного ядра.
Источником же тепла служил распад радиоактивных элементов внутри каменного ядра карликовой планеты. Этот процесс считается обычным для молодых тел Солнечной системы. Наиболее благоприятным периодом на Церере было время от полумиллиарда до 2 миллиардов лет после её формирования - то есть примерно 2.5-4 миллиарда лет назад. Именно тогда каменное ядро достигло пиковых температур, а в подповерхностный океан интенсивно просачивались тёплые воды.
Современная Церера выглядит гораздо менее гостеприимно. Она стала гораздо холоднее. Радиоактивного распада уже недостаточно для поддержания жидкой воды. Если жидкость и осталась где-то глубоко внутри карликовой планеты, то она скорее всего превратилась в концентрированный соляной раствор. В отличие от спутников Энцелада и Европы, которые получают внутреннее тепло от гравитационного воздействия своих планет-гигантов, Церера лишена такого источника энергии.