После того как в декабре 1941 года США вступили в войну с Италией, федеральные власти в одночасье превратили всех итальянцев-неграждан в «вражеских иностранцев». Это решение было закреплено в президентской прокламации № 2527 и опиралось на действовавший в тот момент Закон о враждебных иностранцах (Alien Enemies Act). Для более чем 600 тысяч итальянцев это обернулось масштабным ограничением гражданских прав: арестами, введением комендантского часа, запретами на передвижение, конфискацией имущества и потерей рабочих мест — особенно на стратегически значимых объектах. Наибольшие потери понесли представители прибрежных профессий, включая рыбаков и портовых рабочих.
В январе 1942 года началась централизованная регистрация «вражеских иностранцев» в отделениях почтовой службы. Граждан обязывали сдавать отпечатки пальцев, получать специальные удостоверения личности, а также передавать на хранение всё имущество, классифицированное как «потенциально опасное» — от радиоприёмников до охотничьего оружия. Жёсткие меры вводились на Западном побережье: ночной комендантский час, запреты на перемещение, особенно в районе залива Сан-Франциско.
ФБР приступило к арестам уже в день атаки на Пёрл-Харбор — 7 декабря 1941 года. Сотни итальянцев попадали в тюрьмы по так называемым «спискам риска». Дальше их дела рассматривали гражданские комиссии, которые решали, отпускать человека, держать под надзором или отправлять в лагерь. По данным Минюста, всего были арестованы 1 881 человек итальянского происхождения, 418 из них интернированы. Ещё сотни задерживали за нарушение комендантского часа или хранение запрещённых предметов.
Ключевым центром интернирования стал Форт-Миссула в штате Монтана, куда направляли моряков, работников итальянских павильонов и других лиц, сочтённых «неблагонадёжными». С 1941 по 1944 год через лагерь прошло около 1200 человек. Заключённые иронично называли это место Bella Vista. Кроме Форта-Миссула, использовались и другие лагеря, находившиеся в ведении Министерства юстиции и Службы иммиграции, где итальянцы содержались наряду с интернированными японцами и немцами.
На Западном побережье более 10 000 итальянцев были принудительно переселены из «запретных зон», а свыше 50 000 находились под режимом комендантского часа. 315 рыбаков были лишены доступа к морю, а их лодки нередко изымались без компенсации. Представители других профессий, в частности, железнодорожники и технические специалисты, также теряли работу, если их доступ к охраняемым объектам отзывался.
Только 12 октября 1942 года, в День Колумба, генеральный прокурор Фрэнсис Биддл официально объявил об отмене статуса «вражеского иностранца» в отношении итальянцев. Это решение получило одобрение президента, и 19 октября большая часть ограничений была снята. Однако интернированные оставались в лагерях значительно дольше — вплоть до капитуляции Италии в сентябре 1943 года, а в ряде случаев и после неё.
В отличие от японских американцев, подвергшихся массовой депортации (более 110 000 человек), среди которых были зафиксированы случаи гибели в лагерях от рук охранников (от 7 до 12 смертей), репрессии в отношении итальянцев носили более выборочный характер и не привели к прямым человеческим жертвам. Тем не менее, последствия этой политики оказались разрушительными для десятков тысяч жизней.
Лишь в 2000 году Конгресс США принял Wartime Violation of Italian American Civil Liberties Act — закон, обязавший Министерство юстиции подготовить официальный отчёт о допущенных в годы войны нарушениях. В отличие от японских американцев, получивших официальные извинения и компенсации в рамках закона 1988 года, для итальянцев финансовые выплаты не предусматривались. Получившийся отчёт стал документальным признанием репрессий: в нём были поимённые списки арестованных и интернированных, а также дана оценка масштабу ущемлений.
После выхода отчёта в ряде штатов были принесены официальные извинения, а музеи и исследовательские центры начали работу по сохранению исторической памяти об этих событиях.
Il vostro Bersagliere