Виктор всегда был человеком идей. Они вспыхивали в его голове яркой искрой после прочтения случайной статьи в интернете или разговора с соседом у гаража.
Именно такой искрой стало утверждение, выхваченное им из паблика для фермеров: "Домашние арбузы и дыни — золотое дно! Городские с руками оторвут за экологически чистый продукт!"
Он откинулся на стуле, отодвинув от себя тарелку с ужином. Его глаза горели тем самым огнем, который Елена знала слишком хорошо.
— Лена, слушай, — начал он, придвигаясь к столу. — Я все просчитал.
— Просчитал что? — осторожно переспросила Елена, доедая салат. — Наш бюджет на отпуск или сколько ты потратил на новую удочку?
— Выше, Лена, мыслить надо выше! — воскликнул Виктор, размахивая рукой. — Представь: наша теплица. Не помидоры с огурцами, на которые мы все лето горбатимся, чтобы потом раздать их соседям, потому что самим нам все не съесть. Нет! В ней — арбузы, сахарные полосатые бомбы счастья и дыни, ароматные, как сам Туркменистан. И все это — на продажу! Мы же с тобой озолотимся!
Елена вздохнула. Теплица была ее детищем, островком порядка. Каждый кустик, каждый побег она знала лично.
— Витя, дорогой, — сказала мягко Елена, как разговаривают с увлеченным ребенком. — У нас средняя полоса. Даже в теплице им может не хватить солнца, тепла. Это же бахчевые. Им нужен особый уход, полив…
— Все учтено! — перебил он жену. — Я куплю специальные лампы, систему капельного полива. Это же инвестиция! В магазине — сплошная химия, нитраты, а люди сейчас за ЗОЖ! Они готовы платить втридорога за натуральное! Я видел цены на рынке — за один такой домашний арбуз просят как за полцентнера наших огурцов!
Спорить было бесполезно. Искра в глазах Виктора уже разгорелась с неимоверной силой.
На следующий день он заказал рассаду "самых скороспелых и холодостойких" сортов, а к выходным теплица была полностью готова под посадки и очищена от молодых побегов огурцов.
Их Елена пересадила в сделанную своими руками небольшую навозную грядочку.
— Ну, здравствуйте, золотые мои, — пробормотал Виктор, поливая первые побеги бахчевых предварительно отстоянной и подогретой водой, как будто это были не растения, а новорожденные котята.
Елена молча наблюдала за этим действом, скрестив руки на груди. Ей было жаль своих выкормышей, которые ютились в навозной грядке, но она решила не хоронить проект мужа до его начала.
Втайне она даже надеялась, что у него все-таки что-то получится. Начались дни, похожие на ритуал.
Виктор вставал раньше будильника, чтобы успеть до работы проверить температуру в теплице.
Он купил термометр с гигрометром и вел тетрадь наблюдений, скрупулезно записывая: "Утро. +18. Влажность 70%. Вечер. +25. Полив. Подкормка био-гумусом".
Он развесил фитолампы, и по вечерам теплица сияла фантастическим фиолетовым светом, вызывая недоуменные взгляды соседей.
— Витя, может, хватит уже мучить эти бедные растения? — как-то вечером не выдержала Елена. — Они же, кажется, от тебя спать не могут. Ты им и колыбельную спой.
— Не понимаешь ты, — отмахивался Виктор, проверяя, не появился ли паутинный клещ. — Это высокотехнологичное земледелие. Им нужно внимание и любовь!
К удивлению Елены, растения, обласканные этой странной викторовой любовью, действительно, пошли в рост.
Хлипкие росточки превратились в мощные плети, покрытые бархатистыми листьями.
Потом появились первые цветы — желтые, нежные колокольчики. Виктор ходил по теплице с кисточкой и опылял их, приговаривая:
— Ну, давайте, детки, работайте. Папа в вас верит.
И чудо случилось. На месте цветков завязались крошечные, с горошину, плоды. Виктор ликовал.
— Видишь! Видишь! — он тащил за руку Елену в теплицу. — Я же говорил! Золотое дно!
Плоды росли не по дням, а по часам. Вскоре под листьями уже лежали настоящие, пусть и небольшие, полосатые арбузики и круглобокие дыньки, наливаясь соком под фиолетовым светом ламп.
Воздух в теплице стал сладким и пьянящим. Именно тогда Виктор и начал готовиться к продажам.
Он зарегистрировался на всех местных барахолках в интернете, сделал десятки фотографий с подписями: "Эксклюзивные, домашние, выращенные с любовью без химии арбузы и дыни! Супер предложение!"
Он купил стопку целлофановых сеток и крафтовую бумагу для упаковки, чтобы все было экологично.
Елена, поддавшись всеобщему ажиотажу, даже напечатала на цветном принтере милые этикетки с надписью "Из теплицы Виктора и Елены".
Наконец, наступил день дегустации. Виктор срезал самый крупный арбуз. Он был хоть и не гигантский, но тяжелый, с сухим хвостиком и звонким на стук.
— Ну, — торжественно произнес он, занеся над ним нож. — Поехали!
Лезвие с хрустом разрезало зелено-полосатую корку, обнажив ярко-красную, сочную, искрящуюся сахарными крупинками мякоть.
Аромат ударил в нос — настоящий, арбузный. Виктор отрезал два огромных ломтя.
Они взяли их и присели за стол, сок потек по рукам. Первой на вкус арбуз попробовала Елена.
— Боже, Витя… — выдохнула она. — Это невероятно. Правда. Такого вкуса я не помню. Настоящий!
Виктор откусил свой кусок. Его лицо озарилось счастливой, победной улыбкой. Он был гением, провидцем, успешным аграрием.
— Я же говорил! — мужчина вытер сок рукавом. — Завтра же начинаем продавать! Я выставлю цену — триста рублей за кило!
На следующее утро он разместил везде новые посты с фотографиями разрезанного арбуза: "Первый урожай! Вкус детства! Натуральный продукт!"
Он сидел у телефона, ожидая шквала звонков. Прошел час, два. Телефон по-прежнему молчал. Виктор начал нервничать.
— Наверное, еще рано, люди на работе, — сказал он больше для себя, чем для Елены.
К вечеру наконец-то пришло первое сообщение. Виктор радостно схватил телефон.
— А почем арбузики? — спросил некий Сергей.
— 300 рублей за килограмм! Домашние, без нитратов! — немедленно ответил Виктор, заранее почувствовав успех.
На том конце долго печатали. Наконец пришел ответ: "В супермаркете по акции за 20.90. Спасибо, поищу подешевле.
Виктор противно поморщился, как будто съел что-то кислое.
— Ну, это один такой, — пробормотал он. — Экономист. На экологии экономить нельзя!
Но следующий запрос был похожим. И еще один. Люди интересовались, спрашивали про вкус, благодарили за фото, но как только дело доходило до цены, разговор заканчивался фразами "дороговато как-то" или "спасибо, подумаем".
К концу недели Виктор был похож на сдувшийся шарик. Энтузиазм сменился недоумением, а затем мрачной апатией.
Он уже не бежал в теплицу с первыми лучами солнца, а сидел на кухне, уставившись в стол.
— Я не понимаю, — говорил он Елене. — Они же видят, что арбузы домашние и вкусные. Нет, им подавай эту безвкусную, пластмассовую воду из магазина по дешевке. У людей вообще есть вкусовые рецепторы?!
Елена жалела мужа. Она понимала, что дело не только в провале "бизнес-плана", а в том, что рухнула его мечта, в которую он так искренне верил и в которую вложил столько сил.
— Может, просто снизить цену? — осторожно предложила женщина. — Хоть что-то вернем.
— Нет! — уперся Виктор. — Это нечестно! Ты сама говорила — вкус невероятный. Это того стоит. Пусть лучше самим достанется.
Теплица, еще недавно ставшая источником гордости и надежд, превратилась в немой укор.
Арбузы и дыни продолжали зреть, их становилось все больше. Пахло уже не просто сладко, а приторно и навязчиво.
Кризис наступил в субботу, когда самый большой арбуз, не выдержав собственной сочности, лопнул прямо на грядке.
— Все, — мрачно констатировал Виктор, глядя на растрескавшуюся алую мякоть. — Каюк. Полное фиаско.
Он развернулся и ушел в дом. Елена осталась стоять посреди теплицы, глядя на изобилие, которое вот-вот должно было превратиться в гниль.
Сердце сжалось от боли. Столько труда, столько любви… и все напрасно. Нет, так нельзя.
Она не стала уговаривать мужа. Она просто взяла телефон и начала звонить. Не потенциальным покупателям, а тем, кого знала годами.
— Мам, приезжайте, забирайте арбузы. Да много. Очень много. Виктор вас просит… Нет, не продает, угощает.
— Оль, привет! Слушай, заезжай, муж насадил кучу арбузов, не знаем, куда девать. Бери детей, бери родителей…
— Танюх, ты на даче? Приезжай за гостинцем. Места в машине много? Потому что гостинец большой. Очень.
Через час ко двору начали подъезжать машины. Сначала родители Елены, с недоумением и радостью разглядывающие "золотое дно" зятя.
Потом подруга Ольга с тремя детьми. Соседка Татьяна, которая как раз собирала на даче внуков.
Виктор выглянул из окна на шум голосов и увидел странную картину. Во дворе стояла его теща, ухмыляясь, с огромным арбузом на руках, а дети Ольги с визгом носились вокруг него, пытаясь дотронуться до полосатого бока.
Теща с важным видом объясняла Татьяне: "Витя у нас нынче агроном-новатор! Выводит специальные сорта!"
Мужчина медленно вышел на крыльцо. Он ждал насмешек, сочувственных взглядов.
— Витя, ну ты даешь! — крикнула ему Ольга, вытирая арбузный сок с подбородка ребенка. — Это же объедение! Где ты такие достал?
— Сам вырастил, — тихо ответил Виктор.
— Да ну? Серьезно? — удивилась Татьяна. — В нашей-то полосе? Да ты волшебник! Мужики, слышите? — обернулась она к своим внукам. — Дядя Витя арбузы сам вырастил!
Елена подошла к мужу и тихо взяла его за руку.
— Смотри, — прошептала она. — Твое "золотое дно".
Люди смеялись, ели, выплевывали черные семечки прямо на газон, хвалили и просили еще кусочек.
Дети, перепачканные с головы до ног, были счастливы. Лица светились не расчетливой оценкой "выгодно-невыгодно", а простой, искренней радостью.
К Виктору подошел тесть и похлопал его по плечу.
— Спасибо, зять. Настоящий мужской подарок. Не какой-нибудь коньяк, а вот такую радость вырастить — это сильно.
В какой-то момент Виктор поймал себя на том, что улыбается. Широкая, незнакомая ему самому последние дни улыбка расползалась по лицу.
Он спустился во двор, подошел к столу, отрезал себе огромный ломоть дыни и вонзил в него зубы.
— Да, — сказал Виктор с полным ртом. — Вкусно. Я же говорил.
Когда гости разъехались, нагруженные щедрыми дарами теплицы, во дворе воцарилась тишина.
— Знаешь, — Виктор нарушил тишину. — Я, кажется, понял одну вещь.
— Какую? — спросила Елена, положив голову ему на плечо.
— Что "в цене" — это не всегда про деньги, — он обнял ее. — В магазине, действительно, дешевле. Но вот этого… — Виктор кивнул на пустой двор, где валялись несколько арбузных корок, — этого там не купишь ни за какие деньги. В следующем году, кстати, попробую посадить сорт помельче. "Огонек", кажется, и лампы другие возьму, для эксперимента.
— Ну вот, новая идея. Только давай договоримся: все "золотое дно" мы будем спускать на себя, наших друзей и родственников. Сразу, без всякой коммерции. А чтобы не переживать, давай не будем садить столько много. Хорошо?
— Договорились, — улыбнулся Виктор. — А то в магазине дешевле, — добавил он и рассмеялся.