Незаметно спустились сумерки, солнце, прощаясь с уходящим днем окрасило небо всеми оттенками розового и золотого. Причудливые облака, как огромные крылья раскинулись над землей, словно сказочная Жар-птица ненадолго посетила этот маленький городок, осветив все вокруг своим волшебным сиянием.
Октябрь уже подходил к концу, голые деревья смотрелись очень живописно на фоне багряного неба.
Две женщины стояли на дорожке городского парка, невольно залюбовавшись этой пылающей красотой.
- Я совсем забыла, какие тут вечера, — тихо сказала Нина, — в Москве редко бывают такие закаты, везде дома, дома. Да и на небо смотреть некогда, все бежишь куда-то, ничего не замечая вокруг.
- Да у нас красиво и спокойно, я вообще не понимаю как вы выживаете в этой Москве, суета, народу везде полно, я бы не хотела так жить, — простодушно ответила Катя.
Лучшие подруги детства встретились спустя двадцать лет. Обе разменяли пятый десяток, у Кати муж, дети, родители, сестры и еще с десяток родственников, а у Нины никого. Отца женщина не помнила, он ушел из семьи, когда Нине было пять лет, а мама умерла двадцать лет назад. На похоронах подруги виделись последний раз, Нина продала за бесценок мамину квартиру и пропала на долгие годы.
Когда подруга неожиданно позвонила после стольких лет, Катя очень обрадовалась, она уже и не надеялась когда-нибудь вновь увидеть Нину.
Женщины встретились у входа в городской парк и с трудом узнали друг друга. Нина помнила свою подругу худенькой длинноволосой девушкой в узких джинсах, а увидела упитанную тетеньку с короткой стрижкой и крашенными в рыжий цвет волосами. Только глаза остались прежними, добрые с веселой искоркой. Катя тоже не сразу поняла, что перед ней Нина, стильная прическа, элегантная одежда, лицо вроде знакомое, но какое-то другое, глаза другие, которые многое повидали. Радость от встречи была неподдельная, между женщинами вновь возникла та неуловимая связь, которая бывает между настоящими друзьями, сколько бы лет не прошло. Катя болтала без умолку, рассказывая обо всем, что произошло за эти годы, стараясь ничего не упустить. Она рассказала подруге, как познакомилась с будущим мужем, родила двоих детей мальчика и девочку, какая у нее замечательная работа, Катя служила в поликлинике завхозом. Кроме того, Нина много узнала о жизни родителей Кати, ее родственниках и одноклассниках, давно забытое теплое чувство переполняло ее.
- Ну а у тебя как?- спросила Катя.
Вполне естественный вопрос, но ответить было непросто, Нина и сама не знала, как у нее. Но все же рассказала вкратце как училась в институте, потом устроилась в страховую компанию, много работала, карабкалась по служебной лестнице. Сейчас она генеральный директор этой компании, Нина довольна своей жизнью, гордится своими достижениями, но цена всего этого очень велика, но об этом она упоминать не стала.
- А личная жизнь? Муж, дети?- не унималась Катя.
- Никого нет, не хочу ни с кем связывать свою жизнь, меня все устраивает,- поспешно ответила Нина, с досадой поняв, что ответ прозвучал фальшиво.
Катя, почувствовав раздражение подруги, не стала приставать с расспросами, некоторое время они шли молча. Полюбовавшись закатом, женщины решили повернуть к выходу. Они неспешно шли по темной аллее, уже зажглись фонари, и темы для разговора были исчерпаны, подруги понимали, что пришла пора расстаться. Мысленно обе были уже не здесь, Катя вдруг вспомнила, что не разморозила курицу, и пыталась придумать из чего теперь готовить ужин. Нина же погрузилась в воспоминания о давно минувших событиях которые изменили ее судьбу.
В итоге женщины вышли не к выходу, а на пустырь, расположенный в самой отдаленной части парка. Уже совсем стемнело, свет фонарей почти не проникал сюда, со всех сторон окруженная зарослями и буреломом перед подругами предстал небольшой участок земли, а посередине этого участка возвышалось огромное дерево. Дерево было необычным, ствол его скручивался по спирали на нем было множество наростов причудливой формы. Ветви дерева тянулись в разные стороны и напоминали когтистые лапы.
- Дерево ведьм, — удивленно воскликнула Катя, — как мы вообще здесь оказались?
Нина молчала, всматриваясь в уродливый темный силуэт, прошло двадцать лет, и она снова здесь, призванная отдать долг.
Она всегда чувствовала в себе присутствие какой-то странной энергии, которая требовала постоянного контроля, и как дикий конь все время пыталась вырваться наружу. В раннем детстве Нине очень тяжело давалось общение со сверстниками, другие дети ее сторонились, а она презирала их до глубины души. Неизвестно, как бы сложилась жизнь, если бы однажды она ни познакомилась с Катей. Они стали подругами, Катя своим незлобивым веселым нравом победила настороженность и нервозность Нины, и потихоньку открыла для нее мир простых человеческих отношений. Нина учила наизусть длинные поэмы, а Катя не могла запомнить даже четверостишие. Нина в три года уже умела читать и писала печатными буквами, а Катя никак не могла научиться застегивать пуговицы. Они были такие разные умная и талантливая, но холодная и нелюдимая Нина и добродушная веселая глупышка Катя, но девочки всегда поддерживали и оберегали друг друга.
В третьем классе их повели на экскурсию в местный краеведческий музей, там подруги и услышала легенду о дереве ведьм. Когда-то очень давно, там где сейчас находится городской парк было языческое капище. С приходом христианства, оно было уничтожено, а в семнадцатом века неподалеку был возведен храм, а возле него по традиции образовалось кладбище. Получилось так, что на этом участке, который находился за кладбищенской оградой в неосвященной земле стали хоронить самоубийц, иноверцев и преступников, а так же тех кого считали колдунами и ведьмами. Поговаривали, что именно в этом месте стояли идолы кровавого языческого культа, но никаких подтверждений этому не было. Со временем жители города стали замечать странности происходящие на этом участке. Там ничего не росло, ни травинки, ни кустика, животные и птицы также избегали этого места. Когда конкретно там вырос дуб, неизвестно, лишь упоминается, что в начале девятнадцатого века дерево уже существовало. После революции храм был разрушен, через некоторое время снесли и кладбище, а дерево ведьм уцелело. Прошли годы, на месте кладбища сейчас городской парк, а пустырь и огромный уродливый дуб на нем все еще существуют в прежнем виде. Большинство жителей знают об этом месте, многие бывали тут, дерево ведьм это всего лишь одна из немногих достопримечательностей маленького городка.
После этой экскурсии многие ребятишки побывали на пустыре и полюбовались на дерево, наши подружки тоже не стали исключением. Инициатором стала Катя, она еле упросила скептически настроенную Нину отправится к дереву ведьм. Тогда тоже был конец октября, уже смеркалось, к дереву подруги пришли как раз на закате. На Катю это место не произвело особого впечатления, а Нину буквально заворожил его зловещий вид. А когда, поддавшись внезапному порыву, она подошла к дереву и дотронулась до ствола, по телу словно прошел электрический разряд. Девочке на секунду показалось, что на нее кто-то смотрит, она даже заметила смутный силуэт на краю участка, ее трясло, ноги не слушались. Все вокруг закружилось и наступила темнота, а из этой темноты на Нину смотрело бледное лицо с длинными седыми волосами. Девочка услышала голос Кати, она открыла глаза и поняла, что лежит на земле, над ней склонилась испуганная подруга. Падая Нина поранила ладонь о торчащий сучок, кровь тонкой струйкой стекала по стволу и уходила внутрь дерева.
С того дня жизнь Нины изменилась навсегда, она начала видеть то, что скрыто от человеческих глаз. Мир вокруг перестал быть привычным и безопасным, он был населен миллионами странных существ. Они были повсюду, на тротуарах, на деревьях на крышах домов, в помещениях их тоже было полно. Но самое страшное, они сидели на людях и внутри людей, для них не существовало преград, эти сущности свободно проходили через стены, машины, вылезали прямо из асфальта. Всевозможных форм и цветов, некоторые были очень страшные, некоторые довольно милые. Нина всерьез думала, что сходит с ума, ей неимоверных усилий стоило не завизжать на весь класс, когда из стены ни с того ни с сего вдруг выползала огромная оранжевая змея с головой льва. О том, что с ней происходит девочка никому не рассказывала, даже Кате.
А через три дня странные существа исчезли так же внезапно, как и появились, а к ней во сне впервые пришел учитель. Она видела только бледное лицо с седыми волосами, он ничего не говорил, просто делился знаниями на каком-то другом уровне. Проснувшись утром, Нина уже многое понимала и умела, оказалось, что эти три дня сила испытывала девочку, достойна ли она стать носительницей темных знаний. Нина была счастлива, она не понимала всю тяжесть своей судьбы, ей казалось, что когда она полностью овладеет силой ведьмы, ей будут не страшны никакие беды и печали. К сожалению вскоре она убедилась, что это не так.
Прошло три года, Нина полностью ощутила свою силу и поняла, для того, чтобы перейти в состояние измененного сознания нужно успокоить свой дух и сконцентрироваться. Тогда ей открывался мир такой, каким он являлся на самом деле, этот мир был прекрасен, но полон смертельной опасности. Как только Нина начала видеть сущности, а это в основном были бесы и демоны, они тоже заметили ее. Девушку окружало серое облако ведьмовской энергии, она и была лакомством для всевозможных духов, если не выставить защиту, ее растащат за несколько секунд, а это верная смерть. Поэтому, что бы жить ведьма не только должна есть человеческую еду, но добывать энергию. Проще всего забирать ее у людей или домашних животных, но просто украсть нельзя, можно только обменять. Поэтому ведьмы и колдуны стараются что-то подарить или оказать услугу ничего не подозревающему соседу, погладить или угостить чем-нибудь соседскую собаку, а за это вытягивали его жизненную силу. Если такое происходило часто, человек вскоре умирал, особенно опасна дружба или родство с настоящей ведьмой. Даже не желая причинять вред, она все равно тянет энергию из близких, поэтому в старости ведьмы и колдуны всегда одиноки. Обычный человек рядом с ними долго не проживет, поэтому осознав это обладатели колдовской силы обрывают отношения с близкими навсегда, как в свое время сделал отец Нины.
Девушка не сразу поняла какой непростой будет ее жизнь, как впрочем многие до нее. Когда ей исполнилось шестнадцать она начала активно взаимодействовать с миром духов, девушка могла получить ответ на любой вопрос, могла перемещаться на большие расстояния. От своих возможностей Нина была в эйфории, но вскоре наступило отрезвление. Учитель никогда ее не обманывал, но пользовался ее неопытностью и наивностью, если она спрашивала, он отвечал, а если нет, то никогда не предупреждал об опасности. Кроме того он вовсю тянул из нее энергию, такова судьба ведьмы, чтобы выжить она должна быть умной и безжалостной. Ей никто не объясняет законы этого мира, она должна понять все сама.
Однажды Нина не смогла встать с кровати, все тело как будто налилось свинцом, не понимая, что происходит она мысленно задала вопрос учителю. Который объяснил ей, что она растратила много энергии, если ее срочно не пополнить, в течение месяца она умрет. Испуганная девушка, тут же начала поглощать энергию, которая была ей доступна, это была жизненная сила ее матери и лучшей подруги Кати. Пока Нина разобралась какой урон она нанесла своим близким, случилось непоправимое. Девушка с ужасом поняла, что ее мама и лучшая подруга скоро покинут этот мир. Они ничего не замечали, но их энергетические оболочки были повреждены, и уже начался распад, вскоре их ждала неминуемая гибель. Нина всеми силами пыталась исцелить своих близких, но все усилия были четны. Мама внезапно умерла, просто упала прямо на улице, оторвался тромб, тогда девушка поняла, как мала ее сила. Она умоляла учителя спасти Катю, и он посоветовал занять энергию у дерева ведьм. Это позволит подруге прожить еще двадцать лет, но в назначенный час нужно привести ее к дереву и принести в жертву, после этого ее душа рассеется и исчезнет навсегда.
Нина совершила ритуал у дерева ведьм, ей удалось отсрочить смерть подруги на двадцать лет. И вот пришел срок возвращать долг, законы мира духов беспощадны, никто не сможет нарушить их.
Подруги стояли неподвижно возле огромного уродливого дерева, последние лучи закатного солнца таяли за горизонтом. Нина достала заговоренный кинжал, и взмахнув им сверху вниз, со свистом рассекла воздух. После удара в воздухе образовалась кроваво-красная щель, которая стремительно расширялась, дерево ведьм распалось на две половинки, открыв овальный портал. За несколько секунд до этого Нина ввела подругу в транс и теперь легонько подтолкнула вперед. Катя сделала шаг, потом еще один, разверзшаяся кровавая бездна уже готова была поглотить ее. Но в этот последний момент жертвоприношения Нина вдруг оттолкнула подругу и вошла в портал вместо нее. Кровавый свет сменился золотым, и проход исчез в одно мгновение. Одинокая фигура с развевающимися седыми волосами безмолвно застыла в наступившей ночной мгле. О чем думал учитель знало только зловещее старое дерево.
А Катя очнулась возле своего дома, в голове была какая-то сумятица, вроде бы они с Ниной шли к выходу из парка, а пришли к дереву ведьм. Нет, вроде они попрощались у остановки автобуса, как странно. Катя в растерянности оглянулась по сторонам, уже стемнело, из окон лился теплый свет, приглашая скорее вернуться в родной дом, к своим любимым. Женщина вспомнила, что забыла разморозить курицу, и из чего теперь готовить ужин.