Сюжет фильма разворачивается в небольшом американском городке Эддингтон, расположенном в штате Нью-Мексико, летом 2020 года — в самый разгар пандемии COVID-19 и протестов движения Black Lives Matter. Местный шериф Джо Кросс (Хоакин Феникс), скептически настроенный к мерам по борьбе с коронавирусом, отказывается соблюдать масочный режим, введенный мэром Тедом Гарсией (Педро Паскаль). Конфликт между Джо и Тедом обостряется после инцидента в продуктовом магазине. Джо решает выдвинуть свою кандидатуру на пост мэра, используя социальные сети, для того чтобы подорвать репутацию Гарсии и мобилизовать недовольных жителей, но вскоре понимает, что не в силах справиться с социальными волнениями, охватившими его некогда спокойный город.
В доме Джо ситуация не менее напряженная, чем на пыльных улицах города. Его жена Луиза (Эмма Стоун) страдает от неназванного психического расстройства, замкнута и не любит, когда к ней прикасаются, а в моменты стресса говорит о себе в третьем лице. Она проводит дни, создавая жуткие сюрреалистичные куклы в своей тускло освещенной спальне, в то время как ее мать Дон (Дирдри О’Коннелл), одержимая теориями заговора, только подливает масла в огонь, превращая дом в рассадник паранойи.
Параллельно в город проникает волна протестов Black Lives Matter, инициированная небольшой группой прогрессивных белых подростков, которые одновременно осознают и театрально демонстрируют свою расовую привилегию, вызывая у зрителя иронию и раздражение.
Когда начинает казаться, что Астер создал свой самый банальный фильм, режиссер неожиданно переворачивает Эддингтон с ног на голову. Предвыборная гонка уходит на второй план, когда события в городе выходят из-под контроля. Интернет-страшилки становятся реальностью, перерастая в смертельные столкновения. Джо и его команда вынуждены заняться настоящей полицейской работой, но как человек, оказавшийся в эпицентре урагана, шериф наблюдает за разворачивающейся катастрофой, не в силах что-либо предпринять. Подобно фейерверку, брошенному на заправку, его все более иррациональное поведение кажется обреченным на насилие, и очевидно, что режиссер не намерен смягчать удары.
Астер выстраивает фильм в духе нео-вестерна: пустынные улицы, дуэли взглядов, конфликты за власть в маленьком сообществе. Однако вместо оружия используются смартфоны, направленные друг на друга, для фиксации унизительных и компрометирующих моментов. Постепенно атмосфера вестерна трансформируется в безумный фарс. К финалу фильм превращается в кровавое месиво, пиршество абсурда и насилия.
Астер использует атмосферу первых месяцев COVID-19 в качестве фона для изучения того, как страх, изоляция и информационный хаос разрушают общество. В фильме отображаются все характерные черты 2020 года: споры о масках, социальная дистанция, встречи в Zoom, гневные тирады в соцсетях, уличные восстания и вспышки теорий заговора. Режиссеру удается с легкостью втянуть зрителя в коллективное безумие и манию, испытываемые его персонажами, погружая в атмосферу безысходности, где может произойти все что угодно.
Режиссер не предлагает катарсис. Он ставит диагноз — своего рода хронический социальный психоз, от которого нет вакцины и средств защиты, а сохранение дистанции только усугубляет ситуацию. Сатира направлена как на консерваторов, так и на прогрессивных активистов, демонстрируя, что обе стороны одинаково раздражают и погружены в собственные иллюзии, а радикализм и конспирологическая одержимость являются зеркальными отражениями друг друга.
«Эддингтон» представляет собой жестокий и пугающе актуальный портрет Америки эпохи пандемии, где личное и политическое переплетены в токсичном коктейле из страхов, амбиций и цифровых иллюзий. Астер создает современный вестерн, в котором вместо поединков на закате происходят сражения за информационное превосходство, а вместо победителей остаются лишь истощенные, разобщенные и потерявшие рассудок выжившие.