Дождь барабанил по стеклу, за которым стемнело слишком рано для октябрьского вечера.
Мария, уставшая до состояния, когда кажется, будто ноги наполнены свинцом, пыталась уговорить четырехлетнюю Соню доесть картофельное пюре с котлеткой.
Четырнадцатилетний Артем уткнулся в телефон, девятилетняя Лиза скучала над тарелкой с супом.
Мария сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить свои разбушевавшиеся нервишки.
Троица была не ее детьми. Они приходились женщине племянниками. Мария вспомнила, как все началось.
Месяц назад тишину комнаты разорвал телефонный звонок. Мария вздрогнула и посмотрела на экран мобильного, где высветилось имя "Татьяна Владимировна", свекровь ее сестры Юлии.
Неприятное предчувствие непроизвольно пробралось под кожу. Мария с трудом нажала на кнопку "Принять звонок".
- Маш? - голос женщины прозвучал сдавленно. - Ты присядь. С Юлей и Дмитрием… С ними случилось... Авария...
Мария недоуменно уставилась в стену. С Юлей они не общались много лет. Сестры никак не могли найти общий язык и постоянно ссорились.
Всему виной была наглость Юлии, которая считала, что раз она родила троих детей, то теперь ей все обязаны.
- Я еду ночевать к детям. Врачи говорят, что Юля с Димой месяц пролежат в больнице, не меньше. Они живые, слава Богу, живые… Я попросить тебя о помощи хотела. Ты же поможешь? Я с детьми не справлюсь... одна... ваша мама не может приехать... работа, говорит...
- Чем помочь?
- Присматривать за детьми. Я одна не вытяну, - попросила Татьяна Владимировна.
- Я постараюсь... - Мария не смогла отказать.
На следующий день она взяла отпуск за свой счет и приехала в дом сестры. Муж Сергей молчком помог перевезти ее вещи, сурово хмурясь.
Он не одобрял поступка Марии, помня все обиды, но спорить не стал. Вечером позвонила мать.
- Машенька, родная, ты же понимаешь, у меня давление скачет, я с постели встать не могу, а врачи прописали покой, да и работа... Как дети? Дай Бог здоровья… - голос Зои Петровны зазвучал слабо и виновато.
Вслед за ней Марии позвонил отец. Василий Иванович был на взводе и запричитал:
- Дочка, я бы сам помог, но сердце пошаливает. Ты там держись. Юлю навестим, как оклемается.
Мария лишь молча кивала в трубку, глотая ком обиды. Проблемы со здоровьем у родителей были, но не настолько же, чтобы вообще не пошевелить пальцем,
Единственной, кто пришел на помощь по-настоящему, была Татьяна Владимировна- свекровь Юлии.
Женщина под семьдесят, с прямой спиной и ясным, умным взглядом. Она появлялась вечерами, после работы (она, к удивлению Марии, еще подрабатывала бухгалтером), ночевала на раскладушке в детской, чтобы девушка могла выспаться, а утром, накормив детей завтраком, уезжала.
- Ты — герой, - сказала она Марии как-то утром, застегивая пальто. - Юля с Димой никогда этого не забудут!
*****
Дни слились в один бесконечный цикл: подъем в шесть, завтрак на троих с разными предпочтениями, сборы Лизы в школу, борьба с Артемом, который считал себя слишком взрослым для опеки тети, бесконечные капризы и слезы Сони, тосковавшей по маме.
Стирка, уборка, готовка, проверка уроков, походы в магазин. Ночью Мария падала без сил на диван в гостиной, но сон не приходил — в ушах стоял плач Сони или громкая музыка из наушников Артема.
Она попыталась звонить в больницу, но Дмитрий брал трубку неохотно и сообщал лишь сухие факты: "Идем на поправку. Переломы. Ушибы. Спасибо за помощь".
Юля на звонки и вовсе не отвечала. Как-то раз Лиза, укладываясь спать, обняла Марию за шею и прошептала:
- Тетя Маша, ты почти как мама. Только суп у тебя не такой вкусный.
Мария рассмеялась сквозь слезы усталости. Сергей приезжал навестить жену на выходные, хмуро смотрел на ее осунувшееся лицо.
- Когда тебе надоест-то, Маша?! Ты же сама потом будешь жалеть...
- Это же дети, Сережа. Они ни при чем.
- А ты при чем? - упрямо твердил мужчина. - У них есть бабушки, пусть и думают, как помогать. Татьяна Владимировна могла бы и взять отпуск за свой счет, а не ты...
Прошел месяц
Юлю и Дмитрия выписали. Возвращение было назначено на воскресенье. Утром Мария сделала генеральную уборку, приготовила обед и купила торт.
Дети вертелись в предвкушении возвращения родителей домой, надели свои лучшие наряды.
Супруги приехали около четырех часов вечера. Дмитрий, бледный, с рукой на перевязи, опирался на костыль.
Юля, исхудавшая, с шрамом на лбу, вошла, опираясь на его здоровое плечо. Дети бросились к ним с визгом.
Мария стояла в дверях на кухню, вытирая руки о фартук, с нервной улыбкой на лице.
Она ждала слов благодарности, пусть даже формальных. Обнимая детей, Юля подняла на нее глаза. Взгляд был холодным, оценивающим.
— Ну, здравствуй, — сказала она без улыбки.
Дмитрий кивнул молча и, прихрамывая, прошел в гостиную и опустился в кресло.
Обед прошел в тягостной, неестественной атмосфере. Дети болтали, пытались рассказать все разом, Юля и Дмитрий отмахивались, погруженные в себя.
Мария почувствовала себя лишней. Когда дети разбежались показывать рисунки и поделки родителям, Юля отпила чай и без предисловий произнесла:
- Ты украла у нас деньги, пока мы лежали в больнице?
- В каком смысле? - опешила от обвинений Мария.
- В прямом. В кошельке лежали наличные. Часть — мелочью. Я всегда откладываю монеты, их часто дают в магазине...
Мария помнила этот кошелек. Она брала оттуда деньги несколько раз, по просьбе Дмитрия по телефону, на продукты и на лекарства детям, тщательно записывая каждую трату в блокнот, который лежал сейчас на тумбочке вместе с чеками.
- И что? - спросила Мария, уже почувствовав, куда дует ветер.
- А то, что там сейчас нет ни одной монеты, - голос Юлии зазвучал резко, обвиняюще. - Только купюры. Так не бывает. Я знаю, сколько там было мелочи. Ты украла ее!
В комнате повисла гробовая тишина. Даже часы на стене, кажется, перестали тикать.
Мария почувствовала, как кровь отлила от ее лица, а потом прилила обратно горячей волной.
- Юля, ты что такое говоришь? - прошептала она, не веря своим ушам.
- Говорю, что в кошельке не хватает денег. Мелочи, которую ты, видимо, посчитала мелочью и прикарманила себе. Удобно же, правда? Считай, оплата твоих "трудов".
- Ты с ума сошла? Я месяц пахала здесь как лошадь! Я свои деньги тратила на добавку к тому, что вы оставили! Я отложила всю свою жизнь! Я… - она задыхалась от ярости и боли. - Ты можешь посмотреть блокнот! Все до копейки расписано!
- В блокнот можно было написать, что угодно, - в разговор холодно и твердо вступил Дмитрий. - Факт в том, что денег нет. Юля всегда откладывала монеты. Это ее система, а теперь их нет. Не может просто такого быть! В магазине бы тебе обязательно сдали мелочь!
В дверях замерли дети. Артем посмотрел на тетю и мать с испугом и непониманием.
- Я избавилась от нее, чтобы она карман не оттопыривала... Вы… вы неблагодарные, - выдавила из себя Мария. - Я заменила вашим детям мать, пока вы… а вы мне устраиваете допрос из-за какой-то мелочи?!
- Если это мелочь, то почему ты ее взяла? - ехидно бросила Юля.
В этот момент дверь открылась. На пороге стояла Татьяна Владимировна. Она сняла пальто, собираясь, видимо, помочь с ужином, и сразу почувствовала атмосферу разора.
- Что здесь происходит? - спросила она, оглядев всех.
- Мама, не волнуйся, мы сами разберемся, - сказал Дмитрий.
- Мы выясняем, куда Маша дела наши деньги, - заявила Юля. - Из кошелька пропала вся мелочь.
Татьяна Владимировна посмотрела на невестку с таким изумлением, что та даже отступила на шаг.
Потом ее взгляд упал на Лизу, которая испуганно прижала к груди большую копилку-свинку.
- Лизонька, а что это у тебя? - мягко спросила бабушка.
- Это я… я копила. Хотела маме с папой подарок купить… красивую свечку. А тетя Маша мне мелочь давала, когда я ей в магазине помогала сдачу считать… Она сказала, что это мне за помощь.
Она перевернула тяжелую копилку. Снизу была откручена пластиковая крышечка. Девочка вытряхнула на стол горку монет — рублей и пятаков.
- Вот… все тут. Я не украла! Я просто хотела сделать приятно! - громко зарыдала Лиза.
Наступила тишина. Юля побледнела. Дмитрий отвел взгляд в сторону. Мария посмотрела на сестру с ледяным разочарованием и пустотой. Татьяна Владимировна первая нарушила молчание.
- Вы… я даже не могу подобрать слова. Твоя сестра месяц таскала на себе ваш дом и ваших детей, а вы встречаете ее вот таким подлым, ничтожным подозрением? Из-за горсти монет, на которые ваша же дочь хотела купить подарок вам? Опомнитесь!
Однако было уже поздно. Мария медленно, как на автомате, сняла фартук и положила его на стул. Затем подошла к тумбочке, взяла свой блокнот с расходами и сумочку.
- Маша, подожди… - неуверенно начала сестра, но Мария даже не обернулась.
Она быстрыми шагами ушла в прихожую, схватила свою курточку и обувь и выскочила на лестничную площадку.
- Как хочет, - безразлично произнесла Юлия. - Я за ней точно не побегу. Не в том состоянии, да и желания тоже нет.
Татьяна Владимировна покосилась на невестку, которая считала себя правой, и тяжело вздохнула.
Женщина отлично понимала, что после данного инцидента в случае чего снова рассчитывать на помощь Марии будет нельзя.
- Юля, ну зачем ты так? Странная логика у тебя, конечно...
- Почему это? - усмехнулась невестка. - Это я еще все вещи не проверила. Мало ли куда они могли исчезнуть, - с намеком добавила она.
- Ну кому они нужны, в самом-то деле? Маша меньше тебя в два раза, - рассмеялась женщина.
- Мало ли, - нахмурилась Юлия. - Я еще все проверю...
Спустя пару дней от матери Мария узнала о том, что сестра обвинила ее в пропаже детской одежды.
Это, конечно, было абсурдное обвинение, но Юлия не видела в нем никаких несостыковок.
В тот день Мария дала себе слово, что больше не откликнется ни на одну беду неблагодарной сестры.