Утром Даяна привела меня в подземное царство. Входом оказался обычный дуб, который после ее команды отодвинулся влево и открыл проход.
Сперва в лицо ударил влажный воздух, затем он обволок тело, проникая под одежду. Запах сырой земли, мха и чего-то неуловимого щекотал ноздри. Даяна, не обращая внимания на мое замешательство, шагнула вперед, и я последовал за ней, стараясь не споткнуться о корни, оплетающие каменные ступени.
Внизу нас встретил приглушенный свет, исходящий, казалось, из самих стен. Камень, отполированный до блеска, переливался оттенками изумруда и малахита. Вдоль стен вились колонны, вырезанные в форме гигантских змей, их глаза, инкрустированные рубинами, мерцали зловещим огнем. В центре зала бил фонтан, извергающий не воду, а клубы густого, мерцающего дыма, который, поднимаясь, образовывал причудливые фигуры змей, танцующих в воздухе.
Пол был устлан чем-то мягким и теплым, напоминающим молодую травку. Вдоль стен располагались ниши, в которых спали свернувшиеся кольцами огромные змеи. Они лениво поводили головами, наблюдая за нами своими гипнотическими глазами. От их чешуи исходил слабый фосфоресцирующий свет, добавляющий мистической атмосферы этому подземному царству.
Впереди замаячил огромный пустой трон, вырезанный из цельного куска нефрита.
Нас встретил невероятных размеров змей. Его чешуя переливалась всеми цветами радуги. В глазах читалась мудрость тысячелетий, и я почувствовал, как меня пронзает страх и благоговение одновременно.
- З-з-зачем ты привела с-с-сюда ч-ч-чис-стокровного ч-ч-человека? - услышал я в своей голове его злое шипение.
- Я ему доверяю! - резко ответила Даяна. - Он поможет нам найти отца! Познакомься, Никита, это советник отца - Гранувей.
- Люди вс-с-се алчны, охотятся за с-с-сокровищами! Вот увидиш-ш-шь, как он обманет тебя!
Сначала я хотел обидеться , но потом в голове мелькнула кое-какая догадка.
- К Его Величеству приходил человек? Вы подозреваете, что это он виновен в исчезновении?
- Откуда ты знае--ш-шь, с-смертный?
Все вопросы я задавал вслух, а ответы получал мысленно. Интересный способ общения.
- Просто предположил. Можете его описать?
- Я ни раз-зу его не видел. Могу передать по памяти тебе его запах.
Внезапно меня окутало нечто. Незримое, но ощутимое – густой, почти приторный аромат корицы, смешанный с острой нотой имбиря и перца. От этого сочетания заныли зубы, а в горле появился странный привкус. А ещё отчётливо прослеживались запахи лжи и страха.
Я уверен, Его Величество не мог пропустить эти ноты. Но почему он последовал за этим человеком?
Что такого тот пообещал царю, что он доверился в какой-то мере незнакомцу?
- Даяна, о чем мечтал отец? Тебе известно?
- Больше всего он мечтал найти камень Смарона*, - вместо дочери я услышал ответ от гигантского змея.
(*Термин придуман автором)
-Что-о-о?! - взвыла Даяна. - Это же легенда! Миф! Неужели он верил в его существование?!
Поскольку я понятия не имел, что это за камень, то философски пожал плечами и выдал:
- Извини, конечно, но вужалки среди людей - тоже миф. Однако, вы существуете на самом деле. Почему камень Смарона не может существовать? Кстати, не расскажешь мне о нем подробнее? Видишь ли, легенды редко рождаются на пустом месте. Часто за ними скрываются осколки правды.
- Говорят, Смарон – это окаменевшая слеза самого Велеса, бога мудрости и магии, - тяжело вздохнув начала Даяна. - Когда-то давно, когда мир был юн, Велес оплакивал людскую глупость, их жажду власти и забвение древних знаний. Его слеза, упав на землю, превратилась в камень, вобравший в себя частичку его божественной силы.
Смарон дарует владельцу невероятную мудрость, возможность видеть истину сквозь пелену лжи. Но, как и любая большая сила, он требует уважения. Нельзя использовать его в корыстных целях, иначе он обернется против тебя. Говорят, тех, кто пытался манипулировать силой Смарона, постигала страшная участь – они теряли рассудок и превращались в безумцев, вечно блуждающих в поисках потерянного камня.
- Мне кажется, это всё есть у царя, - предположил я.
- Да, ты прав, но никто не помнит, что когда-то у нашего змеиного рода была еще и третья ипостась. Мы умели превращаться в драконов. Отец всегда жалел об утраченной способности и мечтал вернуть нашему роду крылья. В наших книгах говорилось, что это возможно с помощью камня Смарона.
В детстве я с удовольствием вдыхала запах пыльных пергаментов, заполнявших его кабинет, и любовалась лихорадочным блеском в его глазах. Он просиживал там ночи напролет, расшифровывая древние письмена, выискивая малейшие намеки на местонахождение Смарона. Для него это было не просто возвращение утраченной силы, а искупление. Он винил себя в ослаблении нашей крови, в том, что мы потеряли связь с первозданным пламенем.
Потом я повзрослела, стала жить отдельно, и мне казалось, что отец забыл свою мечту найти камень.
- У камня Смарона есть еще одна, самая желанная для смертных, особенность – бессмертие, - это уже Гранувей продолжил рассказ о камне. - Его Величество в человеческом обличье был ослепительно красив. Его взгляд пленял, его слова убаюкивали. Он с легкостью завоевывал женские сердца обычных смертных, и они с радостью становились его женами.
Но даже царь змеиного рода не был способен подарить им бессмертие. Время, неумолимый палач, забирало их, одну за другой. И спустя годы скорби, он, облаченный в траур, был вынужден возвращаться в мир людей, в поисках новой любимой, новой царицы, новой надежды.
Он устал от этих бесконечных поисков, от коротких мгновений счастья, оборванных безжалостной смертью. Он мечтал о вечной любви, о бессмертной жене, чтобы она навсегда оставалась с ним, чтобы они вместе правили своим царством – видимым и невидимым.
Именно поэтому он так отчаянно искал Смарон. Не только для драконьей мощи, не только для возрождения былой славы, но и для того, чтобы обмануть саму смерть. Он верил, что сила камня поможет ему преодолеть эту последнюю преграду, что он, наконец, сможет обрести настоящее, вечное счастье...
Благодарю за прочтение🌺
Если понравилось, ставьте лайк и подписывайтесь на мой канал 🤗