Уже почти рассвело, когда они оказались перед входом в долину, тонущей в нежном тумане. Было очень тихо.
Все озадаченно переглянулись, потому что хоть какие-то насекомые уже должны были стрекотать, да и птичьих позывок не было слышно.
Дарья подошла к Кьяру.
– Я пойду первой и буду слушать. Надо разобраться. Не спорь, пожалуйста! Я зверовед, и меня смущает эта тишина.
Гатанги переглянулись, их сетиль была достойна их силта, дрен обнял её, чуть не задушив, и выдохнул:
– Выживи! – горько посмотрел на неё и подтолкнул в спину. Он не мог ей сказать, что она младше всех и поэтому… В силте все равны.
Дарья шла осторожно и вертела головой, пытаясь хоть что-то почувствовать. Ничего не было видно. Долина, утонувшая в тумане, казалась безопасной, но неожиданно впереди, что-то оформилось в невероятный поток злобы, и она его почувствовала. Дарья не смогла понять чьи это эмоции, потому что они были почти человеческими: «Уничтожить. Разорвать!».
В арбалете было одиннадцать болтов. Она ещё раз прислушалась и, ощутив место, наиболее сильно перегруженное злостью и ненавистью, выстрелила туда. Раздался визг и храп. Дарья чуть сместилась и очередью выстрелила ещё раз. Мгновенно перезарядила арбалет, опять используя ядовитые болты.
Поднялся ветер и сдул туман. Она замерла от того, что увидела.
Впереди серой массой стояли нханги, их было не пять и не десять… К своему удивлению, Дарья подумала, что ей повезло, и она узнала, что такое любовь, додумать не успела, нханги рванулись вперёд.
Как на занятиях, она разрядила в них арбалет и, воткнув его в зубы ближайшей твари, затанцевала страшную джигу смерти, щёлкая кнутом, который валил монстров. Справа и слева стреляли гатанги. Слышен был лязг стали и хрип тварей. Потом Дарья не могла вспомнить, что было дальше, но серая масса откатилась, оставив многочисленные холмики трупов на дороге.
– Нханги решили, что добыча, на которую они напали, опасна, – просипела Дарья. Левая рука болела ужасно, ей не удалось увернуться от твари. Все хрипло дышали. Дарья настороженно осмотрела всех. – Потом скажите кого надо полечить.
– Не волнуйся, всё обошлось, – пробасил Мерц. – Только Фани поранили, но щека заживёт.
Гатанги перезарядили арбалеты. Нханги, стоя в отдалении, шипели и квакающе рычали, но не нападали. Они посматривали то на трупы на дороге, то на гатангов и перебрасывались рыкающе-квакающими сигналами. Неожиданно три нханга, визжа, упали и задергались в предсмертных судорогах. Остальные нханги попятились и зарычали более возбуждённо.
– Надо фармакологам сообщить, что появились нханги, устойчивые к их, так сказать быстрым, ядам, – прошептала Дарья.
– Точно! Мы их просто издырявили, пока они подохли, – согласилась Фани.
– Что-то их многовато. Я посчитал, их здесь пятьдесят штук, – прохрипел Бат. – Ребята, посмотрите. Похоже, фойты дрались за свои гнезда.
Дарья осмотрелась и увидела, что на террасах среди сиреневых кустов лежали растерзанные тела фойтов и трупы нхангов. Прислушиваясь к звукам, которые издают нханги, она заметила:
– Вы мне можете не верить, но они общаются. Вы послушайте, животные не издают такие звуки.
– Они не разумные, – возразил Далн.
– Да? Посмотри-ка во-он на тот холм! – все взглянули, куда она показывала, там стояли нханги с необычно большой головой и что-то всем рычали. Вокруг метались самки. Дарья покусала губу. – Это – общение! Пусть мы и не понимаем их речь, но я уверена, что это их вожаки, и они обсуждают, что с нами делать. Видимо, мы первые, кто оказал им достойный отпор. Вот только поэтому они пока и не нападают. Хм… Они решили нас добить.
Гатанги переглянулись, и Мерц озадачено проговорил:
– Похоже нам здесь каюк, если вовремя не найдём укрытие. Что-то я не вижу жителей!
– Думаешь, они всех сожрали? – тихо спросила Фани, осматриваясь. – М-да, если они посыльных встретили как нас, то должны были бы хотя бы обрывки одежды.
– Ну, если они ели их на дороге, – возразил Бат.
– Ребята, у меня есть схема ловушек, которые поставлены вокруг этой деревни, – Мерц развернул карту. – Смотрите и запоминайте! Шесть больших и пять маленьких. Не попадитесь в них, а в крайнем случае попробуем их использовать! Хотя не уверен, что они пустые. Очень уж много нхангов.
– Заметили, они внимательно наблюдают за нами, – нахмурился Далн.
– Оценивают незнакомый тип поведения, – буркнул Мерц. – Вот что, на мелкие ловушки забейте, главное не попасть самим в большие.
Дашка понимающе хмыкнула. Ханаши не делали облав на диких животных, а только защищались, и, судя по числу ловушек, раньше они делали это весьма эффективно. Дикие стаи нхангов редко забредали в места, где жили ханаши. Они понимали, что это очень опасно. Теперь всё изменилось, возможно поэтому ханаши погибли. Гатанги сосредоточенно запоминали схему.
Мерц посмотрел на всех.
– Ну, потанцуем?
– Рано! Надо подумать об укрытии, – угрюмо возразил Ронг.
– Спрятаться можно на стене, один затащит другого, – проговорил, осматриваясь, Далн. – Смотрите, вон два очень перспективных уступа. Мы сможем их использовать, а нханги не допрыгнут до них.
– Высоко. Дашка и Бат – люди, – проворчал угрюмо Кьяр и вытащил из-за спины скаши.
– Да, – подтвердил, усмехнувшись, Бат, – и этот мир наш. Нечего тут нас жалеть! Мы сами с усами, как говорит Дашка.
– Точно! Справимся, – нахмурилась Дарья, считая, что он зря волнуется за неё и Бата.
– Мы должны опередить их! – рявкнул Мерц. – Смотрите, как забегали самки! Ещё минут пять, и они нападут. Начали!
Дальнейшее Дарья воспринимала, как будто просматривала кадры из старой кинохроники.
Из-за напряжения всё потеряло цвет. Бег, веер болтов, визг и шипение, оскаленные морды, и опять бешеный бег.
Обрыв, на который она вскарабкалась, как кошка, и, зацепившись ногами за скалу, протянула руки гатангам. Она думала, что порвётся, так как поймала Бата и Кьяра, и те по ней, как по канату, забрались на выступ и затащили её. На соседнем обрыве висели остальные.
Бат скрипел зубами, кожа на левой руке была сорвана. Дарья обработала его рану и заклеила пластырем, Кьяр был поцарапан, но ничего серьёзного. Дрен обнаружил кровавое пятно, расползающееся по рукаву куртки у Дарьи, и забинтовал её руку.
– Лучше пластырь, – возразила Дарья.
– Нет, этот бинт готовил Мерц, он чем-то пропитан. Не спорь! – остановил все возражения Мерц.
С соседнего обрыва им помахала Фани. В ответ на это движение, нханги внизу, давясь от злобы, стали кидаться на стену.
Дарья толкнула Бата, у двух ловушек нханги дрались и шипели.
– Смотри, они голодают. Что же они здесь торчат и не уходят на охоту?
– Попробуй посмотреть, что там дальше, – Бат внимательно осматривал местность. – Сверху нас не достать, хотя по стене можно попытаться пройти, но надо понять, что нам это даст? Кьяр, помоги ей.
– Вставай, я тебя подержу.
Дарья приподнялась на цыпочки и повисла на краю, Кьяр придержал её, чтобы не упала. На холме один из вожаков-головастов отдавал распоряжения, после его рычания несколько нхангов помчались к тем, кто осаждал стену, давшую гатангам укрытие.
– Головасты послали указания нас караулить, – сообщила она.
Кьяр угрюмо нахмурился.
– Хм… Ты права, они общаются. Они не знают, как нас достать.
– Мы молодцы, двух вожаков упокоили, – задумчиво пробормотала Дарья. – Это плохо, что они такие умные, а может и не очень умные…
Она стала думать и смотреть, как Кьяр и Бат собирали тяжёлый лук, который Бат называл «Моё Чудовище». Бат с помощью своего «Чудовища» расстрелял ещё десять тварей, каждая стрела уносила жизнь нханга.
Дарья заметила, что нханги отодвинулись, но, видимо, они ещё не сталкивались с дальнобойными луками и поэтому охота Бата была успешной. Кьяр, поцеловав Дашку и, прыгая, как обезьяна, по стене, перебрался к гатангам.
– Что делать будем, братишка? – просипела Дарья. – Думай, я поддержу.
– Пока двадцать – ноль в нашу пользу. Даш, можно ещё уменьшить их число, – пробасил Бат. – Смотри! Во-он в те ловушки нханги не пойдут, но побегут за тобой. Я тебя поймаю, вон на том обрыве. Посмотри, вон тот светлый камень, с которого ты сможешь запрыгнуть на нужный обрыв. Думаю, что это реально.
– Давай! Начнем на три. Раз, два. Три!
Гатанги ничего не успели сделать, как две фигуры рванули в разные стороны. Нханги на мгновение замерли, а потом кинулись за ними, но Бат, по-кошачьи, забрался на дерево, а с него перепрыгнул на обрыв. Дашка даже не удивилась тому, как он это смог. Ей было не до этого – она бежала.
– Давай! Жми! – Бат не знал, как ей помочь, всё зависело от неё.
Дарья бежала по дуге так, как никогда не бегала в жизни. Как оказалась на скале она не помнила, но семеро тварей, хрипя, подыхали на кольях ловушки. Гатанги переглянулись. Кьяр злобно посмотрел на задыхающуюся Дарью, так он перепугался за неё. Когда он пришёл в себя, то стал обдумывать, как такое повторить. С того места, где он находился, это было невозможно. Однако такой же фокус удалось повторить Далну и Ронгу, а Фани едва осталась в живых, потому что твари разобрались в происходящем.
Результат был печальный: они были разобщены, а нханги опять гуляли по долине.
Бат и Дашка напились из её фляги и съели по шарику концентратов.
– А говорили, что они не могут организовывать большие стаи из-за агрессии самцов, – грустно заметила Дарья.
Бат достал кусок ароматного копчёного мяса и обильно посыпал его ядом.
– Патин был прав, они изменились. Это вообще не стая. Ты когда-нибудь видела стаи хищников в таком количестве?
– Читала, на Земле про стаи гиен.
– Не знаю, что это за хищники, но они, видимо, не таких размеров. Меня смущает, что некоторые нханги куда-то смылась. Если они ушли за подкреплением, то нам конец!
– Вряд ли! – возразила Дарья. – Просто остальные охотятся на более доступную добычу. Ведь им надо же есть! Мне интересно, что их здесь удерживает? Для них фойты – это не добыча, хотя они их и обглодали до костей. Почему же они голодают, но не уходят?
– Не знаю! Раньше такого не было. Ладно, у меня для них сюрприз – это мясцо. Оно пахнет замечательно! – он бросил отравленное мясо. – Хоть одной тварью, но меньше.
Однако ему повезло больше – три чудовища, подравшись из-за мяса, корчились в судорогах. Вожаки нхангов что-то прорычали, и больше никто из нхангов, не подошёл к отравленному мясу.
– Всего тридцать – ноль в нашу пользу, – крикнула Дарья.
Нханги замерли, прислушиваясь, и в тишине прозвучал громкий голос Кьяра:
– Мы молодцы! Изрядно проредили их стаю. Можно сказать ополовинили.
Далн угрюмо пробасил:
– Ребята, даже во время облав не убивали столько нхангов. Они же не тупые, почему не уходят? Интересно, они понимают, о чём мы говорим?
– Вряд ли! – засомневался Ронг.
Бат, который внимательно наблюдал за лесом, закричал:
– Ребята! Посмотрите! Мне показалось, что из леса прибежали ещё нханги. Они немного другие, чуть меньше этих в долине. У них, темнее головы.
Сетиль внимательно осмотрели бродящих хищников. Далн крикнул в ответ:
– Бат, ты прав! Пришли новые звери. Мы должны придумать выход. Убивать их, это же не выход! Кстати, заявилось штук тридцать. Они восстановили численность.
Кьяр кивнул.
– Надо подумать. Подождите, – с этими словами он, прыгая с уступа на уступ, перебрался к Мерцу.
Раньше, такое Дарья видела только в фильмах, но теперь она не удивилась, а расстроилась, обнаружив, что двое чудовищ отследили передвижение дрена, а потом вернулись к осаде их скалы. Более того, они стали прыгать, но не на выступ, на котором они сидели, а на каменный козырёк, которым смог воспользоваться Кьяр. Это навело её на грустные выводы – хищники их не пропустят.
– Бат, посмотри, как они себя ведут! Мне кажется, что кто-то уже так прятался от них.
Он угрюмо кивнул и попытался пересчитать нхангов, но потом махнул рукой.
– Думаю, что ты права. Кстати, их теперь много больше пятидесяти, еще прибежали.
– Больные что ли? Даже если они нас завалят, всем не хватит на подрать, – Дашка вдохнула.
Баб хыхыкнул.
– Да уж, если они навалятся скопом, то от нас останутся только кровавые ошмётки. Надо перебраться к остальным и не спорь! Темнеет и мы попробуем перебраться к нашим, но иначе, чем прошёл Кьяр, – Бат, стал показывать, выбранный маршрут. – Уверен, что нханги в жизни не додумаются до этого!
Он был прав, но Дарью смущало, что вдоль всего маршрута стояли по два – три нханга у каждого уступа. Она покачала, головой.
– Нет! Нельзя недооценивать врага, уж слишком они умны. Нет и нет, Бат! Надо иначе! Нас снимут с этих уступов. Смотри, я только встала, как два нханга кинулись к уступу у стены, где сидит Кьяр. Нет, твой план опасен! Сделаем по-другому: мы побежим по земле к последней ловушке, это далеко от нас, но близко к гатангам. Главное – это скорость. Сможем!
– Умные твари! Давай смотреть, как это сделать, – Бат, оценивая местность, встал, потом принял решение. – Даша, ты права может получиться! Главное это надо сделать одновременно. Я бегу туда, а ты во-он туда! Смотри, там славный козырёк! Он высоковат, но ты сможешь и запрыгнешь.
Дарья внимательно осмотрела маршрут.
– Согласна!
Несколько минут обзора расположения нхангов, и они, спрыгнув на землю, бросились бежать. Нханги, метнулись к уступам на скалах, которые уже использовали гатанги, и только потом побежали за ним.
Им обоим удалось добраться до обрыва, и плата была невелика, сломанная рука Бата и её отбитая спина, к тому же ещё четверо монстров билось на кольях. Они расположились на карнизе, Дарья, закрепила руку друга тугой повязкой, используя кинжал в качестве шины, а сама проглотила таблетку с анальгетиком. Карниз был удобным и широким, и они задремали.
Уже светало, когда Дарья чуть не упала в обморок, почувствовав знакомые руки. Она огляделась, все гатанги разместились на их карнизе. Все были ранены, у Мерца через бровь тянулся шрам. Ему невероятно повезло, так как глаз оказался целым.
– Это сможет регенерировать? – забеспокоилась Дарья, – мне кажется, кость задета.
– Нет! – Мерц качнул головой. – Шрам останется на всю жизнь, но это не главное. Глаз цел, и мне в этом плане повезло, а вот всем нам, похоже не очень. Слышали? Всю ночь орали твари. Звали на помощь.
– Что за патология? – проворчал Далн. – Ради чего такие жертвы? Ведь, по сути, мы грохнули почти шесть стай. Охотничья территория освободилась. Что их здесь держит?
– А заметили, что из леса они приходят группами? – проворчал Бат. – Это что же, стаи сюда приманивают как-то?! Чем их можно заманить?
– Я уже голову сломал, – признался Ронг. – Никогда нханги так себя не вели. Они же не глупые хищники, что же произошло?
Наступившее утро было тихим и ясным, и просто не верилось, что можно погибнуть. Гатанги внимательно осматривали долину. В пустом селении нханги бродили по улицам между домов и переквакивались.
– Патрулируют – пробормотала Дарья.
– Неужели все жители погибли? – выразила общее недоумение Фани.
– Надо срочно добраться до Поста и сообщить, что под угрозой и вторая долина, – нахмурился Мерц. – Давайте думать, как мы это сделаем?
– Если они полезут по горам, то боюсь даже представить, что будет. Из посёлков надо будет срочно эвакуировать жителей, – Кьяр вздохнул и посмотрел на Дална. – Ты помнишь карты?
– Не волнуйся! Здесь по горам не больно побегаешь. Зверям не пройти. Есть севернее перевал, но там тоже есть Пост. Выдержат ли они нападение нхангов, я не знаю, нханги ведь могут бойцов Поста переловить на охоте. Партрульные же ничего не знаю о том, что здесь произошло. У нас единственный выход заставить нхангов идти по этой дороге, она узкая. Если доберёмся до Поста, мы их уничтожим. Помните, что ханаши принесли семена для защиты. – Далн покачал головой. – Думайте, как это можно сделать!
Гатанги угрюмо перебирали варианты, а Дашка лежала на груди Кьяра и слушала эмоции, как это делала при поиске животных. Основной эмоциональный фон было раздражение голодных животных. Они очень хотели есть, но боялись уходить отсюда. Она не поверила себе, когда услышала эмоции людей: печаль и тоску. Охнув от боли в спине, подскочила.
– Они живы! – все ждали пояснения, а Дарья зажмурилась от усилия и посерела, потому что впервые в жизни вошла в контакт с кем-то из жителей. Отдышалась и сообщила. – Жители живы! Нам надо прорваться к ним. Я сказала им, что нас очень мало. Э-э… Не сказала, а дала понять. Э-э… Печалью и озабоченностью. Короче, тот, кто меня слушал, это понял. Он умеет много больше меня.
Гатанги озадаченно переглянулись. Кьяр не представлял, как необученный человек такое может сделать. Он внимательно осмотрел Дарью, она была бледной, а по лбу стекали капли пота. Судя по тому, как ослабла его девочка, она действительно это сделала. Его возлюбленная для него была загадкой.
Дрен взглянул на Мерца, они всегда думали одинаково, тот вздохнул, достал флягу и велел всем достать чашки. У него был с собой мощный стимулятор, но он не знал, поможет ли он Бату и Дарье.
– Ты знаешь, где жители деревни? – Кьяр тронул Дарью за плечо.
Дарья зажмурилась, мысленно спрашивая, как им пройти к жителям деревни и объясняя, что они попробуют к ним прорваться. Получив объяснение, она быстро заговорила.
– Значит так, надо пройти, вон к тем двум домам, у которых ярко-жёлтая крыша, проскочить между ними, а за ними вход в пещеру. Вход очень узкий. Очень! Жители откроют вход для нас, он пока закрыт, – Дарья вздохнула. – Хорошо, хоть вход близко от нас.
– Пора идти на прорыв. Мерц, раздай всем стимулятор! – пророкотал Кьяр. Гатанги выпили свои порции, но Кьяр свою порцию протянул избраннице сердца. – Пей!
– А ты? – Дарья уставилась на него. – У Мерца в фляге что-то осталось?
Дрен нахмурился и пояснил:
– Я и так быстрее тебя, а после этого у тебя появится шанс выжить. Без стимулятора шансов у тебя нет.
– Нет! Я не позволю тебе так подставляться, – Дашка остро ощутила, что Кьяр и Мерц, что-то скрывают и посмотрела на одного, потом на другого. – Постой-постой! Есть ещё какой-то способ, да?
Мерц было открыл рот, но наткнувшись на тяжёлый взгляд Кьяра, промолчал.
– Пей! Нечего придумывать, что я подставляюсь.
Это прозвучало так жёстко, что она не посмела ослушаться, потому что догадалась, её гатанг ещё не забыл их с Батом пробежки. Дарья после нескольких глотков, чуть не ахнула. Кровь закипела, голова закружилась, и тут её осенило:
– Кьяр! Ведь у вас для чего-то в эволюции возникли клыки, да? К тому же, Мерц глазами шмыг-шмыг…
– Что значит шмыг-шмыг? – возмутился Мерц. – Я вообще туда не смотрю.
– Туда? Э-э… Значит туда. Ага-а… Понятно, – её возлюбленный нахмурился, а она решительно подставила горло. – Пей!
– Небеса, девочка моя, не может быть! – Кьяр в сомнении смотрел на неё. – Ты понимаешь, что предлагаешь?
Дарья возмутилась:
– Конечно! Ты, что тянешь?! Я и так волнуюсь!
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: