Среди многочисленных мифов Древней Греции, где боги и герои нередко побеждали чудовищ или вели войны, история царя Адмета и его жены Алкесты выделяется особенной нежностью. Это — не рассказ о славных битвах, а трагическая и возвышенная драма о верности, самопожертвовании и силе любви.
История их любви начинается с испытания.
Алкеста — дочь Пелия, царя Иолка, была известна своей красотой и добродетелью. Она считалась одной из самых благородных женщин Греции. Многие женихи просили руки Алкесты.
Пелий, безумно любивший свою дочь, хотел выбрать в качестве ее мужа самого достойного. Поэтому он согласился отдать дочь в жёны только в том случае, если жених запряжёт в колесницу льва и вепря.
Многие пытались это сделать, но никому это не удавалось. Пока не появился Адмет, царь города Феры в Фессалии, личность славная и героическая.
В свое время он принял участие в походе аргонавтов и охоте на Калиндонского вепря. А в тех мероприятиях, ясное дело, случайных людей не было. Сплошь одни герои.
А еще Зевс избрал именно дом Адмета местом, где его сын Аполлон должен был искупить вину за убийство дракона Пифона. Аполлон служил в пастухах у Адмета.
За это время Аполлон и Адмет сдружились. И именно Аполлон помог Адмету выполнить практически непосильную задачу - заставил льва и вепря спокойно встать в колесницу.
А еще Аполлон выпросил для друга у Мойр (богинь судьбы) особый дар: когда придёт час смерти Адмета, он сможет избежать её, если найдётся человек, готовый умереть вместо него.
Об этом и сообщил Аполлон своему другу. Тот, конечно, согласился на такие условия. Кто же не хочет быть бессмертным? А что за него кому-то в Аид идти, так когда это еще будет. О смерти никто заранее не думает.
Шли годы. Адмет и Алкеста жили в счастье и согласии, но настал день, когда к царю пришли вестники Аида. Тогда он вспомнил о даре Аполлона и попросил близких заменить его в царстве мёртвых.
Никто не согласился, никто не захотел отправиться в царство мертвых вместо Адмета. Даже родители отказались, друзья отвернулись от него. Хоть и царь он, а силой никого не заставишь.
Лишь Алкеста, не колеблясь, согласилась пожертвовать собой ради мужа. Она согласилась сойти вместо мужа в Аид. Только теперь Адмет осознал, что «дар богов» стал причиной величайшей утраты в его жизни.
Пришли к ней сын и дочь. Горько рыдали они на груди матери. В отчаянии Адмет обнял жену и молил ее не покидать его.
Но договор с богами заключен, и никуда тут не денешься. Алкеста должна умереть.
Рыдал без остановки Адмет, плакали оставшиеся без матери дети, весь город погрузился в траур.
Но случилось так, что в это время заехал к Адмету в гости его старый друг Геракл, величайший герой Греции, с которым они были знакомы еще со времен похода за Золотым Руно.
Увидев безутешного Адмета, решил Геракл помочь другу. Геракл отправился в подземный мир, сразился с самим Танатосом, олицетворением смерти, и силой вырвал Алкесту из его власти.
Вернулись Геракл с Алкестой во дворец, а Адмет, погруженный в свое горе, даже не встретил своего друга. Пришлось ему идти в тайные покои царя, где он призывал смерть. Зачем ему бессмертие, когда любимая жена покинула его навсегда?
Какова же была радость Адмета, когда перед ним, решившим покинуть ставшую ненавистной жизнь, предстали верный друг и любимая жена.
Благодарный Адмет стал уговаривать Геракла остаться в его дворце, обещая все блага и почести. Но Геракл не согласился. Еще не все подвиги были совершены, не все дела сделаны.
Пожелав супругам счастливой жизни, отправился Геракл дальше. А Адмет и Алкеста счастливо жили долго-долго, и сошли в Аид вместе, крепко держась за руки.