День рождения Виктора всегда был поводом для тихой грусти, а не для радости. В этом году ему исполнялось сорок.
Жена Полина изо всех сил старалась создать праздник. Она целый день провела на кухне: запекала сочную утку с яблоками, мариновала шашлык, готовила фирменный "Оливье" и огромный торт "Прага".
Ароматы праздника смешивались с привычной в такие дни тревогой. Она знала, чего ждать.
Виктор сидел в гостиной, бесцельно переключая каналы на телевизоре. Его лицо, обычно открытое и добродушное, было хмурым.
Он не ждал подарков, не ждал теплых слов. Он ждал их - своих родственников, которых видел раз в год.
Раздался звонок в дверь. Полина вздрогнула и вытерла руки о фартук. Виктор не пошевелился.
— Вить, мне открыть? — тихо спросила Полина.
— Открывай, — его голос прозвучал глухо. — Гости приехали.
На пороге стояла тетя Ира, сестра отца Виктора, в ярком платье и с огромным, явно недорогим букетом.
За ней толпились двоюродный брат Сергей с женой Ольгой и их вечно голодный сын-подросток Миша.
— С днем рождения, Витенька! — заголосила тетя Ира, проходя мимо Полины, едва кивнув ей, и устремилась к Виктору, суя букет ему в руки. — Ох, и постарел ты! Работаешь много, наверное? Хотя кто сейчас не работает...
— Привет, Витя, — буркнул Сергей, протягивая руку для формального рукопожатия.
— Поздравляю! — Ольга натянуто улыбнулась. Миша пробормотал что-то невнятное и уткнулся в телефон.
Полина наблюдала затем, как Виктор механически принимает поздравления. Его улыбка была натянутой, глаза холодными.
За целый год от родни не было – ни звонка, ни сообщения. Ни на Новый год, ни когда у него был грипп с температурой под сорок.
А вот на пражский торт и утку с яблоками – всегда пожалуйста — они тут, как тут.
— Ой, Полина, а что у тебя тут пахнет так вкусно? — воскликнула тетя Ира, уже осматривая стол в гостиной, куда хозяйка начала выносить закуски. — Утка? Ах, какая! Я обожаю твою утку! А торт тоже твой? Прага? Ну ты даешь! Сергей, Оль, вы только посмотрите, какой стол! Прямо как в ресторане!
Они без приглашения уселись за стол, не дожидаясь приезда других, таких же "занятых" родственников.
Родная сестра именинника Иванна с мужем и двумя детьми приехала с большим опозданием, сославшись на то, что шестилетняя дочь никак не хотела одеваться.
Разговоры за столом вертелись только вокруг проблем пришедших родственников: тетя Ира жаловалась на соседей и цены на лекарства, Сергей и Ольга обсуждали ремонт в квартире и трудности с Мишиной учебой; Иванна жаловалась на мужа и следила, чтобы он много не пил; их дети визжали, как ошпаренные.
Иногда, в процессе монологов, Виктора спрашивали о работе для галочки, тут же перебивая его короткие ответы своими историями.
Полина то и дело вскакивала, подносила новые блюда, подливала гостям напитки.
Она ловила взгляд мужа – в его глазах читалась усталая отстраненность и горечь.
— Ну, Витек, как жизнь вообще? — спросил Сергей наконец, набивая рот салатом. — Давно же не виделись!
— Жизнь? — Виктор медленно положил вилку. — Жизнь... как обычно. Работа, дом. Ничего нового. А вы? Как ваши дела? В прошлый раз, помню, у Оли мама болела. Как она?
— Ой, да что там, — махнула рукой Ольга, — выздоровела уже. Спасибо, что спросил. А у тебя? Говорили, ты в прошлом месяце в больнице лежал? Ничего серьезного?
Наступила короткая, но красноречивая пауза. Все за столом знали, что Виктор тогда перенес небольшую, но неприятную операцию.
Знать-то знали, но не было ни звонка, ни визита. Родня будто бы забыла о том, что имела этот статус.
— Да, аппендицит, — сухо ответил Виктор. — Уже все в порядке. Спасибо, что... вспомнили.
— Аппендицит? Ой, бедненький! Ну ничего, главное – вовремя прооперировали! Вот видишь, все хорошо! А торт-то когда будем? Мишенька уже, наверное, хочет тортик! — тетя Ирина лучезарно улыбнулась.
Полина не выдержала. За долгие годы ей надоел этот театр абсурда. Она встала, и ее голос дрогнул:
— Сейчас принесу. Виктор, поможешь на кухне? Нужно свечи поставить.
На кухне она крепко схватила мужа за руку. Глаза ее заблестели от навернувшихся слез.
— Вить, ты же видишь? Видишь?! Целый год – ни слуху ни духу! А пожрать – мигом примчались! — шептала она яростно, указывая в сторону гостиной и родни, ждавшей торт.
— Вижу, Поль, — он потрепал жену по плечу, взгляд мужчины был бесконечно усталым. — Я давно все вижу. Спасибо тебе. Просто... переживем. Как всегда. Принеси торт. Пусть едят и уезжают.
Когда Полина с тортом в руках и Виктор со спичками вернулись, гости уже активно обсуждали, как удобнее добираться домой.
Торт они встретили одобрительными возгласами. Тетя Ира тут же начала резать его на большие куски, даже не дождавшись, пока Виктор задует свечи.
— Ой, извини, Витенька! — засмеялась она, ловко орудуя ножом. — Старая уже, забыла про свечи! Ну, мысленно задул! Главное – торт вкусный! Полина, ты просто волшебница!
Виктор стоял в стороне, наблюдая затем, как его родственники с аппетитом уплетают праздничный торт, делят остатки утки "с собой" и строят планы на поездку домой.
Полина прижалась к мужу. Он обнял ее, почувствовав, как она дрожит от возмущения и обиды за него.
Тетя Ира уходила последней. Они громко закричала из прихожей, надевая пальто:
— Счастливо оставаться! Не провожайте! Спасибо за угощение! Очень вкусно! Обязательно еще приедем как-нибудь!
Дверь за ней захлопнулась. Гулкий звук эхом разнесся по опустевшей квартире. На столе остались грязные тарелки, крошки и ощущение тяжелой, неприятной пустоты.
Виктор подошел к окну, наблюдая затем, как машина его родни исчезает в темноте.
— Ну вот, и праздник прошел, — тихо произнесла Полина, начиная убирать со стола.
— Да, — отозвался Виктор, не отрываясь от окна. — Как всегда. Спасибо тебе, Поль, за все. Ты – моя настоящая семья.
Он повернулся и взял тряпку, чтобы помочь жене. Шум воды на кухне и тиканье часов были единственными звуками в доме, где праздник закончился, так и не начавшись для именинника.
Но была тихая и горькая ясность – кто приходит по зову сердца, а кто - лишь по зову желудка.
На следующий год Виктор не позвал никого из родственников на свой день рождения.
Родня отлично помнила дату и стала интересоваться, ко скольки часам им подъехать.
— День рождения мы будем праздновать только семьей, — ответил сухо именинник.
— Ну вот! Мы же семья! Во сколько приехать? — спросила тетя Ирина, начиная нервничать.
- Я говорю о настоящей семье, а не о тех, кто целый год не помнит о том, что у них есть родственники, а в его день рождения прилетают, как чайки, на хлеб, - огорошил ее Виктор.
— Чего? — женщина потеряла дар речи. Она никак не ожидала, что племянник даст ей отпор.
— То, что ты услышала, тетя! — с усмешкой ответил мужчина. — За последние пять лет я ни разу не был ни у кого из вас в гостях. Ни я, ни Полина. Все годы вы даже забывали поздравлять нас с праздниками. Но в мой день рождения вы вдруг все вспоминаете о нашем существовании. Нет, мне такая родня не нужна. Уж, извините, если что-то нет.
Тетя Ира выдержала паузу, а потом просто сбросила звонок, показав племяннику свое негодование.
Она тут же разнесла весть о Викторе по остальным родственникам, поэтому те даже не удосужились поздравить мужчину сообщениями.
Этот день рождения Виктор встречал с женой Полиной. Женщина, как всегда, много приготовила, и они ели праздничные блюда несколько дней.
— Не жалеешь, что так вышло? — спросила женщина у мужа в день его рождения.
— Нет, надо было давно послать эту родню, а я все по-хорошему хотел, — проворчал Виктор. — Толку с нее... только есть приходят...
Полина понимающе кивнула в ответ. Она была рада, что муж наконец-то понял, что не стоит поддерживать те отношения, которые в тягость и ничего не приносят.