Татьяна Николаевна решила приехать в столицу в гости к сыну. Чемодан набит до отказа деревенскими заготовками, а планы... О, планы у неё были далеко идущие! Особенно когда дело касалось устройства жизни единственного сына Максима и его невесты Наташи.
— Ну что, голубчики, показывайте своё семейное гнёздышко! — провозгласила она, едва переступив порог однокомнатной квартиры молодых. — А то всё по телефону да по телефону...
Максим нервно поправил очки. В тридцать два года он всё ещё чувствовал себя пятилетним мальчишкой в присутствии матери. Наташа же, стройная блондинка с решительным подбородком, встретила будущую свекровь приветливой улыбкой. Пока что.
— Проходите, Татьяна Николаевна, — мелодично произнесла Наташа, принимая тяжёлый чемодан. — Максим так волновался перед вашим приездом!
— Да ну тебя, мам, — смущённо пробормотал Максим, обнимая мать. — Как дорога? Поезд не опоздал?
Татьяна Николаевна окинула взглядом квартиру. Тесновато, конечно, но чисто. Правда, этот современный минимализм ей совсем не по душе — где семейные фотографии, где уютные салфеточки, где жизнь, в конце концов?
— Дорога ничего, — отмахнулась она, усаживаясь в кресло. — А вот жилищный вопрос у вас, я вижу, запущенный. В такой коробочке и детей растить собираетесь?
Наташа и Максим переглянулись. Начинается.
— Мам, мы пока только планируем свадьбу, — осторожно начал Максим. — До детей ещё далеко...
— Далеко?! — возмутилась Татьяна Николаевна. — Тебе тридцать два, а не восемнадцать! Время-то идёт, а вы всё планируете да планируете.
Наташа решила перевести разговор в другое русло:
— А вы чай будете или кофе? У меня есть прекрасный торт...
— Чай, — коротко ответила будущая свекровь, не отрываясь от изучения интерьера. — А что это у вас за картина висит? Какие-то кляксы...
— Это абстракция, — пояснила Наташа, наливая чай в красивые чашки. — Максиму подарила на день рождения.
— Абстракция... — протянула Татьяна Николаевна так, словно произнесла ругательство. — А денег сколько стоит такая абстракция?
— Мам! — одёрнул сын.
— Что мам? Я интересуюсь! Раз уж в семью входим, надо понимать, на что средства тратятся.
Наташа почувствовала, как внутри что-то похолодело, но улыбка не сошла с лица. Она работала менеджером в крупной компании уже семь лет, привыкла к сложным переговорам. Справится и с этим.
— Не так уж и дорого, — дипломатично ответила она. — Зато квартира сразу стала уютнее.
— Уютнее... — Татьяна Николаевна отпила чай и вдруг спросила как бы между прочим: — А правда, что у тебя, Наташенька, ещё квартира есть?
Максим замер, он ведь сказал маме по большому секрету.
— Правда, — осторожно подтвердила Наташа. — Ещё одну по наследству от бабушки получила.
Глаза Татьяны Николаевны загорелись как у кота, увидевшего сметану.
— Ах, вот оно что! — воскликнула она. — А вы мне ничего не говорили! Значит, живёте в тесноте, а вторая квартира пустует?
— Не пустует, — поправила Наташа. — Я её сдаю. Это неплохая прибавка к семейному бюджету.
— Сдаёшь? — переспросила Татьяна Николаевна, и в её голосе прозвучала нота, от которой у Наташи мурашки побежали по спине. — А зачем сдавать, когда можно помочь родственникам?
— Каким родственникам? — не поняла Наташа.
Татьяна Николаевна торжественно поставила чашку на стол и произнесла фразу, которая эхом отзовётся в этой квартире ещё очень долго:
— Я решила, что свою вторую квартиру вы не будете сдавать, а отдадите тёте Лене на время. У неё дети подрастают, им образование хорошее нужно!
Наташа медленно поставила свою чашку и посмотрела на Максима. Тот сидел бледный, открыв рот.
— Простите, — голос Наташи звучал очень спокойно, что было плохим знаком, — я правильно поняла? Вы решили за меня, что делать с моей собственностью?
— Ну что ты, деточка, — заговорила Татьяна Николаевна тоном, каким объясняют что-то непонятливому ребёнку, — какая же это твоя собственность? Вы же семья! А в семье всё общее. И потом, подумай сама — Лена моя двоюродная сестра, значит, и твоя родня. У неё два сына, один в институт скоро будет поступать, второй в восьмом классе. А живут они в глухомани, где кроме коров и картошки ничего нет. Как мальчикам образование получать?
— Мама, — наконец подал голос Максим, — ты что говоришь? Это же Наташина квартира...
— Максимка, — прервала его мать, — ты же мужчина! Должен о семье думать, о родственниках. Тётя Лена всю жизнь мне помогала, когда тебя одна растила. Твой отец, царство ему небесное, рано ушёл, и если бы не Ленина поддержка...
— Татьяна Николаевна, — перебила Наташа, и в её голосе уже не было прежней мягкости, — я очень уважаю семейные связи. Но моя квартира приносит нам доход, мы копим на свадьбу и будущее.
— Какое будущее?! — вспылила Татьяна Николаевна. — Деньги — это не будущее! Будущее — это добрые дела, это благодарность родственников, это карма хорошая! А ты думаешь только о прибыли!
Наташа почувствовала, как внутри закипает. Это её имущество. А теперь какая-то тётя Лена, о существовании которой она узнала пять минут назад, должна получить плоды её труда бесплатно?
— А вы знаете, что такое ипотека? — спросила она как можно спокойнее. — Знаете, сколько я работала, чтобы позволить себе эту квартиру?
— Работала, работала... — махнула рукой Татьяна Николаевна. — А счастье в работе разве? Счастье — в семье! И семья должна друг другу помогать!
— Но почему именно моя квартира? — не выдержала Наташа. — У вас есть дом в деревне...
— Мой дом мне самой нужен! — отрезала Татьяна Николаевна. — А у тебя квартира всё равно чужим людям достаётся. Какая разница — чужим или родственникам?
— Разница в том, что чужие платят! — выдала Наташа и тут же прикусила язык.
Татьяна Николаевна вытянулась в кресле.
— Ах, вот оно что! Значит, деньги тебе важнее семьи? Значит, ты из таких, которые на родственниках нажиться хотят?
— Мама, успокойся, — взмолился Максим. — Давайте всё спокойно обсудим...
— Что тут обсуждать? — перебила его мать. — Либо она семью принимает со всеми обязательствами, либо... либо подумай сам, какая из неё жена будет!
Этого Наташа стерпеть уже не могла.
— Знаете что, Татьяна Николаевна, — сказала она, вставая, — давайте сразу расставим всё по местам. Я зарабатываю свои деньги честным трудом. Моя квартира — результат моих усилий. И решать, что с ней делать, буду я сама. А не вы и не ваша тётя Лена, о которой я до сегодняшнего дня ничего не знала!
— Ах ты! — ахнула Татьяна Николаевна. — Максим, ты слышишь, как она со мной разговаривает?
Максим сидел между ними и чувствовал себя как мышь между двумя кошками. С одной стороны — любимая женщина, с другой — мать.
— Наташ, может, мы правда подумаем? — тихо сказал он. — Тётя Лена и вправду хорошая, она мне в детстве подарки присылала...
Наташа посмотрела на жениха так, что тот сжался.
— Максим, ты сейчас серьёзно предлагаешь мне подарить незнакомым людям квартиру стоимостью в несколько миллионов рублей?
— Не подарить, а дать пожить временно...
— А кто будет платить коммунальные? Кто будет следить за состоянием квартиры? А если они там прописаться захотят?
— Наташенька, — вмешалась Татьяна Николаевна сладким голосом, — ну что ты придумываешь? Лена — порядочная женщина, она не из таких...
— Откуда мне это знать? — взорвалась Наташа. — Я её в глаза не видела! А вы уже всё за меня решили!
— Потому что я знаю, что правильно! — заявила Татьяна Николаевна. — Я жизнь прожила, людей повидала.
— Мне двадцать восемь лет, у меня высшее образование и успешная карьера! — не выдержала Наташа. — И я прекрасно понимаю цену деньгам, потому что зарабатываю их сама!
— Карьера, карьера... — скривилась Татьяна Николаевна. — А где семья? Только и думаешь, как бы денег побольше содрать!
— Я думаю о будущем! О том, чтобы у нас с Максимом была надёжная финансовая основа для семьи!
— Какая основа? — фыркнула будущая свекровь. — Лучшая основа — это добрые дела и благодарность людей!
— На благодарность детей не вырастишь и квартплату не заплатишь!
— Видишь, Максим? — торжествующе воскликнула Татьяна Николаевна. — Видишь, какая у тебя невеста? Душа у неё чёрствая, сердце каменное!
Максим выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю.
— Мам, не говори так...
— Я готова принимать родственников. В гости. К себе домой. Но не готова дарить им недвижимость!
— Максим! — гневно воскликнула мать. — Ты будешь что-то делать или позволишь ей меня оскорблять?
Максим медленно поднялся с дивана. Он понимал, что сейчас от его слов зависит очень многое.
— Мам, — сказал он твёрдо, — Наташа права. Это её квартира, и она сама решает, что с ней делать.
Лицо Татьяны Николаевны стало пунцовым.
— Ах так! Значит, жена тебе дороже матери!
— Наташа — не жена, а невеста, — поправил Максим. — И я её не выбирал между тобой и ней. Я просто считаю несправедливым требовать от неё таких жертв ради людей, которых она не знает.
— Жертв! — взвилась Татьяна Николаевна. — Помочь семье — это жертва! Ну и воспитал же я сына! Эгоиста воспитала!
Она вскочила с кресла и принялась собирать свои вещи.
— Не нужна мне такая невестка! И такой сын тоже не нужен! Живите как хотите, а меня больше не зовите!
— Мама, куда ты? — растерянно спросил Максим. — Ты же только приехала...
— Домой еду! К честным людям, которые друг другу помогают, а не считают каждую копейку!
— Татьяна Николаевна, — остановила её Наташа, — я не против помочь вашим родственникам. Но в разумных пределах. Мы можем оплатить съём жилья на несколько месяцев, пока мальчики учатся...
— Не нужна мне твоя подачка! Или всё, или ничего!
— Тогда ничего, — спокойно ответила Наташа.
Татьяна Николаевна схватила чемодан и двинулась к двери.
— Максим! Последний раз спрашиваю — семья или эта...
— Мам, не заставляй меня выбирать, — устало сказал сын. — Я вас обеих люблю, но Наташа права.
Дверь хлопнула так, что задрожали стёкла.
Наташа и Максим остались одни в гулкой тишине. Первым заговорил он:
— Извини... Я не знал, что она такое выкинет.
— Максим, — тихо сказала Наташа, — а ты понимаешь, что это только начало? Сначала квартира для тёти Лены, потом деньги на учёбу племянникам, потом ещё что-нибудь...
— Понимаю, — кивнул он. — И поэтому сказал то, что сказал.
Наташа подошла к окну и посмотрела вниз. Во дворе Татьяна Николаевна что-то возмущённо говорила таксисту, размахивая руками.
— А что теперь будет с нашими отношениями? — спросила она.
Максим обнял её за плечи.
— Мама остынет. Поймёт, что была не права. А если нет... значит, нам самим придётся строить семью по-своему.
Наташа прижалась к нему.
— Знаешь, а ведь тёте Лене действительно можно помочь. Но по-человечески, а не отдавая ей всё, что у нас есть.
— Конечно, — согласился Максим. — Мы найдём способ.
Через неделю они отправили тёте Лене деньги на съём квартиры в областном центре на три месяца и оплатили курсы подготовки к институту для старшего сына. Татьяна Николаевна долго не разговаривала с ними, но перед самой свадьбой всё-таки приехала. Правда, о второй квартире больше не заикалась.
А тётя Лена часто звонила и благодарила.