Идея Валентины Павловны поселиться у сына показалась ей блестящей. Ведь она так хотела позаботиться о семье, особенно теперь, когда невестка ждала ребенка.
- Ну разве это не идеально, Лёнечка? – слащаво спрашивала она у сына за ужином на десятый день своего визита, который плавно перетекал в третью неделю. – Я же и присмотрю, и помогу. Врачи здесь хорошие, район тихий... А с малышом без бабушки трудно будет!
Леонид, привыкший к материнской напористости и твердости, лишь крякнул в тарелку:
- Ма, ну мы как-нибудь сами...
Но Валентина Павловна уже не слушала его, умильно глядя на округлившийся живот Ларисы.
Невестка же, внутренне напрягшись от перспективы постоянного общежития со свекровью, с трудом сохраняла вежливую маску. Глаза ее сузились в едва заметной усмешке.
- Валентина Павловна, это так трогательно, что вы хотите помочь, – начала Лариса на следующее утро, голосом, нарочито полным благодарности. – Вы знаете, я вот подумала... Когда малыш родится, времени на готовку совсем не останется. А если заранее сделать все заготовки? Морковку, свеклу натереть порциями и заморозить – глядишь, и супчик быстренько сваришь, и потушишь с картошкой.
Свекровь, пойманная врасплох за поеданием тоста и чаем, на мгновение замерла.
- Заготовки? – переспросила недоверчиво Валентина Павловна.
- Да! Это же так полезно и экономит массу времени! – продолжала говорить Лариса. – Можно было бы сейчас, пока вы здесь, этим заняться? Вы же так хотели помочь... А я бы сходила на рынок, все купила свеженькое...
Почувствовав ловушку, но не найдя веских возражений без потери имиджа заботливой бабушки, Валентина Павловна кивнула с натянутой улыбкой:
- Ну... конечно, Ларочка. Чем я не помощница? Дело-то нехитрое. Пару часиков работы...
Два дня в квартире царила тишина. Валентина Павловна не спрашивала об овощах и продолжала мечтать о том, как будет помогать Ларисе с ребенком.
Поняв, что пришла пора действовать, беременная женщина поехала на такси на рынок.
Вернулась назад она не с пакетиком овощей, а с большой сумкой на колесиках. Леонид, выглянув в окно, ахнул:
- Ларис, ты что, овощной склад открываешь?
- Практически. Помоги мне! - громко позвала мужа Лариса.
Леонид быстро спустился вниз и затащил тяжелую сумку в квартиру. Открыв ее, он понял, что внутри немного-немало - два увесистых ведра, наполненных бордовой свеклой и ярко-оранжевой морковью.
От корнеплодов пахло землей, что означало, что они совсем недавно прибыли с огорода.
Лариса, слегка запыхавшись и зайдя следом за мужем, с торжеством во взгляде сказала:
- Валентина Павловна, я все привезла! Самый отборный урожай. Как раз хватит на хорошие запасы. Вот терки, ножи, разделочные доски... Морозилку я уже освободила!
Валентина Павловна подошла к сумке. Ее лицо, обычно румяное, стало напоминать цвет привезенной свеклы, только бледнее.
Она молча обвела взглядом оранжево-бордовую гору. Тереть две сотни корнеплодов?
- Ох... – вырвалось у нее непроизвольно. Валентина Павловна приложила руку к виску. – Ох, Ларочка, Лёнечка... я вам не помощница... Только что... только что звонила Тамара Семеновна, соседка моя, помнишь же ее, Леня? Так вот... У нее... форс-мажор! Трубу прорвало, потоп! Совсем одна, бедняжка, растерялась! Надо срочно ехать, помогать! Прямо сейчас!
Валентина Павловна метнулась к своей комнате, словно подхваченная вихрем срочности.
- Ма, подожди! – попытался остановить ее Леонид, но было поздно.
Женщина уже паковала свой чемодан, наспех закидывая в него попадавшиеся под руку вещи.
- Не могу же я бросить человека в беде! Это же форс-мажор! Человеку жить негде просто... Обещаю, что в следующий раз обязательно помогу с заготовками! Обязательно!
Через пятнадцать минут такси уже увозило Валентину Павловну в сторону вокзала.
Она так сильно торопилась опоздать на воображаемый потом, что забыла в прихожей свой кошелек.
Валентина Павловна махала сыну рукой в окно с выражением глубокой озабоченности судьбой Тамары Семеновны.
Лариса и Леонид проводили ее до машины. Невестка посмотрела вслед удаляющемуся авто, уголки губ дрогнули, а потом расплылись в широкой, довольной улыбке.
- Форс-мажор? – тихо усмехнулся Леонид, вспомнив о свекле и морковке. – Интересно, сколько продлится этот ремонт у Тамары Семеновны?
- До тех пор, пока у нас в морозилке есть место для тертых овощей, – ответила Лариса без тени. – Ну что, Леня, беремся за терки? Или... может, купим кухонный комбайн?
Супруги переглянулись и рассмеялись. Тишина в доме, наступившая после отъезда свекрови, показалась им слаще любого варенья.
Валентина Павловна позвонила Ларисе и Леониду через два дня, сообщив о том, что доехала и о том, что забыла у них свой кошелек.
- В следующий раз приеду и тогда заберу, у меня карта есть, - с улыбкой проговорила свекровь.
- Как там Тамара Семеновна? - полюбопытствовал сын. - Сильный потоп оказался?
- Какой потоп? - женщина не сразу вспомнила о своей лжи. - Ах... - она сделала паузу. - Да, сильный. Тамара Семеновна принесла ко мне часть спасенных вещей. Как у вас дела? Потерли свеклу и морковь?
- Нет, времени не было, - коротко ответил Леонид. - Мы же на тебя рассчитывали...
- Ну видишь, как вышло, не моя вина... - наигранно виноватым тоном проговорила женщина. - А вообще собираетесь тереть?
- Да, как время будет, - посетовал Леонид.
- Так Ларисе же вот-вот рожать, надо торопиться, а то овощи на выброс пойдут, - напомнила сыну Валентина Павловна.
Мать в ответ сконфуженно крякнула, как бы говоря, что это был обычный форс-мажор.
Каждый раз во время звонка Валентина Павловна спрашивала о судьбе свеклы и моркови и каждый раз получала ответ, что все по-прежнему.
На самом же деле, супруги купили кухонный комбайн и давным-давно сделали все заготовки.
Через два месяца после отъезда Валентины Павловны Лариса родила дочь. Узнав об этом, женщина засуетилась и выразила желание навестить родственников.
Однако перед этим уточнила судьбу овощей. Получив ответ, что все осталось по-прежнему, она нашла новую отговорку, чтобы не приехать.
На этот раз Валентина Павловна вспомнила о том, что ей нужно лечь в дневное отделение, чтобы прокапать лекарства от давления.
Внучку женщина увидела только через полгода, когда узнала, что овощи давно потерты и заморожены.