– Анечка, положи мне сахарку побольше, – Вера Николаевна протянула чашку подруге и вздохнула. – Сегодня можно. Праздник все-таки.
– Какой еще праздник? – Валентина Петровна удивленно подняла брови, добавляя третью ложку сахара в чай подруги. – День рождения у тебя через месяц, насколько я помню.
– Сегодня ровно двадцать лет, как я начала копить на квартиру Андрюше, – глаза Веры Николаевны засветились теплом. – Представляешь? Двадцать лет. А сегодня наконец-то скажу ему.
Валентина Петровна поставила чашку на стол с такой силой, что чай выплеснулся на скатерть.
– Вера, ты с ума сошла? Все пять миллионов? Ты же горбатилась на этих дополнительных проверках годами! Отказывала себе во всем! Сколько раз ты отказывалась поехать со мной даже в соседний город на экскурсию? А новое пальто? Помнишь, как ты ходила в старом еще три зимы, хотя оно уже разваливалось?
Вера Николаевна лишь отмахнулась, словно речь шла о каком-то пустяке.
– Валя, не начинай. Когда Танечка умерла, я поклялась, что позабочусь о ее сыне. Андрюша для меня как родной. Он учился, работал, выбился в люди. А теперь ему нужно свое жилье. Парню уже двадцать восемь! Пора семью создавать, детей растить.
– Вера, тебе шестьдесят пять! А ты все живешь в этой однушке, где даже кран на кухне толком не работает, – Валентина кивнула в сторону кухонного уголка. – Сколько можно себя изводить? Подумай о себе хоть раз!
– Не кричи ты так, – Вера Николаевна заволновалась и посмотрела на часы. – Андрюша с Олей вот-вот придут. Я пирог испекла. И борщ сварила, как он любит. А деньги... я уже все решила.
Валентина только покачала головой. Этот разговор повторялся не первый раз за двадцать лет, и всегда заканчивался одинаково – упрямством Веры.
Звонок в дверь прервал их беседу. Вера Николаевна вскочила так резко, словно ей не шестьдесят пять, а от силы сорок.
– Андрюшенька! – она распахнула дверь и раскинула руки.
Племянник, высокий широкоплечий молодой человек, осторожно обнял хрупкую тетушку. За его спиной стояла стройная девушка с внимательными карими глазами.
– Тетя Вера, здравствуйте, – поздоровалась Ольга, протягивая коробку конфет.
– Проходите, проходите, – засуетилась Вера Николаевна. – Валя уже здесь, чай пьем.
Пока молодые люди раздевались, Вера Николаевна метнулась к своей спальне и достала из-под подушки толстый конверт. Сердце колотилось, как у девчонки. Наконец-то! Двадцать лет ожидания.
За столом разговор поначалу не клеился. Андрей был непривычно молчалив, Ольга вежливо интересовалась здоровьем Веры Николаевны, а Валентина сверлила племянницу подруги недоверчивым взглядом.
– Андрюша, у меня для тебя сюрприз, – не выдержала наконец Вера Николаевна и положила на стол конверт.
– У нас тоже для тебя новости, тетя Вера, – вдруг перебил ее Андрей, и в его голосе Вера Николаевна уловила что-то новое, несвойственное ему раньше. – Довольно важные.
Он взял Ольгу за руку, и та чуть заметно кивнула.
– Мы переезжаем в Нижний Новгород. Ольге предложили должность начальника отдела в головном офисе банка, а мне – место в юридической фирме, которая сотрудничает с этим банком. Это большой шаг вперед для нас обоих.
Вера Николаевна почувствовала, как комната поплыла перед глазами. Конверт, который она только что положила на стол, вдруг показался ей ненужным, неуместным.
– Когда... когда вы уезжаете? – только и смогла выдавить она.
– Через месяц, – ответила Ольга. – Нам нужно найти там жилье, перевезти вещи.
– Тетя Вера, – Андрей наклонился к ней через стол, – я подумал... может, ты поедешь с нами? Мы найдем квартиру побольше. Тебе не придется жить одной.
Валентина фыркнула так громко, что все обернулись к ней.
– Как мило, – процедила она. – А ты не думаешь, что твоей тете здесь хорошо? У нее здесь друзья, привычная обстановка.
– Валя! – одернула ее Вера Николаевна. – Андрюша заботится обо мне.
Она незаметно сдвинула конверт к себе. Не время сейчас. Нужно все обдумать.
– Что за сюрприз ты хотела мне показать? – вдруг вспомнил Андрей.
– А? – Вера Николаевна вздрогнула. – Это... я связала тебе шарф. На зиму. Но он еще не готов. Я покажу в следующий раз.
Ужин продолжился в напряженной атмосфере. Вера Николаевна механически накладывала еду, почти не слушая разговоры за столом. В голове крутилась одна мысль: "Двадцать лет. Двадцать лет коту под хвост."
После ужина молодые люди быстро засобирались, сославшись на дела, и Вера Николаевна осталась наедине с подругой и своими мыслями.
– Ну и что ты теперь будешь делать с этими деньгами? – спросила Валентина, когда за гостями закрылась дверь.
Вера Николаевна устало опустилась на стул.
– Не знаю, Валя. Не знаю.
На следующее утро Вера Николаевна столкнулась на лестничной площадке с незнакомым мужчиной, который возился с ключами у соседней двери.
– Здравствуйте, – поздоровалась она. – Вы новый сосед?
Мужчина обернулся. У него было интеллигентное лицо с внимательными серыми глазами и аккуратно подстриженная седая борода.
– Да, въехал вчера, – он протянул руку. – Степан Аркадьевич.
– Вера Николаевна, – она пожала протянутую руку, отметив крепкое рукопожатие. – Добро пожаловать. Если что-то понадобится – обращайтесь.
– Вообще-то, – Степан Аркадьевич смущенно улыбнулся, – у меня пока не работает плита. Не мог бы я воспользоваться вашей, чтобы вскипятить чайник?
Через десять минут они уже сидели на кухне Веры Николаевны, и она с удивлением обнаружила, что рассказывает новому соседу о вчерашнем разговоре с племянником.
– Понимаете, я всю жизнь копила эти деньги для него. После смерти сестры я дала себе слово, что помогу ее сыну встать на ноги. И вот теперь...
– А что вы сами хотели бы сделать с этими деньгами? – неожиданно спросил Степан Аркадьевич. – Если бы не думали о племяннике?
Вера Николаевна растерялась. За двадцать лет она ни разу не задумывалась об этом.
– Не знаю... может быть, отремонтировать квартиру? Или... – она запнулась.
– Или? – подбодрил ее Степан Аркадьевич.
– Путешествовать, – тихо сказала Вера Николаевна. – Я никогда нигде не была, кроме родного города.
– А я всю жизнь мечтал проехать по Золотому кольцу России, – неожиданно сказал Степан Аркадьевич. – Суздаль, Владимир, Ярославль... Всю жизнь преподавал математику, а о настоящих путешествиях только мечтал.
В глазах Веры Николаевны что-то дрогнуло. В этот момент зазвонил телефон.
– Вера, ты не поверишь! – голос Валентины звенел от возбуждения. – Я только что встретила твоего нового соседа в магазине. Какой интересный мужчина! Приглашаю вас обоих завтра на чай. Надо же познакомиться поближе.
– Ты что, совсем с ума сошла? – Ольга расхаживала по комнате, скрестив руки на груди. – Зачем ты пригласил ее с нами? Нам и вдвоем будет непросто устроиться на новом месте!
Андрей сидел на диване, глядя в пол.
– А что я должен был сделать? Она растила меня с двенадцати лет! Когда мама умерла, тетя Вера была единственной, кто о нас заботился. Ты знаешь, сколько она работала? Основная работа, подработки по вечерам, репетиторство по выходным. Я не могу просто взять и бросить ее!
– Но мы же не бросаем! Будем звонить, приезжать на праздники. Андрей, она взрослый человек, у нее своя жизнь.
– Какая жизнь, Оля? Она все эти годы жила только ради меня. Я же вижу ее квартиру – ничего нового за двадцать лет! Все деньги она тратила на меня – репетиторы, институт, даже на первый костюм для собеседования она дала денег.
Ольга остановилась и внимательно посмотрела на него.
– Андрей, я понимаю твои чувства. Правда. Но посмотри на ситуацию реально – мы молодая пара, у нас свои планы. Твоя тетя заслужила спокойную старость, но не за наш счет. В конце концов, – она понизила голос, – когда-нибудь все ее имущество все равно достанется тебе как единственному родственнику. Так что наше будущее в любом случае обеспечено.
Они не заметили, как дверь в комнату чуть приоткрылась и снова закрылась. Вера Николаевна, пришедшая к ним без предупреждения с домашним пирогом, застыла в коридоре, сжимая в руках еще теплую форму для выпечки. Слова Ольги пронзили ее как нож. "Наше будущее в любом случае обеспечено". Значит, вот как они видят ситуацию.
Вера Николаевна тихо положила пирог на тумбочку в прихожей и вышла из квартиры, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Он просто душка! – Валентина оживленно размахивала руками, рассказывая о встрече со Степаном Аркадьевичем. – Такой воспитанный, интеллигентный. Знаешь, таких мужчин сейчас почти не осталось. И в наши годы одинокий – это же просто чудо!
Вера Николаевна рассеянно кивала, погруженная в свои мысли после подслушанного разговора.
– Валя, я не знаю, что делать, – наконец призналась она. – Андрей предлагает переехать с ними, но я слышала, что Ольга против. Она прямо сказала, что ждет моего наследства! А я-то думала отдать им деньги сейчас...
Валентина присвистнула.
– Вот змея! Прости, Вера, но эта девица просто расчетливая особа. И что ты теперь думаешь?
– Не знаю, – Вера Николаевна пожала плечами. – Может, правда поехать с ними? Буду приглядывать за Андрюшей.
– А может, хватит уже приглядывать? – неожиданно резко сказала Валентина. – Парню двадцать восемь лет! Ты свой долг выполнила. Теперь пора о себе подумать.
Вера Николаевна впервые за долгое время задумалась – а чего хочет она сама? Не Андрей, не покойная сестра, а она, Вера Николаевна Соколова, бывший бухгалтер с сорокалетним стажем?
Следующие две недели пролетели как в тумане. Вера Николаевна то и дело сталкивалась со Степаном Аркадьевичем на лестничной площадке, и эти короткие разговоры стали для нее отдушиной. Он рассказывал о книгах, о своих учениках, о планах на будущее. Оказалось, что всю жизнь он мечтал не только о путешествиях, но и о написании книги по истории математики.
Однажды, возвращаясь из магазина, Вера Николаевна увидела Валентину, выходящую из подъезда Степана Аркадьевича. Подруга смутилась и что-то пробормотала о консультации по поводу поливки цветов, но Вера Николаевна почувствовала укол... неужели ревности?
Вечером того же дня позвонил Андрей.
– Тетя Вера, мы нашли отличную двухкомнатную квартиру в центре Нижнего. Там хорошая инфраструктура, парк рядом. Тебе понравится.
Вера Николаевна молчала, перебирая в уме все события последних недель.
– Андрюша, – наконец сказала она. – Я хочу пригласить тебя и Олю на ужин перед вашим отъездом. Нам надо серьезно поговорить.
День решающего разговора наступил быстрее, чем ожидала Вера Николаевна. Она накрыла стол, достала лучший сервиз, приготовила любимые блюда племянника. И, конечно, положила на видное место конверт с деньгами – но уже другой, потоньше.
К ее удивлению, вместе с Андреем и Ольгой пришли Валентина и Степан Аркадьевич.
– Я пригласила их от твоего имени, – шепнула подруга. – Подумала, что тебе понадобится поддержка.
Когда все расселись за столом, Вера Николаевна встала и подняла бокал с компотом.
– Я хочу сказать тост, – она обвела взглядом гостей. – За новые начинания. У всех нас.
Она отпила глоток и продолжила:
– Андрюша, когда твоя мама умерла, я поклялась, что сделаю все, чтобы тебе жилось хорошо. Двадцать лет я откладывала деньги, чтобы когда-нибудь помочь тебе купить свое жилье.
Андрей побледнел, Ольга замерла с вилкой в руке.
– И вот наконец этот день настал, – Вера Николаевна взяла со стола конверт. – Здесь два миллиона рублей. Это мой подарок вам на новую квартиру. Первоначальный взнос, так сказать.
– Тетя Вера... – Андрей запнулся, не зная, что сказать. – Мы не можем это принять.
– Можете, – твердо сказала Вера Николаевна. – И примете. Но это еще не все новости.
Она сделала паузу и улыбнулась.
– Я не поеду с вами в Нижний Новгород.
– Но почему? – воскликнул Андрей. – Мы бы заботились о тебе!
– Я знаю, милый. Но я наконец-то поняла, что мне тоже нужна своя жизнь. Я собираюсь отремонтировать квартиру. А потом... – она взглянула на Степана Аркадьевича, – мы со Степаном планируем поездку по Золотому кольцу. Это будет мое первое настоящее путешествие.
Валентина громко хлопнула в ладоши.
– Браво, подруга! Наконец-то ты взялась за ум!
Ольга опустила глаза, ей явно было неловко.
– Тетя Вера, – начала она, – по поводу того разговора, который вы случайно услышали...
– Ты знала? – Андрей с удивлением посмотрел на Веру Николаевну.
– Я зашла к вам с пирогом. Дверь была не заперта, – просто сказала Вера Николаевна. – И я все слышала.
– Тетя Вера, я не это имела в виду, – начала оправдываться Ольга.
– Не надо, – остановила ее Вера Николаевна. – Я не сержусь. На самом деле, это помогло мне понять, что пора жить своей жизнью. Я люблю тебя, Андрюша, и всегда буду любить. Но теперь ты взрослый, у тебя своя семья. А у меня – свои планы.
После ужина, когда молодые уже ушли, а Степан вызвался проводить Валентину, Вера Николаевна стояла у окна, глядя на закатное небо. На душе было легко и спокойно, как никогда за последние двадцать лет.
Три месяца спустя Вера Николаевна, Степан Аркадьевич и Валентина Петровна сидели в уютном кафе в Суздале, рассматривая карту дальнейшего маршрута.
– А потом можно поехать в Карелию, – предлагала Валентина. – Там такие озера!
– Или на Байкал, – мечтательно произнес Степан Аркадьевич.
– Давайте сначала закончим с Золотым кольцом, – рассмеялась Вера Николаевна, доставая из сумочки новый телефон.
На экране высветилось сообщение от Андрея: "Тетя Вера, у нас новости – Оля беременна! Будем ждать тебя в гости после твоего путешествия. Мы скучаем. P.S. Спасибо за науку. Ты преподала мне самый важный урок в жизни."
Вера Николаевна улыбнулась и показала сообщение друзьям.
– Знаете, – сказала она, отпивая чай, – самый большой сюрприз я все-таки преподнесла не племяннику, а самой себе. И знаете что? Мне это нравится.
Степан Аркадьевич накрыл ее руку своей, и Вера Николаевна поняла, что впереди у нее еще много приятных сюрпризов.
***
После солнечного путешествия Вера Николаевна вернулась в родной город с загоревшим лицом и новыми планами. Квартира встретила ее приятной прохладой и ароматом свежих ремонта. На столе лежало письмо от соседки с третьего этажа: "Вера Николаевна, как вернетесь, загляните ко мне. Тут такое случилось с нашей управляющей компанией, пока вы отдыхали..." В письме была и фотография: улыбающаяся женщина средних лет стояла у подъезда с табличкой "Собрание жильцов". Вера даже не сразу узнала в ней Тамару Сергеевну — всегда такую тихую и незаметную. "Неужели наша скромница решила бороться с коммунальщиками? Это что-то новенькое", читать новый рассказ...