Продолжение про храбрую Верити Бердвуд и ее приключения на грани жизни и смерти.
На этот раз все начиналось замечательно: как журналистку, Верити отправили делать репортаж про одну выдающуюся клинику красоты. Руководила этим местом Марго Белл, и была она не только красивой женщиной с хорошим вкусом, но и отменной бизнес-леди. За две недели в Дипдене клиентки получали не только макияж и прическу, которые подчеркивали их лучшие черты, но и комплекты одежды, курс массажа и возможность отдохнуть, но и навыки самостоятельного применения полученных знаний. У Марго, правда, был партнер по имени Алистер, но так как рекламой занималась она, к тому же были лицом этого места, то его практически никто не знал.
Книга начинается с размышлений Марго о том, что денег не хватает и стандартный курс надо сократить до одной недели. Алистер, конечно, будет сопротивляться, но репутация у места такая, что очереди по прежнему будут, как и сейчас - отбоя от клиенток нет. Да, она еще беседует со своим секретарем и по совместительству любовником Уильямом, но он кажется слишком незначимым персонажем, чтобы обращать на него внимание.
На этот заезд были отобраны пятеро: Эдвина - в дорогой одежде, но совершенно без вкуса; Белинда, сестра давней подруги - слишком наивная и слишком депрессивная, чтобы привлечь чье-то внимание после своего давнего развода; Джози, загнанная домохозяйка, чей муж недавно стал зарабатывать большие деньги и она втайне от него решила измениться в лучшую сторону; недружелюбная, но очень привлекательная Хелен. Пятой была Верити, которой руководство предложило эту поездку под легендой о простой женщине, желающей измениться. Дело в том, что никому из клиенток Дипдена не хотелось особой публичности.
С ними предстояло работать самой Марго (макияж), Алистеру (прическа), Конраду (массаж тела) и Анжеле (косметолог). В доме работало также две горничные и экономка Бетти Хиндер.
Для Верити все сложилось не очень удачно: по пути в Дипден ее настиг дождь и на скользкой дороге машина съехала в реку. В большой красивый дом Верити пришла мокрая и без багажа, потому что все ее вещи... уплыли.
Первоначальное знакомство ничего необычного не предвещало, если бы не Уильям: он закатил истерику в связи с неожиданной новостью: ему сообщили, что недавно из тюрьмы вышла Лорел Мун, или Серая Леди, - убийца-психопатка, которая провела с десяток лет в психиатрической клинике. Когда-то она убила подружку Уильяма, и теперь парня накрыло. Это было странно для такого места, как Дипден, но основные события предполагались на следующий день, так что уставшие женщины попросту не обратили на это никакого внимания.
На следующий день у всех были неожиданные открытия - как они могут выглядеть в ухоженном варианте. У каждой клиентки был час на массаж, макияж, два часа на преображение волос... В общем, довольно насыщенный день, после которого все собрались на встречу в шесть вечера совершенно невероятные! В комнате не было только Марго и Анжелы. У Верити, кстати, тоже было открытие - она нашла письмо, явно шантажирующее какую-то женщину из присутствующих в Дипдене.
И в это время раздался страшный крик - это кричала Анжела, обнаружив хозяйку в своем кабинете задушенной и заколотой ножницами.
Как оказалось, именно так убивала своих жертв "Серая Леди". Уровень ужаса среди обитателей Дипдена достиг таких масштабов, что Верити, которая сначала пыталась вызвать местную полицию, отзвонилась в Сидней своему знакомому детективу Тоби.
Тоби приехала вместе с сержантом Милсоном как раз в тот момент, когда местный доктор и полицейский уже провели необходимые действия и уезжали. Увы , но ливень в тот день был такой, что река вышла из берегов, а телефонная связь была оборвана. Так что им предстояло справиться втроем.
Пока шли следственные действия, и Тоби вместе с очевидно похорошевшей Верити пытались определить, у кого алиби железное, а кого невозможно поймать в примерное время смерти, сержант Милсон дежурил у постели Хелен. У той случилась истерика после того, как было объявлено, что Марго убита тем же способом, каким действовала когда-то Серая Леди. Всем стало понятно, что это она и есть. Уильям при этом вообще едва не слетел с катушек, настолько испугался за свою жизнь. Через какое-то время Тоби отправился вместе с кофейником, полным бодрящего кофе, к своему помощнику Милсону в комнату Хелен. А еще через полчаса, когда во всем доме внезапно погас свет, Верити вместе с Эдвиной отправились проверять полицейских. Те крепко спали, очевидно, чем-то опоенные. Хелен при этом уже очнулась и сидела на кровати.
Чуть позже обнаружилось, что экономка Бетти, пока ходила вместе с Уильямом включать генератор, чтобы в доме появился свет, надела резиновые сапоги, а потому запачкала ступню кровью. В одном сапоге были найдены латексные перчатки, измазанные кровью. В спешке Верити сообразила, что убийца рядом и что надо предупредить сотрудников Дипдена, которые, в отличие от гостей, были отправлены в свои комнаты после допроса Тоби.
Чуть позже обнаружилось, что экономка Бетти, покаа ходила вместе с Уильямом включать генератор, чтобы в доме появился свет, надела резиновые сапоги, а потому запачкала ступню кровью. В одном сапоге были найдены латексные перчатки, измазанные кровью. В спешке Верити сообразила, что убийца рядом и что надо предупредить сотрудников Дипдена, которые, в отличие от гостей, были отправлены в свои комнаты после допроса Тоби.
И тут узнали, что в своей комнате убита косметолог Анжела. Верити вспомнила, что, уходя в свою комнату, Анжела пыталась припомнить, что было не так на месте убийства Марго. Она явно что-то поняла, но что?..
Поскольку ни Тоби, ни его помощника разбудить было невозможно, Верити решила взять себе в помощницы Эдвину. Она мало походила на подозреваемую и к тому же продемонстрировала изрядное знание финансового положения этого места - заявила Алистеру, что Марго обращалась к ним в банк и описывала нововведения, которые были призваны побыстрее отбить кредит. Компаньон был в шоке.
Пока женщины размышляли над происходящим, Верити раздобыла вторую анонимку в адрес Марго. Письмо пахло эвкалиптом, которым противно несло от страдающей от простуды Джози. А вскоре появилась и она. Джози рассказала невероятную историю - оказалось, что у ее мужа была интрижка с Марго. Он тратил на нее огромные суммы. Когда же денег вовсе не осталось, она его бросила. Встречаться перестала, но стала шантажировать, угрожая все рассказать ей, Джози. Однако отношения между супругами не разладились, а, напротив, укрепились, а дела в бизнесе быстро пошли в гору. В семье наконец появились деньги, и Джози решила попугать бывшую любовницу мужа. Марго и в самом деле потеряла терпение, потому что не ожидала подобного. Но убивать в планы Джози не входило.
Полусонный Тоби упрямо отказывался верить в то, что убийцей двух человек мог быть кто-то другой, а не Серая Леди. В полусне он рассказывал, что все детали изложит Милсон. Но Милсон тоже спал, а вот описание результатов обыска в комнате Хелен включало пуговицы, срезанные с одежды убитой Марго. Пуговицы были срезаны и с одежды Анжелы, но Верити понимала, что Хелен, которая и были Серой Леди, сделать этого не могла - после той истерики поздно вечером, когда ее сопровождали в комнату, она повредила лодыжку и наступать на ногу не могла.
Развязка в конце довольно эффекта: Верити перечисляет, какие мотивы могли бы быть у всех присутствующих. Конрад, например, оказался ловеласом с мутным прошлым, и Марго застукала его утром с хорошенькой горничной - а ведь он был и ее любовником тоже. Алистер получал Дипден в единоличное управление...
Однако на само деле убийцей оказался... Уильям. Дело в том, что ее секретарь надеялся на нечто большее и утром предложил Марго стать его женой. Она громком расхохоталась - так же, как и его девушка Лоис десять лет назад. Как и его мать когда-то давно, они мечтали только об одном - покинуть его. И он сделал то же, что и десять лет назад, а уж замаскировать свои действия под преступления серийного убийцы было для него очень легко. Анжелу же он убил потому, что понял: она вспомнила, что на убитой Марго был старый пеньюар, а ими она больше не пользуется, они хранятся в кладовке. Кто мог об этом знать, кроме персонала?.. Анжела, видимо, даже озвучила какие-то свои мысли.
В этой связи очень трагична судьба Хелен: она не была серийной убийцей. Просто у нее были проблемы с психикой и жутко агрессивная тетка. В сознании Хелен все перемешалось, и все преступления десять лет назад приписали ей. Никто и не подозревал Уильяма!.. К тому же она не знала про срезанные пуговицы, хотя полицейские считали, что девушка попросту не успела этого сделать. В Дипден она приехала, чтобы прийти в себя и начать жизнь заново. Но вместо этого ей пришлось еще раз испытать весь ужас близкого обвинения и грядущего повторного заключения в психиатрическую лечебницу.
Ну а таким прекрасным местом заинтересовалась Эдвина. Она решала стать вторым партнером и дать Дипдену второй шанс. Дело в том, что Марго вела шикарную жизнь долгие годы на деньги от шантажа. После того, как одна жертва скончалась, а муж Джози признался во всем, ее источники красивой жизни были исчерпаны, и она стала тратить деньги фирмы. Без дополнительного финансирования и порядочного компаньона эта клиника не выжила бы...
А Верити получила новый потрясающий образ себя