Глава 36. «Ночная игра в кости»
Комната тонула в приглушённом свете масляной лампы, отбрасывающей дрожащие тени на стены. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием фитиля, звонко стучали кубики, отскакивая от стола.
Два игрока сидели друг напротив друга, напряжённые, словно не за карточной игрой, а на настоящем поле боя, где каждый бросок костей решал исход сражения. Но разве победа всегда приносит радость?
— Да как такое может быть?! Как?!
Громовой удар кулака по столу подбросил в воздух не только кости, но и деревянные кружки, оставленные рядом. Мужчина вскочил, вцепившись в шлем, будто пытаясь скрыть от себя доказательство очередного поражения.
— Рудольф, ты же мухлюешь, да? — голос дрожал от неверия. — Ты не можешь ВСЕГДА выигрывать.
Мальчик за столом лишь поправил очки, ловко собирая бумажных воинов в аккуратную колоду. Его пальцы проворно мешали карты, крутя их между собой с такой лёгкостью, будто они были частью его рук.
— Почему же я мухлюю? — спокойно парировал он. — Игра была честной. Я даже озвучивал тебе все свои ходы.
— Вот именно! — дворф фыркнул, всё ещё не в силах примириться с поражением. — Нужно хоть иногда давать выигрывать другим, иначе так не интересно.
Рудольф замер. Эти слова не укладывались в его понимании игры.
— Но разве поддавки делают игру интереснее?
— Да не важно уже. — Соперник грубо засунул свои карты в мешок и направился к двери. — Я больше не хочу с тобой играть.
— Подожди!
Рудольф вскочил, почти опрокинув стул.
— Давай сыграем ещё? Я буду поддаваться! Прошу, не уходи!
— Нет! — отрезал дворф, даже не оборачиваясь. — Даже поддаваясь, ты всё равно выиграешь. Лучше я найду того, кого есть шанс обыграть.
Дверь захлопнулась.
Одиночество накрыло Рудольфа, как холодный туман. Он остался один — снова. Последний, кто соглашался играть с ним, теперь ушёл. А дальше будут только отговорки: «Мне некогда», «Займись делом», «Хватит тратить время на глупости»...
Прошло время. Теперь он сидел за другим столом, в другом месте — в столовые общежития академии магии, где вокруг толпились однокурсники, а перед ним... перед ним был настоящий противник.
Её армия стояла идеальными рядами, будто выточенными из мрамора. Карты она держала не в руке, а перед собой — рубашками вверх. И самое пугающее — ей хватало одного взгляда, чтобы запомнить карту и использовать её с убийственной точностью.
Рудольф сглотнул. Его пальцы слегка дрожали, когда он переставлял каменных воинов, пытаясь укрепить оборону. Но Бета не давала ни малейшего слабины. Каждый её ход был как удар клинка — быстрый, точный, безжалостный.
А её взгляд...
Голубые, почти ледяные глаза, не моргая, следили за каждым движением кубиков, за каждым жестом Рудольфа. Казалось, она видит не только карты на столе, но и его мысли.
— Ты будешь ходить?
Голос из-под шлема звучал механически, но отчётливо.
Рудольф вздрогнул. Он слишком задумался.
— Да-да, просто нужно немного подумать.
— Хорошо.
Бета не шевельнулась. Лишь её доспехи тихо гудели от накопленного заряда, а голубые искры в прорезях шлема мерцали, словно звёзды в ледяной пустоши. Её взгляд, тяжёлый и неотрывный, заставлял Рудольфа ёрзать на месте. Чтобы отвлечься, он резко выложил карту на стол.
— Вывожу Гробовщика.
Позолоченные края карты блеснули в свете ламп. На изображении — мужчина, окутанный белыми бинтами, сжимал в руках тело жертвы, завёрнутое в те же погребальные пелены. Лунный свет скользил по его силуэту, придавая сцене зловещий оттенок.
— Каждая убитая им карта становится моей мумией благодаря эффекту погребения.
Рудольф гордился этой картой — она была его первой, выигранной в давнем турнире. Но Бета даже не дрогнула. Её пальцы скользнули по колоде, выхватили карту — и кубики уже стучали по столу.
— Кицуне из храма.
Карта легла на поле, и по её поверхности пробежали электрические разряды. Изображённая на ней девушка-лиса в нарядном кимоно оскалилась в хищной ухмылке.
"Чёрт!"
Рудольф почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эта карта идеально дополняла её текущую расстановку — следующие пару ходов могут стать для него фатальными. Он уже тянулся к своей колоде, ища ответ, но тут раздался голос из толпы:
— Бета, а ты сними шлем. Вдруг он тебе помогает жульничать?
Голубые искры в глазницах шлема вспыхнули ярче, повернувшись к обвинителю.
— Ты считаешь, что я жульничаю? — её голос стал тише, но в нём появилась сталь.
— Даже если нет, если шлем не даёт преимуществ — что тебе мешает снять его?
Долгая пауза. Затем — резкий выдох, и Бета поднесла руки к шлему. Искры погасли, электрический гул стих. Раздалось лёгкое шипение пара, крепления расстегнулись, и шлем наконец был снят.
Белоснежные волосы, заплетённые в тугую косу. Лицо — бледное, почти фарфоровое, с чёткими, словно вырезанными чертами. Но больше всего поражали глаза — такие же голубые, как и свет шлема, но теперь в них можно было разглядеть крошечные всполохи энергии, будто где-то в глубине бушевала молния.
— У вас не осталось сомнений в моей честности?
Толпа затихла. Обвинитель промолчал.
Бета повернулась обратно к игре, а Рудольф невольно застыл, разглядывая её. Он и представить не мог, что под этой бронёй скрывается такое. Но его размышления прервал уже настоящий, живой голос — и в нём явственно читалось раздражение.
— Ходите, Рудольф.
Он дёрнулся, словно ошпаренный.
— А-а, да. Конечно.
Кубики звякнули по столу, подпрыгнули и замерли. Рудольф застыл.
— Четыре камня… и два катализатора.
Удача! Такого расклада он не ожидал. Теперь у него был шанс.
Пальцы дрогнули, когда он вытянул из колоды ту самую карту — ту, что хранил для решающего удара.
— Вывожу Таинственного владыку песков и Каменного дракона.
Карты легли на стол, и доска изменилась. Все края с золотистыми краями словно ожили отдав честь двум легендарным картам.
Бета наклонилась вперед, её голубые глаза сузились. Она просчитала все варианты, кроме этого.
"Она не заметила…"
Рудольф позволил ей давить его всю игру, жертвуя мелкими юнитами, словно отступая. Но это был обман. Теперь её армия, увлёкшаяся преследованием, оказалась в ловушке. Игра была окончена через несколько ходов. Наступила тишина. Затем — взрыв возмущения и восхищения в толпе зрителей.
Рудольф поспешно собирал карты, пряча глаза. Он знал — теперь его снова оставят в покое. Никто не захочет играть с тем, кто выигрывает слишком часто.
— Это была прекрасная игра, Рудольф. Спасибо.
Голос Беты прозвучал тихо, но чётко.
Он поднял взгляд.
Девушка аккуратно складывала свою колоду, но теперь в её взгляде не было прежней холодной отстранённости.
— Спасибо? — он смутился. — Разве ты не расстроена, что проиграла?
— Совершенно нет. — Бета слегка наклонила голову. — Это была моя первая игра против реального человека. Я даже не подумала бы поддаться, чтобы подготовить контратаку.
— Ну… это довольно старая тактика. Я давно играю.
Она задумалась, затем улыбнулась — впервые за весь вечер.
— Не против сыграть снова в свободное время?
Рудольф почувствовал, как уши горят.
— Я был бы рад.
Бета кивнула, взяла шлем и ушла, освобождая место следующему игроку.
— Дорогие товарищи!
Дао поднялся на импровизированную сцену, размахивая руками, скрытыми в длинных белых рукавах с азиатскими мотивами.
— Следующей битве не суждено состояться — соперника для Мицуруги не наблюдается!
В толпе пробежал ропот.
— Организаторы решили перенести его матч во второй тур. Теперь играют: Мицуруги Томуро против Ребекки Шульт!
Рыжеволосый парень сразу же подошёл к столу, сел… и тут же помахал рукой Дао.
— Эй, дружище!
Тот наклонился.
— Что такое?
— Проблемка. У меня нет своих карт.
Дао замер. Его глаза, цвета облепихи сузились, не зная, что сделать в таком случае.
— Ты пришёл на турнир… без карт?
Мицуруги усмехнулся, закинув руки за голову.
— Я в это давно не играл. Не думал, что вернусь.
Тут к ним подошёл Рудольф и протянул стопку карт и мешочек с кубиками.
— Вот, возьми мою запасную колоду. Только… будь аккуратнее с ними.
Мицуруги ухмыльнулся, ловко перехватывая подарок.
— Спасибо, учитель. Обещаю, буду нежен, как с первой любовью.
Дао облегчённо выдохнул, а Рудольф лишь повёл глазами и отошёл обратно к зрителям.
Напротив, уже сидела Ребекка, а Эхо на её плече сменил радужные переливы на алый, угрожающий оттенок.
— Какая неожиданность… — она склонила голову. — Прости, если выиграю слишком быстро. Я просто ненавижу проигрывать.
Темнота Столицы встретила меня с Эммой мягким светом фонарей, подвешенных на кованых цепях. Их стеклянные шары мерцали, словно светлячки, затерявшиеся в каменных джунглях. Воздух был прохладен и наполнен ароматами ночи — дымком далёких каминов, пряностями ночного рынка, что ещё не закрылся, и едва уловимым запахом моря, доносившимся с набережной.
Эмма, прижимаясь ко мне, шла неровным шагом, то и дело спотыкаясь о невидимые неровности мостовой.
"Главное — дойти до дома…"
Но город, такой прекрасный при лунном свете, таил в себе иные грани. Узкие переулки, где тени сгущались в непроглядную тьму. Глухие арки, из-за которых доносились шорохи, — что-там даже знать не хотелось.
— И всё же Столица сильно изменилась за столько лет, — раздался низкий голос Рагорда.
Я взглянул на браслет — глазницы драконьего черепа светились тусклым багровым светом.
— А можешь хоть немного рассказать о себе, пока мы идём? — рискнул я. — И тебе не скучно, да и мне было бы интересно. Расскажешь, как ты стал косой?
В голове раздался грубый смешок.
— Решил перейти на откровенности? Хорошо, допустим, я поведаю тебе, как стал тем, кто я есть. Но зачем тебе это?
— Искренний интерес. Да и знать своего товарища не помешает… даже если он твоё оружие.
Мгновенная пауза. Я уже пожалел о своей прямоты, но Рагорд лишь хмыкнул.
— Может, в следующий раз. Например, когда сможешь меня победить.
— Победить тебя? — я невольно усмехнулся. — Ты же исполин под несколько метров, да ещё и закалённый в битвах рыцарь.
— И что с того? — его голос стал жестче. — Впереди тебя ждут существа куда крупнее. И они не станут церемониться.
Не то чтобы вдохновляюще… но он был прав. Если бы не Эмма и не внезапное пробуждение Кая в тот злополучный вечер с серым человеком, мои кости давно бы уже белели в каком-нибудь переулке.
По спине пробежали мурашки.
"Сейчас главное — добраться до дома без приключений."
Эмма, полупьяная и сонная, была уязвима. Я не мог допустить, чтобы из-за меня она пострадала.
— Рагорд, могу я использовать твой радар?
Я уже приготовился превратить браслет в косу, но голос в голове остановил меня:
— Не обязательно вызывать оружие. Просто пропусти энергию через браслет. Качество сканирования не пострадает.
Сосредоточившись, я почувствовал, как тепло разливается по руке. Энергия медленно наполнила браслет, и на мгновение мир вокруг окрасился в призрачные тона. Так тихо и спокойно.
"Так, впереди…"
Моё дыхание перехватило. В конце улицы, в тени старой арки, стояла фигура. Человек? Я мог видеть лишь его ауру. И он увидел меня.
— Кадзицу, ты в порядке? Чего мы стоим? — Эмма прищурилась, пытаясь поймать мой взгляд.
— Нужно поторопиться. Если будет тяжело — скажи.
Не дожидаясь ответа, я ускорил шаг, продолжая сканировать пространство, время от времени. Фигура двинулась за нами. Ближе и быстрее.
— Всё, держись.
Я резко подхватил Эмму на руки. Она ахнула, лицо её вспыхнуло румянцем — то ли от выпитого, то ли от неожиданности.
Бежать с ней было тяжело. Каждый поворот, каждый неровный камень под ногами грозили падением. Но оно не отставало. Вдруг я услышал:
— А ну, оставь девушку в покое, негодяй!
Голос прогремел сверху, словно удар грома. Я резко обернулся, но за спиной никого не было.
Тогда я поднял голову.
На крыше, освещённый лунным светом, стоял силуэт. Гордая поза, развевающийся плащ — и холодная уверенность в голосе.
— Я страж этого города от всяких негодяев вроде тебя. — Он сделал шаг вперёд. — Если не одумаешься — обрушу на тебя всю тяжесть справедливости.
С этими словами он спрыгнул.
Плащ взметнулся, как крылья, а удар сапог о мостовую прозвучал глухо, но чётко. Незнакомец приземлился на одно колено, медленно поднялся — и тут же замер.
— Кадзицу?
Я моргнул.
— Кристофер?
Блондин с недоумением осматривал меня с ног до головы, даже обошёл вокруг, словно проверяя, не мираж ли перед ним.
— Что ты… делаешь?
— Несу Эмму домой.
В его взгляде тут же вспыхнуло понимание — и я поспешил добавить:
— Мы были в рыцарской академии. Меня приняли в ученики, угостили… вот и идём теперь.
Кристофер скрестил руки на груди, закрыв глаза с видом мудрого наставника.
— То есть ты теперь и начинающий волшебник, и начинающий рыцарь? — Он покачал головой. — Не самое популярное решение. Уверен, что справишься?
Я улыбнулся и наконец поставил Эмму на ноги. Она тут же неуверенно закачалась, но быстро нашла равновесие.
— Буду стараться. — Я кивнул. — Раз уж разобрались с моей историей… что ты делаешь тут в такое время?
— Патрулирую. — Он махнул рукой в сторону узкой улочки. — Это близи моего храма. В свободное от службы время помогаю поддерживать порядок.
— Храма? — я удивился.
— Ах, да, ты же не местный. — Кристофер улыбнулся. — Моя семья весьма религиозна. Меня воспитывали при храме, со всеми вытекающими.
Он указал на высокое здание вдалеке, освещённое мягким голубым светом магических кристаллов.
— Если хотите, провожу вас до дома. Всё равно мне нужно сменить маршрут.
— Думаю, мы не против. — Я взглянул на Эмму, та кивнула. — С тобой будет куда спокойнее.
Мы шли втроём, и я действительно чувствовал себя увереннее. Кристофер шагал впереди, ловко вращая в руках булаву.
"Клирики и еретики действительно похожи…"
Мысль показалась мне забавной, но сейчас казалась совершенно другой. Брут тоже сражался булавой.
— Кстати, Кадзицу, ты читал последние новости? — внезапно спросил Кристофер.
— О чём это ты?
Я не стал признаваться, что чтение на местном языке даётся мне с трудом.
— На днях группа преступников сбежала из тюрьмы. — Его голос стал серьёзнее. — Довольно опасные типы. Будь осторожен не только ночью, но и днём.
"Беглые преступники? Даже здесь?"
Преступность всегда на шаг впереди закона. Оставалось надеяться, что этот шаг не станет роковым. Тут я и увидел серый силуэт, выступивший из темноты, будто сама ночь приняла человеческую форму.
— Давно не виделись, Кадзицу.
Голос был знаком.
Кристофер насторожился.
— Твой знакомый?
Он повернулся к незнакомцу, держа булаву наготове.
— Представьтесь, пожалуйста.
Не успел он договорить, как что-то — стремительное, как молния — врезалось в него сбоку и унесло во тьму переулка.
Я даже не успел определить, что это было. Серый человек улыбнулся.
— Вижу, у тебя появился новый друг. — Его пальцы сжались, на древке лука. — У меня тоже. Давай сыграем.
Начало:
Предыдущая глава:
Интересные новости о проектах, доп контент и не только здесь 👇