Анатолий Антонович Яцков родился 31 мая 1913 года в бессарабском городе Аккерман, который ныне называется Белгород-Днестровский. Через год его родители переехали в поисках лучшей доли в Центральную Россию, в Тамбовскую губернию. Здесь, в Большой Грибановке, Анатолий вырос, окончил среднюю школу, работал на местном сахарном заводе.
В 1936 году наш бессарабский парень, родом из Аккермана, поехал покорять Москву.
В столице он устроился чернорабочим, жил в бараках на Нижних Котлах, строил гараж на Хамовническом плацу, слесарничал в мастерской и учился.
В 1937 году закончил Московский полиграфический институт и начал работать инженером-технологом на столичной картографической фабрике. Одновременно активно занимался парашютным спортом.
В конце 1938 года А. Яцков по рекомендации партии был направлен в органы государственной безопасности.
В 1939 году был зачислен на учебу во французскую группу Школы особого назначения (ШОН) НКВД СССР. Готовился для разведывательной работы во Франции, но жизнь внесла коррективы в планы руководства внешней разведки.
В июне 1940 года Франция капитулировала перед фашистской Германией, и немецкие войска оккупировали две трети ее территории. Советское загранучреждение, под прикрытием которого предстояло действовать Анатолию, закрылось. Вопрос о командировке Яцкова во Францию отпал.
Получил три месяца на изучение английского и был направлен в США под фамилией Яковлев. Оперативный псевдоним – «Алексей».
В Нью-Йорке «Алексея» определили на должность стажера Генерального консульства СССР.
Начинающий разведчик вел прием посетителей, в основном американских граждан, собиравшихся навестить своих родственников в СССР или отбывавших туда по делам бизнеса.
Работа секретарем Генконсульства была прикрытием его основной работы в резидентуре. Он был рядовым сотрудником, принимал посетителей, выдавал справки, занимался розыском лиц, пропавших без вести во время войны, однако одновременно выполнял и те задания, которые возлагались на него по линии разведки. Для внешнего мира выглядел обыкновенным сотрудником консульской службы, что было весьма важным для целей разведки.
Постепенно у «Алексея» дела пошли на лад.
Однажды познакомился с человеком, у которого были контакты с физиками-атомщиками. Американец с симпатией относился к Советскому Союзу, был непримиримым противником нацизма и постепенно согласился помогать СССР в борьбе с гитлеровской угрозой. Этот контакт представил большой интерес для Центра.
В 1942 году Центр санкционировал вербовку «Алексеем» американца, являвшегося специалистом в области радиоэлектроники. Вербовка прошла успешно, и источнику был присвоен оперативный псевдоним «Блок», по имени советского поэта Александра Блока, поэзию которого американец любил. «Блок» оказался очень результативным. От него поступала важная для СССР информация по новым радиоприборам, используемым в авиации и противовоздушной обороне. Она неизменно получала высокую оценку советских технических специалистов. В дальнейшем «Блок» передал «Алексею» готовые образцы авиационных приборов. Общая стоимость переданных им для СССР электронных устройств составила за год 150 тыс. долл. Сегодня эту сумму можно смело увеличить примерно в 20 раз.
В 1943 году «Алексею», у которого на связи уже находились важные источники информации, был присвоен дипломатический ранг 3-го секретаря Генконсульства СССР в Нью-Йорке.
В конце 1943 года в США в составе группы английских физиков, направленных туда для работы над «Манхэттенским проектом», прибыл ценный источник советской разведки – видный ученый-физик Клаус Фукс. Центр не разрешил резидентуре поддерживать с ученым контакт напрямую, чтобы не расшифровать его перед местными спецслужбами.
Для поддержания связи с Клаусом Фуксом был выделен специальный курьер – ученый-биохимик Гарри Голд. Связь с биохимиком была поручена «Алексею».
От Клауса Фукса советская разведка получала ценнейшую информацию по «Манхэттенскому проекту».
Интересно, что у нью-йоркской резидентуры были и неизвестные добровольные помощники. Так, летом 1944 года неизвестный человек передал в советское Генконсульство в Нью-Йорке пакет. При вскрытии пакета оказалось, что в нем находятся совершенно секретные материалы по «Манхэттенскому проекту». Однако установить имя визитера резидентуре не удалось.
Центр, получив эти материалы, оценил их как «исключительно интересные» и одновременно отчитал резидента за то, что тот не принял мер по установлению контакта с посетителем.
В конце 1945 года «Алексей» был назначен исполняющим обязанности резидента внешней разведки, а в начале 1946 года ему был присвоен дипломатический ранг вице-консула. Осенью того же года Центром было принято решение о переводе «Алексея» во Францию, куда он выехал из Нью-Йорка в конце декабря.
В январе 1947 года «Алексей» приступил к работе в парижской резидентуре под прикрытием второго секретаря посольства СССР. Перед ним была поставлена задача по созданию агентурного аппарата для научно-технической разведки. В первую очередь Центр был заинтересован во внедрении советской агентуры в «Акрополь» – французские ядерные объекты. Эта задача была «Алексеем» также решена.
Весной 1949 года Анатолий Антонович Яцков возвратился в Москву после девятилетнего пребывания за рубежом. После успешного испытания первой советской атомной бомбы он был награжден орденом Красного Знамени и назначен заместителем начальника одного из отделов научно-технической разведки.
В 1955 году Ирак разорвал дипломатические отношения с Советским Союзом, обвинив его во вмешательстве во внутренние дела и поддержке Коммунистической партии, которая якобы готовила военный переворот.
В стране не осталось ни одного советского представителя. Центр нуждался в достоверной информации о положении в Ираке. Было принято решение направить Яцкова в Ирак под видом канадского бизнесмена. Разведчик успешно справился с поставленной перед ним задачей, проинформировав Центр о развитии внутренней обстановки в этой стране.
В последующие годы Анатолий Антонович занимал руководящие должности в научно-технической разведке, выезжал в долгосрочные командировки на оперативную работу в страны Западной и Восточной Европы. Затем занимался преподавательской деятельностью: возглавлял факультет в Краснознаменном институте КГБ СССР имени Ю.В. Андропова.
В 1985 году полковник Яцков вышел в отставку. Находясь на заслуженном отдыхе, он продолжал поддерживать тесную связь с коллективом, часто встречался с молодыми сотрудниками разведки.
В середине 1991 года, выступая перед иностранными журналистами, Анатолий Антонович подчеркнул:
«Советские разведчики не претендуют на решающую роль в создании атомного оружия в СССР, оно в любом случае было бы создано и без них, только в более продолжительные сроки. Материалы, поступавшие на этот счет от разведки, – это пособие в деле создания оружия, которое ничего не значит без самих ученых. Мы все должны низко поклониться академику Курчатову и его соратникам, создавшим атомное оружие в условиях, намного более сложных, чем те, в которых работали американские ученые. И добавлю – в более короткие сроки. Научная квалификация наших ученых оказалась не ниже, чем у американских, хотя им помогали лучшие физики из многих стран мира. Что же касается роли разведки, то она привлекла внимание советского руководства к этой проблеме, а ее информация помогла ускорить создание атомного щита для Родины и избежать тупиковых ситуаций».
За заслуги в разведывательной работе и большой вклад в дело обеспечения безопасности нашей страны Яцков был награжден орденами Октябрьской Революции, Красного Знамени, Трудового Красного Знамени, Отечественной войны 2-й степени, двумя орденами Красной Звезды, многими медалями, а также нагрудными знаками «Почетный сотрудник госбезопасности» и «За службу в разведке».
26 марта 1993 года Анатолий Антонович скончался. Похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве.
Указом Президента России от 15 июня 1996 года Анатолию Антоновичу Яцкову было посмертно присвоено звание Героя Российской Федерации.