Барсика нашли в апреле, когда снег еще лежал в тенистых местах, а на солнышке уже пробивалась первая травка. Крошечный комочек серо-белой шерсти жался к теплой трубе возле продуктового магазина.
— Мама, смотри! — закричала девочка лет семи, — котенок!
Женщина недовольно поджала губы:
— Проходим мимо, Катя. Грязный небось, блохастый.
Но девочка уже присела на корточки, протянула руку. Котенок не убежал — только жалобно пискнул.
— Ну пожалуйста, мамочка! Возьмем его домой!
— Нет и нет! У нас квартира съемная, животных нельзя!
Мимо проходила Ольга. Услышала разговор, остановилась. Посмотрела на котенка — действительно симпатичный. И девочка плачет.
— А вы куда его хотели? — спросила.
— Домой, — всхлипнула Катя, — но мама не разрешает.
Ольга задумалась. На даче как раз мыши развелись. А этот малыш подрастет — будет мышелов отличный.
— Знаешь что, — сказала она Кате, — у меня дача есть. Большая, с садом. Котенку там хорошо будет.
Глаза у девочки засветились:
— Правда? А как его звать будете?
— Барсиком, — придумала Ольга на ходу, — полосатый же.
Так Барсик и попал в их жизнь. Серо-белый, с янтарными глазами. Доверчивый до невозможности. Мурлыкал, когда его гладили, благодарно тыкался мордочкой в ладонь.
А какой оказался мышелов! За неделю всех грызунов переловил. Хозяева довольны — и красота, и польза.
Барсик старался. Честное слово! Встречал их каждые выходные у калитки. Спал у ног.
Думал, наверное, что так будет всегда.
Но осень внесла свои коррективы. В ноябре Ольга с Андреем приехали последний раз — закрывать дачу на зиму.
— С Барсиком-то что делать будем? — спросила Ольга, складывая консервы в сумку.
— Да ничего, — отмахнулся муж, — сам справится. Коты же живут на улице. Дикие же как-то зимуют.
И уехали.
А Барсик сидел у калитки и ждал. День. Два. Неделю.
Первый снег выпал — он все сидел. Лапки мерзли, в животе урчало от голода, но он ждал. Они же обещали вернуться. Обязательно вернутся!
Только силы кончались. И надежда тоже.
— Эй, дружище, — услышал он однажды хриплый голос, — совсем замерз?
Иван Андреевич стоял над ним — сосед с соседнего участка. Пенсионер, который один зимовал на даче. Руки у него были теплые. И пахло от него не страхом, а чем-то домашним.
— Пойдем ко мне, — тихо сказал старик, — согреешься.
И Барсик пошел. Потому что понял наконец простую истину: не все люди одинаковые.
Иван Андреевич жил неспешно. В свои шестьдесят семь он уже не торопился никуда — куда торопиться-то? Дети выросли, разлетелись по своим городам. Жена ушла три года назад. Остался он один с воспоминаниями да старой дачей.
Зимовал здесь второй год подряд. В городской квартире душно, соседи чужие. А тут — тишина, снег за окном, печка потрескивает.
Барсика принес домой, завернув в старый свитер.
— Ну что, приятель, — бормотал себе под нос, ставя на плиту кастрюльку с молоком, — расскажи дедушке, как тебя угораздило на морозе сидеть?
Кот молчал. Только глаза желтые — огромные, недоверчивые. И такая в них тоска, что сердце щемило.
— Понятно, — кивнул Иван Андреевич, — бросили тебя. Суки они, прости меня, Господи.
Первые дни Барсик прятался. Забивался за печку, ел украдкой, когда хозяина не было видно. Привык к предательству, что ли. Ждал подвоха.
А Иван Андреевич не настаивал. Просто оставлял еду, тихо разговаривал:
— Я тут кашу сварил. Не шедевр, конечно, но голод не тетка. Ты не стесняйся.
Или:
— Снегу-то намело! Хорошо, что дома сидим. Правда ведь?
Через неделю Барсик осмелел. Вышел к миске, пока дед читал газету. Потом еще ближе подобрался. А еще через пару дней — запрыгнул на колени.
— Ого! — засмеялся Иван Андреевич, — решился наконец-то! Давай знакомиться как положено.
Погладил кота по загривку — тот замурлыкал. Тихо сначала, неуверенно. Потом громче, увереннее.
— Вот и ладно, — проговорил старик, — вот и хорошо.
Дни потекли по-новому. Утром Иван Андреевич просыпался — Барсик уже сидел у кровати, ждал. Завтрак делили на двоих. Потом дед читал, а кот устраивался рядом, на подоконнике.
Днем вместе в огород выходили — снег разгребать, дорожки расчищать. Барсик бегал следом, в сугробы нырял, охотился на снежинки.
— Совсем одичал без людей, — смеялся Иван Андреевич, — играть разучился! Ничего, научишься.
Вечерами долго разговаривали. Точнее, дед рассказывал — про жизнь, про детей, про умершего год назад Мурзика.
— Хороший был кот, — говорил тихо, — верный. Пятнадцать лет прожил со мной. А как умер... Думал, больше никого заводить не буду. Больно очень.
Барсик слушал внимательно, мурлыкал сочувственно. Понимал, что ли? Или просто чувствовал.
К Новому году совсем освоился. Спал на кровати, в ногах. Встречал у двери, когда дед с улицы возвращался. Даже мышь одну поймал — гордый такой принес, в зубах держал.
— Молодец! — похвалил Иван Андреевич, — настоящий охотник! Только больше не надо. Мышей тут нет почти, а тебя кормить есть чем.
Февраль прошел быстро. Март тоже.
И однажды утром — знакомый звук мотора за калиткой.
Барсик насторожился, к окну метнулся. Иван Андреевич тоже выглянул — и лицо потемнело.
— Приехали, — сказал глухо, — хозяева твои объявились.
Из машины вылезали Ольга с Андреем. Довольные. Осматривали участок, что-то между собой обсуждали.
— Где же наш Барсик? — громко позвала Ольга, — кис-кис-кис! Иди сюда, мышелов!
Кот дрожал. Всем телом дрожал, прижавшись к стеклу.
— Не хочешь к ним? — тихо спросил Иван Андреевич.
Барсик посмотрел на него — и в желтых глазах старик прочел ответ. Ясный, четкий ответ.
— Понятно, — кивнул дед, — понятно, друг. Но они за тобой придут. Они же считают тебя своим.
Постучали в дверь через полчаса. Не просто постучали — забарабанили.
— Иван Андреевич! — кричала Ольга, — мы знаем, что наш кот у вас! Выходите!
Дед тяжело поднялся с кресла. Барсик метнулся под кровать — спрятался в самый дальний угол.
— Сиди тихо, — шепнул ему Иван Андреевич, — не высовывайся.
Открыл дверь. На пороге стояли оба — Ольга наступательно, Андрей чуть поодаль, неловко.
— Здравствуйте, — поздоровался дед сдержанно.
— Где наш кот? — сразу в лоб Ольга. — Соседи сказали, вы его к себе забрали!
— Какой кот? — спокойно спросил Иван Андреевич.
— Не прикидывайтесь! Серо-белый, Барсик. Мы его весной оставили, думали, сам перезимует. А он, видно, к вам прибился.
— Оставили? — Глаза у деда стали холодными. — В ноябре оставили? На улице? В мороз?
— Ну, — замялся Андрей, — он же кот, сам справится.
— Справится? — Иван Андреевич шагнул ближе. — Домашний кот на улице зимой? Вы вообще соображаете, что говорите?
— Слушайте, — вмешалась Ольга, — мы не за этим пришли! Нам кот нужен — мыши уже развелись за зиму. Отдавайте его!
— Нет.
Просто так. Коротко.
— Как это «нет»? — опешила женщина. — Это наш кот!
— Ваш? — засмеялся дед невесело. — А где вы были, когда он у калитки замерзал? Где были, когда он от голода пищал? Где, когда я его полумертвого подбирал?
— Мы не знали об этом, — пробормотал Андрей.
— Не знали! — Иван Андреевич говорил все громче. — Или знать не хотели? Использовали летом, а зимой выбросили как ненужную тряпку!
— Да кто вы такой, чтобы нас учить? — вскипела Ольга. — Кот наш, и точка! И если вы его добровольно не отдадите...
— То что? — Иван Андреевич скрестил руки на груди. — В суд подадите? За бездомного кота, которого бросили умирать?
Тут из-за спины деда показалась знакомая морда. Барсик высунулся, услышав голоса.
— Вот он! — обрадовалась Ольга. — Барсик, иди сюда! Кис-кис-кис!
Кот не шелохнулся. Только прижался ближе к ногам Ивана Андреевича.
— Иди же! — настаивала женщина. — Мы тебя домой забираем!
Барсик повернулся и скрылся под кроватью.
— Видите? — тихо сказал дед. — Он сам выбирает. И выбрал не вас.
— Ерунда! — Ольга попыталась пройти мимо Ивана Андреевича. — Просто он отвык. Дайте мне его взять!
— Не дам.
— Да что вы себе позволяете?! — взвизгнула она. — Андрей, скажи ему что-нибудь!
Муж молчал, глядя в сторону. Видно, совесть заговорила.
— Так, — вмешался чужой голос, — что тут происходит?
Обернулись все разом. К калитке подходила Марья Петровна — соседка с другой стороны.
— А, — кивнула она, увидев Ольгу с Андреем, — вернулись, значит? И кота требуете назад?
— Естественно! Это же наш кот! — огрызнулась Ольга.
— Ваш? — Марья Петровна усмехнулась. — А кто его всю зиму кормил? Кто его лечил, когда он простудился?
— Мы же не просили, — начал Андрей.
— Точно! — перебила его соседка. — Не просили! Потому что вам наплевать было! Весной игрушка, осенью — мусор!
Подошли еще соседи. Слово за слово — и вокруг деда собралась целая толпа. Все как один — против Ольги с Андреем.
— Совести у людей нет, — качала головой Семенычиха, — животину бросить на морозе.
— Да что с ними говорить? — махнул рукой Семеныч. — Барсик теперь у Андреича живет. И правильно!
— А если они силой заберут? — забеспокоилась Марья Петровна.
— Пусть только попробуют, — глухо проговорил Иван Андреевич.
Ольга метнула на всех ядовитый взгляд:
— Еще посмотрим! Это не конец!
Развернулась и пошла к машине. Андрей поплелся следом, не поднимая глаз.
Больше Ольга с Андреем не приходили. То ли совесть проснулась, то ли поняли — бесполезно. Соседи встали стеной. А главное — сам Барсик показал, где его дом.
К лету мышей на их участке развелось — целые полчища.
— Поделом, — бурчал Семеныч, проходя мимо их дачи, — хотели кота-работника, а получили мышиное царство.
А у Ивана Андреевича жизнь изменилась. Не то чтобы кардинально — просто наполнилась смыслом. Есть кому утром «доброе утро» сказать. Есть для кого кашу варить, молоко покупать.
Барсик расцвел. Шерсть блестела, в глазах появилась живость. Настоящий хозяин территории!
Дети Ивана Андреевича приехали на дачу в июле. Удивились сначала — дед не говорил про кота. А потом растаяли. Внуки особенно — целый день с Барсиком возились.
— Папа, — сказала дочь перед отъездом, — хорошо, что ты его взял. Видно же — счастливые вы оба.
— Да, — кивнул дед, глядя, как Барсик провожает гостей до калитки, — счастливые.
А когда выпал первый снег — тот самый, что год назад чуть не стал последним, — Барсик выбегал во двор, играл со снежинками.
Он был дома.
— Вот и правильно, — улыбнулся Иван Андреевич, наблюдая из окна за кошачьими играми, — вот и хорошо.
А весной, когда снег растаял и появилась первая трава, на заброшенном участке Ольги с Андреем поставили табличку «Продается».
Барсик равнодушно мимо прошел. У него теперь были дела поважнее — встречать деда с рыбалки.
Спасибо, друзья, за то, что читаете, особое - за лайки и комментарии!
Подписывайтесь, чтобы читать другие добрые и эмоциональные рассказы о животных!
Например такие: