17 августа 1812 года император Александр I под давлением армии и общества назначил Михаила Кутузова главнокомандующим всеми русскими войсками. Это решение стало переломным моментом Отечественной войны. Несмотря на личную неприязнь, царь признал: только 67-летний полководец, ученик Суворова и победитель турок, сможет объединить армию и остановить Наполеона.
Кутузов принял командование в критический момент: после оставления Смоленска и отступления к Москве. Генералы и солдаты, уставшие от стратегии Барклая-де-Толли, встретили его с воодушевлением. «Приехал Кутузов бить французов!» — говорили в войсках. Даже Наполеон, узнав о назначении, заявил: «Это старый лис Севера…»
Решение принял Чрезвычайный комитет из шести высших сановников, включая Аракчеева. В протоколе от 5 августа (ст. ст.) указано: «Необходимо единоначалие». Кутузов, только что завершивший победоносную войну с Османской империей, получил титул светлейшего князя и полномочия, которых не имел ни один командующий с 1801 года.
Уже через две недели после назначения Кутузов дал Бородинское сражение, а затем принял тяжелейшее решение об оставлении Москвы. Его стратегия «обмануть Наполеона» измором и партизанской войной привела к краху Великой армии.
