Запах голубики всегда напоминал Валентине о счастье. Сегодня она мялась возле кустов и думала: неужели всё получится идеально.
Семь утра, а она уже носилась по участку как угорелая. Ягоды переливались синими бусинками, кусты прогибались под тяжестью урожая. Такого богатства не было уже лет пять.
- Олег, ты видишь, какая красота! - кричала она мужу, который дремал на лавочке.
- Вижу, вижу. Только не ори так, у меня голова трещит.
Олег вечно был недоволен. После пенсии стал брюзгой редкостной. А она хотела радоваться. Сегодня день рождения Тимочки, внучка любимого. Семь лет исполняется малышу.
Валентина представляла, как все соберутся, как будут хвалить её сад. Сердце билось чаще от предвкушения. Лариса, сестрица её, наконец-то увидит, что Валентина умеет не только языком молоть.
К одиннадцати начали подтягиваться гости.
Максим приехал первым. Сын её единственный, поздний, выстраданный. Тимофей выскочил из машины и помчался к бабушке.
- Баба Валя, у тебя тут как в сказке!
Сердце ёкнуло от нежности, по щекам побежало тепло. Мальчик её, золотце.
Следом появилась Лариса с Игорем и Денисом. Племянники росли крепкими парнями, плечистыми. Лариса всегда этим кичилась.
- Ну что, сестрёнка, хвастаешься урожаем? - Лариса оглядела участок критическим взглядом.
- А чем мне не хвастаться. Смотри, какие ягоды.
Лариса подошла к кусту, сорвала несколько ягодок.
- Ничего. У соседки крупнее.
Валентина сжала кулаки, ногти впились в ладони. Началось. Лариса не могла просто порадоваться за неё. Всю жизнь соревновались. В школе - кто лучше учится, потом - кто удачнее замуж вышла, потом - у кого дети успешнее.
Последней приехала Екатерина с внуками. Невестка Максимова была дамой серьёзной, всё у неё по полочкам разложено. Артёму уже двенадцать, Никите одиннадцать.
- Здравствуйте, Валентина Петровна. Какой у вас замечательный сад.
- Проходите, проходите. Столы накрыла в беседке.
Валентина суетилась, разливала чай, резала торт, но руки слегка дрожали. А внутри росло беспокойство. Что-то было не так в воздухе. Напряжение какое-то.
- Тимочка, расскажи тёте Ларисе про свои успехи в музыкальной школе, - подтолкнула внука.
Мальчик покраснел, опустил глаза.
- Я играю на фортепиано. И ещё рисую.
- Молодец какой! - Валентина светилась от гордости. - А ещё он стихи сочиняет.
Лариса хмыкнула.
- Это, конечно, хорошо. А вот мои парни в секцию борьбы ходят. Игорь уже на соревнованиях призовые места занимает. Правда, сын?
Игорь кивнул, выпрямил плечи.
- Да. Я в прошлом месяце третье место взял.
- А Денис футболом занимается. В команде играет, - добавила Лариса. - Настоящие мужчины растут.
Валентина почувствовала, как лицо заливается жаром. Поняла намёк. Значит, её Тимофей не настоящий мужчина. Маменькин сынок, значит.
- Зато Тима умный, развитый. Не то что некоторые, которые только мышцами думают.
- Валя! - одёргивал Максим.
Но она уже завелась.
- Что Валя? Я правду говорю. Интеллект важнее мускулов.
- Конечно, интеллект важен, - вмешалась Екатерина. - Но и самостоятельность тоже. Вот мои внуки очень самостоятельные. Артём и Никита сами решения принимают, за себя постоять могут.
- А что, мой внук не может за себя постоять? - накинулась Валентина.
- Да нет, что вы. Просто мои мальчики более... решительные.
Решительные. Значит, Тимофей нерешительный.
Валентина чувствовала, как внутри всё закипает, пульс участился. Все против её мальчика. Все считают его слабаком.
Дети между тем разбрелись по саду. Взрослые продолжали перепалку, прикрываясь вежливыми словами.
- Мои сыновья вообще очень воспитанные, - продолжала Лариса. - Никогда не позволят себе лишнего.
- В отличие от кого? - спросила Екатерина холодно.
- Да ни от кого. Просто констатирую факт.
Валентина слушала и думала: как же так получается. Хотела праздник устроить, семью собрать. А получается базар какой-то. Все друг другу доказывают, чьи дети лучше.
Минут через двадцать послышались детские голоса. Потом крики.
- Баба Валя! - прибежал Тимофей весь в слезах. - Они всю голубику сорвали!
Валентина не поверила. Сердце пропустило удар. Побежала к кустам. Ноги подкосились.
Её красавцы-кусты стояли ободранные. На земле валялись ветки. Ягоды были сорваны подчистую. Даже те, что ещё зрели.
- Что здесь произошло? - прошептала она, голос сел.
Подбежали все взрослые.
- Артём и Никита сказали, что они старшие, поэтому имеют право брать всё первые, - всхлипывал Тимофей. - Мы просили их остановиться, но они не слушали.
Валентина обернулась к Екатерине. Руки тряслись от ярости. Та стояла бледная.
- Мальчики, это правда? - спросила она у внуков.
Артём дерзко поднял подбородок.
- А что такого? Мы же старше. И потом, ягоды всё равно пропадали бы.
- Да, - поддержал Никита. - Мы их спасли.
Валентина почувствовала, как в голове что-то щёлкнуло, по телу прошла дрожь.
- Вот они, твои самостоятельные и решительные! - закричала она на Екатерину. - Вот что значит брать от жизни всё!
- Валентина Петровна, я...
- Молчать! Ты их оправдываешь ещё! Говоришь, что они спасали ягоды! Да они мой сад разорили!
Екатерина выпрямилась.
- Зато мои дети не сидят как тряпки и не хнычут. Они активные, инициативные.
- Активные? Это когда чужое добро рвут?
- Мои мальчики никогда бы так не поступили, - встряла Лариса. - Они воспитанные.
- Заткнись, Лариса! - взорвался Максим. - Твои воспитанные весь вечер носятся как дикие. А теперь ещё и поучаешь нас!
- Как ты смеешь на меня кричать!
- Да потому что достала! Всё сравниваешь, кто лучше, кто хуже!
Валентина стояла среди разорённых кустов, и у неё подкашивались ноги. Слушала, как кричат её родные. Тимофей плакал, прижавшись к ноге, и она чувствовала, как его слёзы прожигают сердце. День рождения мальчика превратился в кошмар.
- Хватит! - крикнула она срывающимся голосом. - Все замолчите!
Но никто не слушал. Каждый отстаивал своих детей. Каждый доказывал, что его воспитание правильное.
Олег поднялся с лавочки.
- Пошли все к чёрту, - буркнул он. - Цирк устроили.
Валентина смотрела на него и вдруг поняла: он прав. Дыхание сбилось, в горле встал ком. Цирк. Настоящий цирк. Взрослые люди устроили соревнование через детей. Каждый хотел доказать, что его ребёнок лучше.
А дети? Дети стали оружием в этой войне.
- Знаете что, - сказала она тихо, голос дрожал. - Праздник окончен. Расходитесь по домам.
- Мама, да ладно тебе, - попытался урезонить Максим.
- Нет, не ладно. Я хотела семью собрать, а получился базар. Каждый тянет одеяло на себя.
Она подняла Тимофея на руки дрожащими руками, прижала к себе так крепко, будто боялась потерять.
- Прости, солнышко. Твой день рождения испортили.
Мальчик обнял её за шею.
- Баба Валя, а почему они так сделали?
Как объяснить семилетнему ребёнку, что взрослые бывают хуже детей? Что родственники могут ранить больнее чужих? В горле стоял ком, мешая говорить.
- Не знаю, Тимочка. Наверное, потому что забыли, что мы семья.
Гости начали собираться. Лариса ушла первой, обиженная и гордая. Екатерина пыталась извиниться, но слова звучали фальшиво.
Когда все разъехались, Валентина села на лавочку рядом с Олегом. Руки всё ещё тряслись, сердце билось неровно.
- Ну что, хотела как лучше?
- Заткнись, - устало сказала она.
Они сидели молча, глядя на разорённый сад. Ягоды лежали на земле, чёрные мухи уже слетались на сладость. У Валентины текли слёзы - не от жалости к саду, а от жалости к себе.
- Знаешь, Олег, а ведь я сама виновата.
- В чём?
- В том, что началось это соревнование. Я первая стала хвастаться Тимкой. Первая начала сравнивать.
Голос сел, слова давались с трудом. Впервые за долгие годы она призналась себе в правде.
Олег пожал плечами.
- Может, и так. Только поздно теперь.
- Не поздно. Надо просто детей любить. А не через них мериться.
Валентина встала, пошла собирать ягоды с земли. Опустилась на колени, руки дрожали так, что не могла собрать даже целые плоды. Но она упорно продолжала - каждая спасённая ягодка была как обещание самой себе. Те, что не помялись, можно было ещё спасти.
Вдруг её пронзила мысль: а что, если Тимофей запомнит этот день рождения навсегда? Что, если он вырастет с убеждением, что недостаточно хорош? Руки задрожали сильнее.
"Нет, - подумала она. - Этого не будет. Пусть лучше сад зарастёт сорняками, чем внук вырастет с мыслью, что его недостаточно. Больше никогда не заставлю его доказывать, что он достоин любви."
На следующий день позвонил Максим.
- Мам, как дела?
- Нормально. Варенье варю.
- Слушай, а давай Тимкину день рождения переотметим. Только вдвоём, без родственников.
Валентина улыбнулась первый раз за сутки, и это была настоящая улыбка - не вымученная, а идущая от сердца.
- Давай, сын. Только без голубики теперь.
- Договорились.
Она положила трубку и почувствовала, как что-то изменилось внутри. Словно тяжёлый груз свалился с плеч. А ведь хорошо получилось. Плохо, что сад разорили. Хорошо, что глаза открылись.
- Мечтала, что гости будут хвалить урожай, а оказалось — главное вовсе не это.
Валентина прижала к груди фотографию Тимофея и поклялась: никогда больше её мальчик не будет средством в чужих играх. Пусть он будет тихим, пусть не самым сильным - он будет любимым просто за то, что он есть.
Семья - это не когда все идеальные. Семья - это когда всё равно любишь. Даже если дети разные. Даже если не самые лучшие.
А ягоды ещё вырастут.